«...Ха?»
Королевство Юстия, центральная часть Королевской столицы.
В здании, которое по праву является сердцем страны, — в одном из крыльев Королевского замка.
Раздался голос, совершенно нехарактерный для Лапласа — советника первого принца Хелька, фактически захватившего власть в стране. Прозвучал он неожиданно громко и несдержанно.
Серые волосы, голубые глаза. Обычно рассеянный и беспечный — вот что могло заставить его столь открыто выказать потрясение: сведения, которые только что доставил подчинённый.
Вот что:
«...Нет, ну серьёзно? Старик... проиграл?»
— Провал северного мятежа.
Иными словами — падение архиепископа Иоганна.
«Эй, подожди, ты серьёзно? Что наворотил этот старый злодей? Подпустить оплошность — это ж не про него... Что там могло... Ладно, ладно, тебе всё равно не объяснишь. Прости-прости, можешь отойти.»
Собравшись погрузиться в раздумья, он вдруг заметил подчинённого, застывшего на месте. Отослав его — подробности и так изложены в представленных материалах, — Лаплас выдохнул, опустился на стул и, взяв документы в руки, принялся их изучать.
Честно говоря, он не мог в это поверить.
Иоганн фон Кантаберль. Епископ, чья слава восходит ещё к временам до основания «Организации», — чудовище, олицетворение теории первородного зла.
Каковы бы ни были его методы... его подлинная мощь и непримиримая ненависть ко всякой доброте не подлежали сомнению. Один лишь тот факт, что он — пусть и косвенно — низложил саму «Ведьму неба», говорил красноречивее любых слов и с избытком.
Этот человек. Это чудовище, чья «сила» в отдельных аспектах превосходит даже их собственную. Проигрыш его был абсолютно немыслим — и Лаплас лихорадочно листал донесение, пытаясь понять, что же произошло...
— И тут же отринул эту мысль.
«...Ч?»
На его губах проступила свирепая ухмылка, полная понимания. Потому что —
«Ну надо же... Значит, всё это время — ты, подонок?»
Самое главное, что было указано в документах, — сведения о том, «кто» именно низложил архиепископа.
Третья принцесса, указанная там. А в списке её приближённых... В тот миг, когда он увидел одно мужское имя, в душе Лапласа взорвалась ухмылка, насыщенная непоколебимым пониманием и затаённой враждой.
«Значит, он это задумал ещё тогда? С той самой секунды, как бежал из Королевской столицы, всё это время строил план? ...Ха, наглец же. Даже для отчаянной авантюры есть предел».
А Лаплас к тому же обладал головокружительной смекалкой.
Из одного лишь этого факта он с предельной точностью восстановил всю картину: Эрмес и его люди подверглись нападению, тут же покинули Королевскую столицу, а затем, нуждаясь в групповой боевой силе и базе, которых им не хватало, намеренно отправились на север, где бушевали беспорядки.
Объективно это было безумием... но, если честно, он и сам допускал, что тот на такое способен. А раз тот действительно это сделал — предъявлять претензии бессмысленно.
Более того, он окончательно убедился: ключевой фигурой, стоявшей за всем этим, был без сомнения... Эрмес — тот мальчик, которого Лаплас опасался больше всего.
Одна лишь эта информация переворачивала всё с ног на голову. Пока он с головокружительной скоростью прокручивал в голове коррективы в дальнейшие планы, которые приходилось менять не по своей воле, — раздался новый стук в дверь.
Он прервал свои размышления.
Особого раздражения от вынужденной паузы он не испытал. Ведь... он сразу понял, кто пришёл.
Когда вошедший через дверь человек появился перед ним, Лаплас непринуждённо обратился к нему:
«О, шеф. Какой сюрприз — сегодня редко вылезаешь из тени, а?»
С еле уловимой горькой улыбкой, едва поздоровавшись, Лаплас поднял документ и продолжил.
«Ты ведь тоже уже слышал? Архиепископ Йохан...
па...
...л. Это фракция третьей принцессы — что они там только выкинули?»
