В Церковь отправлялись семеро — первоначальные сторонники Третьей принцессы, к которым присоединилась Нина.
Отправлять всех ключевых людей сразу в штаб-квартиру Церкви — слишком большой риск. С учётом необходимости удерживать в узде окрестных аристократов, Лукиус и солдаты бывшего Северного Союза и графства Харвист были оставлены на Севере.
При наличии Лукиуса и армейской боевой мощи — что бы ни случилось, устоять будет не так уж сложно, это подтвердила даже его сестра Нина. Можно было отправляться в путь с определённым чувством спокойствия.
Так, завершив все необходимые приготовления, наступил день отправления в штаб-квартиру Церкви.
……Церковь, как бы то ни было, не посмела обойтись без всякой встречи — даже для королевской особы — и должным образом организовала карету и конвой из солдат.
……Однако.
Помимо того, что карета, высланная навстречу, оказалась скромной — лишь бы вместилось семь-восемь человек, —
Тот нервный на вид молодой человек, похоже, ответственный среди пришедших солдат, с самых первых слов заявил:
«——Тогда начиная с сегодняшнего дня я буду содействовать вашей
явке
в штаб-квартиру Церкви.»
«……Что?»
Помимо формального приветствия, которое едва дотягивало до минимума, — слово «явка».
Это слово, в котором заложен оттенок явки преступника на место суда. Солдаты вокруг ничуть его не отрицали — напротив, их молчаливое одобрение этой формулировки ясно давало понять…… что они думают о тех, кого везут.
Более того, после этого:
«Тогда, раз мы тоже не без дела, пройдите в карету. — Ах, не беспокойтесь, в дороге мы вас обережем…… настоятельная просьба.»
При том, что здесь находилась Третья принцесса Лилиана.
Более чем наполовину физически, вталкивая, заставили сесть в карету, а затем закрыли окна так плотно, что изнутри невозможно было увидеть ничего за ними……
И вот перед самим закрытием тяжёлой дверцы кареты…… он произнёс.
«──На всякий случай, даже если на эту карету нападёт кто бы то ни было. Только, пожалуйста, не мешайте нам своей загадочной ужасающей магией, хорошо? ...Ведь скверна перекинется и на нас.»
И с глухим стуком дверца захлопнулась.
Оставив оцепеневшую Лилиану позади... не дав ей ни слова сказать, карета рванула с места.
◆
«Ну надо же. Даже до такой степени откровенно.»
Когда шок от столь возмутительного обращения наконец стал отступать у спутников...
Юрген обвёл взглядом всех собравшихся и с горькой улыбкой заговорил.
«Да, верно... Я бы и сама не хотела этого говорить, но... так обращаться с королевской семьёй, по-моему, не следует.»
«Ну... может, и правда ничего не поделаешь.»
Вслед за Лилианой высказалась Нина.
Она говорила с серьёзным видом, излагая свои соображения.
«Эля и остальных, конечно... и мы, кто сражались, тоже прекрасно знаем, как хороша магия Лили — то есть какова сама Лили. Но...»
«Но... для остальных, для людей из церкви, всё обстоит иначе...»
«Вот именно, Сара.»
Нина удовлетворённо кивнула, услышав согласный шёпот Сары.
«Особенно магия вроде «заставить всю команду использовать Наследственную магию» — они ни за что не поверят, услышав об этом,
бред
— вот и всё, что они подумают. Поэтому для тех людей Лили до сих пор — та самая «неудачница-принцесса», которая не способна использовать Наследственную магию».
«...»
──Вот почему они способны так обращаться с членами королевской семьи.
Безжалостный факт. Увидев, как Лилиана невольно опускает голову, Нина поспешно—
«А-а, п-прости! Конечно, это не значит, что ты обязана с этим соглашаться. Это просто ужасно — запереть такую милую принцессу в таком месте. Ну, по крайней мере, в плане близости — мне это даже на руку»
«Эй! Хватит…!»
Видимо чтобы отвлечь её, Нина напоследок весело промолвила, а затем, увлёкшись моментом, села рядом и обняла Лилиану. Лилиана выразила на лице удивление и лёгкий упрёк, но, почувствовав, что та искренне стремится её подбодрить, покорно приняла объятие.
