Церковь.
Единственная и крупнейшая религиозная организация Королевства Юстия.
Она древня. Её история, как считается, началась практически в то же время, что и основание королевства, и за столько столетий она накопила невероятное влияние и власть.
Её влияние не уступает королевскому — это вполне очевидно хотя бы из того, что Церковь способна «вызвать» Лилиану, члена королевской семьи.
Итак, какова причина того, что Церковь решила позвать их именно сейчас —
— Видимо, нас просто приметили, — сказал Юрген.
Юрген изложил им общую структуру Церкви.
После чего продолжил объяснение.
— Я не знаю, был ли Северный мятеж, поднятый архиепископом Иоганном, его личной инициативой или общей волей Церкви. Но каковы бы ни были обстоятельства, они определённо не рассчитывали на провал. А значит, внимание к нам, сорвавшим их планы, неизбежно возрастёт. И помимо этого —
Он сделал небольшую паузу и снова перевёл взгляд на Эрмеса и Лилиану.
— Те, кто это совершил, — Ваше Высочество Лилиана и Эрмес... вернее, если говорить конкретнее, та «магия», что была применена, — это нечто, что невозможно проигнорировать. Ведь...
— ...Церковь безоговорочно определяет Наследственную магию как «дар Звёздных Богов».
— Верно.
Юрген без возражений кивнул, приняв дополнение Эрмеса.
У Церкви множество убеждений, и некоторые из них за долгие годы менялись или даже трактовались диаметрально противоположным образом.
Однако взгляд Церкви на Наследственную магию... вернее, на саму магию как таковую — поразительно непротиворечив на протяжении всей её долгой истории.
— Вся магия, включая Наследственную, является даром Звёздных Богов. Тех, кто не понимает этого и отказывается признавать, Церковь безжалостно преследует как еретиков.
— ... — Лилиана не проронила ни слова. — ...Да, примерно так и есть, — согласился Эрмес.
— Разумеется, о каких-либо «исследованиях» магии не может быть и речи. В прошлом уже были попытки двигаться в этом направлении ради развития королевства, но тогда Церковь —
регионы
целиком
сожгли дотла
— ходят даже такие рассказы»
— Что...! — Ах!
— К тому же, наблюдается стойкая тенденция к дискриминации в зависимости от «содержания» Наследственной магии. Когда Катия в своё время «
Загробный мир спасения
» проявила — а те, кто тут же окрестили это жуткой магией... В конечном счёте всё началось с инквизиторов Церкви»
— Понятно...
Альберт и Ниина, Катия и Сара — и Эрмес.
Дети один за другим реагировали на рассказываемые злодеяния Церкви — каждый по-своему.
Немота, потрясение, молчание, понимание... Единственное, что их объединяло, — ни у кого не было и доли положительного впечатления.
И, словно подхватывая мысль Эрмеса — тот как раз размышлял о том, что можно заключить из рассказываемого, — Юрген снова заговорил.
— Верно. Для такой Церкви... магия маленького Эрмеса и светлейшей Лилианы, Магия созидания —
— это, несомненно, «то, чего нельзя допустить ни при каких обстоятельствах».
Вот от такой организации, мыслящей именно так, поступила сюда повестка.
А это значит —
— Говорю прямо... до хорошего тут дело точно не дойдёт.
Вызвали — а что собираются делать, в точности неизвестно. В худшем случае «ликвидируют» Эрмеса и Лилиану, способных к Магии созидания, и сделают вид, что ничего не было. Поистине — прыжок в логово тигра, в горшок с ядовитыми тварями. А потому —
— Поэтому... есть и такой выход: просто не откликнуться на вызов.
«!»
Это Юрген тоже произнёс, словно подстраиваясь под мысли Эрмеса.
— В худшем случае можно и вовсе проигнорировать церковь. Мы можем спокойно продолжать здесь и готовиться к отвоеванию Королевской столицы, но…
Тут он снова сделал паузу.
— Лордиана... Как поступить — решать вам.
— А…
Он обратил окончательное решение к девушке, сидевшей рядом с Эрмесом.
Внезапно свалившаяся на неё ответственность смутила Лордиану. Однако… она вскоре сообразила.
Впрочем, если подумать о положении дел, то логично, что именно Лордана в итоге принимает решение.
Более того… Юрген в последнее время часто делегирует детям часть полномочий по принятию решений в подобных ситуациях.
Он понимал его замысел. …Юрген предвидит будущее и тем самым стимулирует их рост. На случай худшего сценария — чтобы они сами, без посторонней помощи, были способны здраво мыслить и принимать решения.
