(……Ну что ж)
Переключаю сознание на бой.
……Честно говоря, из-за того, что вооружение одинаковое, с первого взгляда непонятно, кого стоит вырубить. Это довольно сбивает с толку, но что тут поделаешь──
──Эта проблема разрешилась сама собой. Потому что,
«Он здесь! Воплощение дьявола! Добейте его любой ценой!»
Несколько церковных солдат, которые до этого нападали на других церковных солдат, едва завидев Эрмеса,──тотчас же изменились в лице и бросились на нас.
……Поведение этих людей, конечно, не похоже на то, как следовало бы вести себя эскорту, так что, по крайней мере, расправиться с ними — правильное решение.
«Не дайте ему применить магию! Окружите в ближнем бою и бейте — какой бы демон он ни был, всё равно──!»
И, похоже, меры против Эрмеса были доведены и до этих церковных солдат.
Бить до того, как противник применит магию,──это общая уязвимость всех магов. Против Эрмеса это работает с трудом, но эффективность метода неоспорима.
……Если говорить о том, «до событий Северного мятежа».
Разумеется, после того, как он преодолел те потрясения, не мог остаться прежним.
С этой уверенностью Эрмес сделал вдох──и провозгласил.
«Повторение формулы──
Посланник Безликих
»»
Выйдя из кареты, он высвободил магию, заклинание которой уже было завершено.
Выбранной им магией стала «
Посланник Безликих
». Вероятно, это была магия, которую он подготовил, предугадав, что нападающие, скорее всего, атакуют в ближнем бою.
Более того — за три дня до отъезда он получил личные наставления от Лукиуса, обладавшего той же Наследственной магией. Заодно они ещё и поборолись, но... разумеется, без магии он оказался совершенно беспомощен и был повержен раз за разом. Как и предполагалось — герой Севера, чудовище, превосходящее все рассказы о нём.
Но именно благодаря этому его понимание данной магии возросло до небывалой глубины.
А главное... после того как он привык к его движениям, бездарные атаки церковных солдат ничем не отличались от стояния на месте.
«Гах!» «Что— гух!?» «Невозможно, он же маг—!»
Ни одного касания не было допущено.
Божественная скорость и великолепное боевое искусство. Не удостаивая вооружённых церковных солдат даже взглядом, он сбивал их один за другим.
Впрочем, он мог бы применить боевую магию и сжечь всех разом, но поскольку отличить своих от чужих было непросто, этот подход оставался лучшим. К тому же... с противниками такого уровня бояться было абсолютно нечего.
«Х... чёрт, он нас читал...! Тогда меняем план — давим его мощью! Пока он не успел сменить заклинание—!»
«— К тому времени, как вы это произносите, уже поздно.»
Через некоторое время командир нападающих выкрикнул это, и действия церковных солдатов изменились.
М-м, он и ожидал этого, и, как и следовало ожидать, всё так и вышло.
Эти церковные солдаты... выстроили свою тактику, исходя из Эрмеса, покинувшего Королевскую столицу. Они намеревались загнать его в угол теми же военными приёмами, которые организация применяла в тот раз.
Переключение было быстрым — и, вполне возможно, прежний Эрмес действительно оказался бы загнанным в угол.
...Но.
Ничто из этого не могло стать для него теперь ни противодействием, ни даже подсказкой.
Как будто доказывая это, Эрмес продолжал — и выпустил ещё одно заклинание.
«——«
Расколись!
»»
Отсроченное заклинание
.
Прочитав движения солдат церкви, он выпустил ещё одну —
заранее
заготовленную Наследственную магию.
Эффект был мгновенным.
Солдаты церкви, расслабившиеся в расчёте на то, что Эрмес не станет преследовать, получили прямое попадание, не успев принять сколько-нибудь серьёзных мер защиты — но поскольку к этому моменту и враги, и союзники были уже определены в ходе предшествующих боёв, магические снаряды поражали исключительно противников, без малейшего промаха.
«Невозможно...» «Такое количество — за одно мгновение?»
Это были слова солдат церкви, которые были «союзниками». Они, несомненно, были потрясены тем, что противник, с которым они едва справлялись, был так легко повержен.
...Однако на их лице не было и тени благодарности за то, что их вытащили из беды.
(...Понятно, значит)
Вновь подтвердив то, что он и так в общих чертах понимал об их отношении к нему,
Эрмес на мгновение отвёл взгляд, чтобы осмотреться по сторонам, —
(Ну, вроде всё нормально)
и увидел там Катю и остальных, которые, как и он, в полную силу использовали свои способности и без труда разбрасывали нападающих.
Включая Нину, все они были волшебниками, способными одолеть тысячу. Не было ни одного фактора, способного вызвать затруднения. Проблема была в другом...
(...Почему «солдаты церкви» напали именно в этот момент?)
Какая из сторон что замышляет? Чем отличаются те, кто пришёл их встретить, от тех, кто напал?
И более всего —
— какая из сторон является союзником?
(……Ну ладно)
Это всё равно то, о чём здесь размышлять бессмысленно.
Подведя такой итог, Катия и остальные, завершив разбор с враждебными солдатами церкви, присоединяются к нему.
И следом — направляются к ответственному лицу, который злобно уставился на них.
— Лишнее вмешательство...! Мы справились бы сами с таким противником!
Похоже, они намерены не признавать этого даже ценой упрямства.