…К слову сказать, несмотря на то что Нина и Лилиана, казалось бы, враждовали с самого первого дня знакомства, сейчас их отношения отличные.
Поначалу, когда Северное восстание закончилось, Нина тоже попыталась вести себя почтительнее, но Лилиана разрешила ей обращаться так же, как и с Эрмесом и остальными — мол, «поздно теперь стесняться». Нина, и без того общительная по натуре, тут же приняла это.
…Ну, даже так — при том, что и тон речи, и манеры, она, положа руку на сердце, слишком близко обращается с представительницей королевской семьи. Но это и есть то, что делает её Ниной, а Лилиана, похоже, не испытывает по этому поводу дискомфорта, так что всё в порядке.
И, видимо, их болтовня немного улучшила атмосферу, потому что Катия — хоть и с несколько напряжённым видом — заговорила.
«…Всё же, это, кажется, уже чересчур. Это практически… обращение с заключёнными. И карета для проводов — убогая, и солдаты тоже… Нет, стоп»
Но тут.
Катия, почувствовав что-то, тихо произнесла. Остальные, лишь на шаг отстав, тоже заметили это и тут же озвучили.
«…Только вот число солдат было непомерно велико.»
«…Да, действительно. Если их число продиктовано стремлением исключить малейший риск при сопровождении Лили, это можно понять… Но тогда непонятно, почему карета такая скромная…»
Катию поддержала Сара.
Если об этом задуматься — действительно. Неужели…
«…Неужели они думают, что мы будем здесь бунтовать?»
«Такая возможность не исключена… Но всё же»
Альберт высказал своё опасение. Считая и это вероятным, Эрмес, приняв во внимание весь разговор, почувствовал, что что-то не так… и тогда до него дошло.
Это были слова солдата, сказанные ещё до того, как они сели в карету.
«…На случай, если эта карета подвергнется нападению кого бы то ни было, — вашей загадочной и свирепой магией, пожалуйста, не мешайте нам, ладно? …Потому что и нас это запачкает»
Да, именно эти слова.
Отсюда и до штаб-квартиры церкви — безрассудных разбойников, которые бы специально пошли на конфликт с церковной каретой, было маловато. Как ни крути, вероятность нападения монстров как угрозы была куда выше.
И тем не менее — нападение «кого-то».
Довольно-таки конкретная обеспокоенность, не так ли?
Неужели...
В тот момент, когда эта мысль дошла...
Громоподобный удар сотряс карету, заставив её резко качнуться.
Тотчас, без единой паузы — крики ярости солдат снаружи... и ещё что-то, похожее на крики какой-то другой группы.
А ещё — резкая остановка кареты. Всё это несомненно указывало на одно.
«А—»
«...Похоже, нас действительно атаковали. «Кто-то» на нас напал. Вот это поворот.»
На удивлённую Лилиану Юрген — тот, кто, судя по всему, пришёл к тем же выводам, что и Эрмес, — спокойно произнёс:
Тревожных мыслей было предостаточно, но в любом случае — раз на них напали, это невозможно было просто игнорировать. Эрмес и остальные попытались встать, но тут...
«—! Её Высочество Лилиана и её свита! Выходить категорически запрещено!»
Вероятно, заслышав шум, так прозвучал голос ответственного снаружи.
«...Почему?»
«Я же предупреждал при отъезде! Чтобы вы, нечистые, применяли свою магию перед нами, священными рыцарями Божьими, — это совершенно недопустимо! Вы не знаете своего места, лезете не по делу — просто невыносимы! Мы прекрасно справимся сами! Помните своё положение тех, кого мы охраняем, и ни в коем случае не открывайте окна!!»
Голос его был слишком напряжён, слишком отчаян.
В подтексте этих слов определённо сильно проглядывало презрение к ним. Это не было никаким благородным побуждением вроде «мы не можем обременять тех, кого охраняем» — это несомненно.
Но за этим проступало нечто большее — сквозь всё это ясно проглядывало истинное намерение: «Что бы ни случилось, в этот момент я ни за что не выпущу Эрмеса и остальных наружу.»