Раньше, до встречи с Эрмесом, им такого не доверяли. Ощутив эту непоколебимую уверенность в них и одновременно решив ей соответствовать… Лордиана, обдумав всё, наконец произнесла:
— …Прежде всего, Учитель. Не могли бы вы высказать своё мнение…?
Прежде всего она обратилась к своим подчинённым. Чтобы восполнить недостающие знания… то есть получить от Учителя и его друзей, которым она доверяла больше всего, те соображения, которые Юрген, вероятно, намеренно не озвучивал.
Эрмес, к которому обратились, несколько мгновений постукивал пальцем по подбородку, после чего…
— Есть кое-что, что я хотел бы уточнить.
Сказав это, он снова посмотрел на Юргена.
— Допустим, мы прямо сейчас двинемся на Королевскую столицу имеющимися силами. Сможем ли мы её отвоевать?
— …Вряд ли получится.
Не дав себе передышки — то есть получив вопрос ровно такой, на какой и рассчитывал, — Юрген едва уловимо улыбнулся и ответил.
Разумеется, военная мощь Харвистских земель и Северного союза, входящих в нашу сферу влияния, весьма значительна. Однако у Его Высочества Первого Принца в Королевской столице немало дворян на его стороне, и к тому же боевой потенциал «Организации», которой располагает его ближайший советник, господин Лаплас, остаётся неизвестной величиной. Отвоёвывать столицу при нынешнем раскладе — слишком большой риск.
— Значит, даже если решим проигнорировать это, наращивание военных сил неизбежно...
Следующим выступил Альберт. Разговор уже перешёл в стадию активного обсуждения, и никто не стал чинить ему замечания, выслушав его мнение.
— Тогда нам нужен ещё один козырь. Что насчёт «нейтральных дворян», о которых Его Сиятельство упоминал ранее? Говорят, у них есть свой координатор — если вести с ними переговоры...
— Э-это, пожалуй, будет сложно... думаю.
Однако перебила Сара. Альберт не выглядел оскорблённым и жестом попросил её продолжить. Сара слегка поклонилась и снова заговорила:
— Даже если мы проигнорируем призыв Церкви — в зависимости от нынешнего состояния Церкви... они непременно придут мстить. Для них авторитет превыше всего, и тем, кто не подчиняется их воле, они точно не пощадят. Раз мы не можем немедленно выступить на Королевскую столицу, то, пока мы будем вдалеке наращивать силы, нашу базу могут атаковать...
— Если оставить братьев, они, конечно, как-нибудь удержатся, но потери всё равно будут неизбежны. А состояние постоянной боевой готовности — когда «враг может появиться в любой момент» — отнимает кучу сил... Держать на себе угрозу нападения Церкви будет очень тяжело.
Дополнение Нины, хорошо знакомой с боевым потенциалом Севера, подкрепило мнение Сары, прекрасно понимающей устройство Церкви. С такой аргументацией Альберту было нечего возразить. Он не возмутился опровержением, а, кивнув, произнёс: «Понятно».
— Направление Альберта по наращиванию сил — безусловно, к этому придётся вернуться. Но... тогда тем более необходимо устранить тревогу о тылах. В худшем случае, если во время штурма столицы нас одновременно атакуют и со стороны Церкви, мы окажемся между двух огней и будем уничтожены... Подобный сценарий тоже нельзя исключать.
И последнее слово было за Катией, которой как дочери герцога были основательно преподаны подобные знания.
— К тому же. Одновременно с отвоёвыванием столицы нам рано или поздно придётся узнать обстоятельства, при которых Его Высочество Хельк совершил государственный переворот... понять, что стоит за этим хаосом.
— Именно так. И в этом тоже смысл... На этот раз стоит принять призыв Церкви, несмотря на риск. Не «нас вызвали», а нужно воспринимать это как «вторжение» за информацией. Поэтому мы должны это принять —
Восприняв слова Катии, Эрмес заново подытожил их коллективный вывод и только после этого...
— ...к такому выводу мы пришли. Верно, Ваше Сиятельство?
— ...Ну и ну.
Кто-то слегка улыбнулся — и задал вопрос, выдававший, что они раскусили «проверку» Юргена. Пожав плечами с кривой улыбкой, извиняясь за свой замысел, Юрген ответил.
— Да, мой вывод тот же. И соображения, которые к нему привели, безупречны. У Церкви тоже сейчас творится кое-что подозрительное. Скорее, это даже благоприятный момент.
— ...Вот что мы хотели сказать, госпожа Лили.
— ...
— Честно говоря, это превзошло все ожидания.