Церковь дорожит авторитетом — в этом, верно, была правда. Их попытка скрыть очевидный скандал — «солдаты церкви напали на конвой тех же солдат церкви» — и готовность с порога отмести помощь Эрмеса как «лишнее вмешательство», хотя всё было совсем не так.
Наверное, нет смысла требовать каких-то поправок... а если честно, даже если бы они их внесли, это бы ничего не изменило.
Поэтому.
— Мне всё равно, что там по этому поводу.
Убедившись в согласии окружающих — особенно Юргена и Лилианы — Эрмес выходит вперёд.
— Ч-что вы...!
И сколько бы они ни отрицали это словами —
они воочию убедились в подлинной, подавляющей силе Эрмеса и его спутников, которых до сих пор, вероятно, воспринимали с недоверием и называли демонами.
И потому стройный юноша, который подходит к ним небрежно — тот самый, кого они до сих пор ни разу не воспринимали как угрозу — теперь видится им чудовищем невообразимой мощи.
— Какая у вас позиция. С какими намерениями и по чьему приказу вы здесь находитесь... это сейчас неважно. Даже если я спрошу, не думаю, что вы расскажете от и до.
Не скрывая той сдерживающей мощи, которая вытекает из понимания ситуации, Эрмес продолжает ровным тоном:
— Мы едем в этом экипаже, потому что хотим попасть в штаб-квартиру церкви. Мы не действовали по вашим указаниям — наши цели просто совпали с вашими действиями.
— Кто же держит инициативу?
Он демонстрирует это — в сочетании с неоспоримой силой.
«Значит, я хочу узнать лишь одно.»
Эрмес обратился с вопросом, выступая от имени могущественных магов, стоявших за его спиной.
«Вы—
по-настоящему—
нас—
в церковь—
доставить—
намерены—
?
Если у вас есть хоть это намерение — что вы о нас думаете и какими словами обзываете, мне всё равно. Мне от всего сердца на вас плевать.»
«Э-это...»
«Если так — мы послушно позволим себя 'доставить'. Но если нет...»
Эрмес поднял руку перед растерянным ответственным, словно останавливая его.
«—тогда мы просто сами направимся в штаб-квартиру церкви. В таком случае, что случится с 'вами'... и объяснять не надо, верно?»
«А за нами... за нами стоят...!»
«Кто бы ни стоял за вами — если это помешает нашей цели, пощады не будет. ...Дело вот в чём,»
Ему не по душе были подобные слова, но — напоследок он это заявил.
«—мы те, кто уничтожил архиепископа Йохана. Вы это не забыли, верно?»
«...!»
──Эти люди на это способны.
Вообще говоря, это были не из тех, кто дрожит перед какой бы то ни было властью. Решившись на цель, они уже твёрдо решили — устранят всё, что встанет на пути.
«В-вы... вы, проклятые...!»
«Мне всё равно, что вы скажете — сколько раз заставлять меня это повторять?»
Даже отчаянная попытка возразить не причинила ему ни малейшего неудобства.
Даже когда он окинул взглядом окружающих солдат, словно прося помощи, все они до единого были напуганы увиденной силой.
«...»
И вскоре...
«...У нас есть намерение отвезти вас в штаб-квартиру Церкви. В этом вы можете быть уверены...» — так он с трудом выдавил хотя бы минимальные слова.
◆
«...Простите. Не слишком ли я перегнул с угрозами?»
«Ничего. Их поведение ясно показывало, что они слишком нас недооценивали. Лучше было показать решительную позицию — это хорошо скажется в дальнейшем.»
«Верно. И к тому же... после этого они больше ничего не говорят.»
Когда они вернулись в карету.
Эрмес извинился, не слишком ли увлекся, но Юрген и Катия это отрицали. Остальные тоже не были склонны винить Эрмеса.
Эффект действительно был. Солдаты, как и говорил Эрмес, стали молча выполнять только задачу по конвоированию и больше не обращались к ним. ...Ощущение страха тоже передавалось.
В любом случае — удача.
Потому что теперь наконец можно было — спокойно поговорить.
«...Итак. Было немало удивительного, но мы наверняка поняли одну вещь.»
Основываясь на этом, заново...
Юрген... озвучил тот факт, который, вероятно, осознали все.
— В церкви произошёл внутренний раскол.
— ……Должно быть, так и есть.
Иначе это невозможно объяснить.
Те церковные воины, которые напали, были настоящими — без всякого сомнения. Это вывод Сары и Юргена, так что ошибки быть не может.
Значит, церковь как минимум раскололась на две или более фракции. Между ними возник конфликт… Одна фракция хочет пригласить Эрмеса и его людей в штаб-квартиру церкви, а другая — не хочет. Между ними идёт борьба — это несомненно.
В какой из них что происходит? Каковы намерения тех, кто хочет пригласить Эрмеса, и тех, кто не хочет?
…Всё больше дел и вопросов, которые предстоит выяснить.
— В любом случае… решение направиться к церкви было верным.
Этот факт все разделяли.
Как действовать дальше, как вести себя… Обсуждая подробности, карета молча двигалась вперёд.
(Загадка церкви, тайна того магического инструмента, природа внутреннего раскола и… «Магия мироздания»)
…До штаб-квартиры церкви оставалось примерно два дня.
На протяжении пути, оставаясь готовыми ко всему, что может случиться… Эрмес тоже погружался в раздумья о том, что ему предстояло обдумать.