К тому же — ненормальное увеличение числа солдат.
Эта информация... заставила Эрмеса выстроить одну догадку.
«— Похоже, церковные солдаты, сопровождающие нас, с немалой вероятностью предполагают, что во время нашего конвоя произойдёт "нападение кого-то"...»
Содержание этого... Эрмес безжалостно озвучил.
«И, похоже, они всячески не хотят, чтобы мы...
этого
нападающего
ни при каких обстоятельствах
не
узнали
, кажется.»
«...Понятно. Значит, именно поэтому "окна открывать нельзя"...»
Юрген выразил понимание в голосе, а окружающие кивнули.
И — если это так — решено действовать.
«Госпожа Катиа»
«Уже запущено.»
Эта карета способна физически загородить обзор, но магической обработкой не обладает вовсе.
Как жаль... но на нашей стороне есть девушка, способная узнавать обстановку вокруг, даже если обзор закрыт.
Катиа поняла его намерение раньше, чем он успел произнести слово, и немедленно активировала магию.
Вскоре, плавно и бесшумно, сквозь стену кареты просочилась полупрозрачная гуманоидная фигура — фамильяр.
Получив донесение и нежно погладив по голове фамильяра — призрачного воина — в знак благодарности...
«Проще будет увидеть своими глазами, что происходит.»
С серьёзным выражением лица произнесла она.
«Но что ещё важнее... похоже, нападающие берут верх.»
«!»
Услышав это, колебаться было уже некогда.
Замок на карете был вскрыт с минимальными усилиями. Разбившись на три группы — через окна и выход, — все одновременно вырвались наружу.
«Что...! Вы что делаете?!»
«Простите, но нам будет весьма некстати, если нас уничтожат раньше, чем мы доберёмся куда нужно.»
На Эрмеса, выскочившего, не слушая приказов, обрушились крики того самого ответственного, но он не обратил на них внимания и окинул взглядом окрестности.
«...Так-так.»
«Чтоб тебя... этот демон, не желающий слушаться...!»
На крики он больше не обращал внимания. Появилось нечто, куда более важное.
А именно — одежда нападающих, которые всё ещё продолжали бой.
«...Я полагал, что нас сопровождают солдаты церкви, что это воля церкви. Но тогда почему это...»
Этот простой вопрос, порождённый сомнением, Эрмес произнёс вслух.
«—
те же
церковные
солдаты
Под нападением
«...напали...»
«не так ли?»»
Глядя на доспехи многочисленных нападавших — абсолютно те же, что у конвоирующих их солдат, с той же церковной символикой, — Эрмес признал: да, нестыковка была очевидна с первого взгляда.
И действительно, похоже...
«"В самой Церкви тоже творится нечто подозрительное"... Предположение герцога внезапно обретало вес.»
Достаточно было лишь убедиться в этом, чтобы поездка в штаб-квартиру Церкви оправдала себя.
По мере того как Эрмес углублялся в свои выводы... ответственный продолжал поднимать шум.
«В-вернитесь немедленно! Те — не "Церковь"! Это зло из прошлого, зловещие узурпаторы! А вы ещё и решаетесь противиться нам, которые вас конвоируют—»
«Мне всё равно. А вот что действительно важно—»
Эрмес оборвал его — словом и давлением, словно отплачивая той же монетой.
«Мы, со своей стороны, обязаны доставить вас в целости и сохранности. ...Пожалуйста, не торопясь полюбуйтесь тем, что вы называете "скверной силой"».
Даже такой невозмутимый Эрмес... не мог помолчать, когда магия — гордость, унаследованная от учителя, — была так унижена.
Впрочем, сам факт, что эту магию можно продемонстрировать, сам по себе имел бы значение для преобразования страны. Удобный момент — пусть и неуместно так выражаться — чтобы заставить замолчать.
Демонстративная акция —
в качестве таковой.
—Пусть вкусят мощь Магии созидания воочию.
Вложив в это всю свою волю... Эрмес, его верный ученик и верные спутники.
Решив лично обеспечить безопасность в пути, он активировал магию.