Всего-то справочный вопрос хотел задать — а развернулась дискуссия, далеко превзошедшая всё, что я мог себе представить. Всего лишь группа детей сумела самостоятельно прийти к тем же мыслительным процессам и выводам, что и Юрген.
Вновь я это осознаю. ...Насколько высокого уровня — во всех смыслах — её подчинённые.
— Риски есть, но я думаю, всё будет хорошо. В отличие от прежнего времени, у нас теперь есть полноценная база и боевые силы. Даже если противник — Церковь, нас так просто не сломать.
— А если придётся — я... мы вас обязательно защитим.
— А...
...И напоследок. Он сказал именно то, что она хотела услышать больше всего.
Лилиана залилась краской, вновь вцепилась в край его плаща... а затем подняла голову.
— ...Хорошо.
Она приняла решение.
— Отправимся в Церковь. Не знаю, что нас ждёт... но всё же нужно получить информацию и развеять свои тревоги.
— К тому же... лично меня кое-что беспокоит...
Твёрдо произнеся это...
Лилиана, говоря, вспомнила. ...Слово «Церковь» неизменно заставляло её думать об одном из членов её семьи.
Её подчинённые, прекрасно понимая душевные движения своей госпожи, дали мощный ответ.
◆
После того как план был утверждён и собрание распущено...
— Эрмес, можно на минутку?
Юрген окликнул Эрмеса, шедшего по коридору.
— Ваше светлость, что-то случилось?
«Да. На прошлом совещании я этого не говорил... Слишком уж неопределённо это было, чтобы озвучивать, но я хотел, чтобы ты знал.»
«!»
Судя по манере речи, дело было серьёзным.
Так рассудив, Эрмес выпрямился и стал ждать слов Юргена.
«...О Церкви. Я тоже копал лично... и нашёл описание, которое, похоже, раскрывает суть «непостижимой силы», как ты её называешь, — той самой магии, которую Церковь хранит как величайшую тайну.»
«А...»
Невольно Эрмес сдержал дыхание.
Та самая техника, которую использовал архиепископ Йоханн из Северного мятежа... или, вернее, настоящая «магия».
«Описание это звучит сомнительно, но кое-что заставило меня задуматься, и я решил поделиться. Вот что было написано в документах, которые я достал...»
«...Да.»
И Юрген продолжил перед ним — он уже забыл, как дышать.
«Это абсолютное доказательство истинности веры Церкви. Магия, превосходящая Наследственную магию на целый порядок, ниспосланная самим Богом. Сила, расколовшая небо и разорвавшая землю, — та самая, что сотворила мир.»
И произнёс название.
«Зовётся —»
Магия мироздания
«— так.»
«——»
Вот оно.
И, как бы случайно, это звучало абсолютно так же, как его «Магия созидания».
Или... неужели это вовсе не случайность?
Совпадение или неизбежность, случайность или замысел.
Роуз, создавшая эту магию... что она знала и как далеко простирались её познания. Была ли это она, кто дал магии это имя.
Конечно, всё это может оказаться лишь напрасными страхами. Раз Юрген не заходил так далеко в своих предположениях, значит, по-настоящему за ними действительно нет никаких оснований. Отмахнуться от них было бы легко.
Но. Сделать это было бы... слишком.
Это звучание было слишком ему знакомо.
«...Эрмес. Это тоже лишь предупреждение, основанное ни на чём, кроме интуиции, без каких-либо оснований, но...»
Увидев его, Юрген продолжил. Несмотря на его собственные слова, выражение лица оставалось серьёзным.
«Церковь — страшное место. Поэтому ты, возможно, в результате глубокого вовлечения в Церковь... увидишь нечто, чего даже представить себе невозможно, нечто невообразимое.»
«...»
«Даже если так произойдёт... пожалуйста, не теряй себя.»
«...Да. Я понял.»
В этих словах была удивительная тяжесть. Возможно, и Юрген в своём прошлом когда-то переживал нечто подобное.
И потому он просто, искренне сохранил в сердце наставление уважаемого старшего.
А затем, через три дня.
И вот наконец настал день отплытия — к штаб-квартире Церкви, где клубились самые разные силы и обстоятельства.
Приношу извинения за подряд идущие пояснительные главы...!
В следующий раз — наконец-то отправление в штаб-квартиру Церкви. Возможно, будет настоящая заварушка...? Следите за обновлениями!
До выхода осталось четыре дня!
На сайте по ссылке внизу экрана можно прочитать отрывок!
Оттуда также можно оформить предзаказ на различных площадках,
Если вы сочтёте возможным приобрести её, я буду очень рад!