Кивнувшему в ответ начальнику Лаплас, беспомощно разведя руками, продолжил:
«...Да уж, развитие событий прямо-таки шокирующее. Что тот монстр, порождение церкви — Йохан фон Кантабель — потерпит поражение, я и представить не мог. Все мои расчёты на то, что на севере будет пошууметь жёстче, пошли к чёрту. Всё заново — расчёты и планы. Ах, ну вот это да...»
Итак.
Лаплас ещё сильнее — дерзко — искривил свои безупречные губы.
«—
Супер
,
помогает.»
Ни лжи, ни бравады в его словах не было.
Вот так он и заявил.
«По-честному, самым большим отравом был тот скверный епископ. По первоначальному плану он для нас — финальный босс, которого мы должны были одолеть последним... а тут, представь себе, его одолели за нас.»
Произнеся «серьёзно, помогает», Лаплас вновь окинул взглядом своего единственного начальника.
«Понимаешь, босс. ...Ситуация меняется. Драматически, смертельно меняется.»
Он — мозг организации. Один из трёх ключевых руководителей, плетущий речи своей мудростью.
«Искривлённое равновесие — теперь оно разрушено. С падением севера те силы, которых сдерживал епископ, — все, кто вёл себя смирно, пока он был рядом, — теперь тронутся. Одновременно... на фракцию третьей принцессы, резко усилившую свои позиции, непременно обрушится некое воздействие. Повсюду обстановка переписывается заново.»
Нельзя опоздать на эту волну.
Потому что раз епископа Йохана больше нет — при удаче план можно ускорить.
— Ещё один ход — и всю эту страну можно будет загнать в финальную позицию. Довести до этой ситуации.
«Мы тоже выступаем. ...А, мы уже можем выступить. Ведь знаешь...»
И вот основание для этого убеждения — он достал другие документы, отличные от тех, что держал в руках.
Лаплас обнародует ещё одно.
Смертельное сведение.
«
Нашли
»
Здесь, впервые.
Его непосредственный начальник продемонстрировал реакцию искреннего, глубинного изумления.
«Твоя потерянная... украденная магия. Единственный и последний кусочек, с которым ты один способен уничтожить эту страну. Завладеем им, безжалостно раздавим все помехи — и вот тогда всё начнётся.»
Десятилетиями выстраивавшийся план.
Всё, что начало́сь тогда, в том месте, — полный его итог вот-вот будет подведён.
Этот факт заставил даже Лапласа ощутить прилив волнения.
Но он сдержал его крепким разумом и мудростью — такова была его роль в этой организации.
И Лаплас поднялся.
«Ну что ж, пойдём. ...Хотя немедленного результата, конечно, не будет. Но кое-что мы всё же можем сделать. — Да не переживай ты. Ведь—»
Слова, которые он уже произносил раньше.
Для него — да и для организации тоже — это было аксиомой. Вместе с уверенностью, доступной лишь им одним и не поколеблённой даже в столь резко изменившихся обстоятельствах, он произнёс свои обычные слова.
«Как бы всё ни сложилось, в финале победа будет за нами. Верно?»
Его начальник кивнул в ответ на уверенные слова.
Двое, обладавшие ужасающей силой, двинулись в путь.
...И тут.
«М? — А, Первый принц?»
Босс заговорил, словно ему вдруг что-то пришло в голову.
На тот заданный вопрос — о его прямых обязанностях — Лаплас...
— А, вот он. Вот такой вот тип.
……Жутко.
Холодным, равнодушным голосом — таким, каким не стоило бы обращаться к тому, кому он, пусть и формально, служит.
— Да ладно, мне-то что. Признаю, он старается по-своему, серьёзно... но это ж королевская семья этой страны. Второй принц, у которого и способностей, и характера катастрофически не хватало, — тот, по крайней мере, талантом выделялся и был куда лучше. А тут вообще: что ни скажу — принимает без единого вопроса. Это уже приговор.
Ровным, механическим голосом — поистине голосом человека, который окончательно потерял всякий интерес.
— Ну, того и жди — оставь его, сам себя уничтожит. ……Нет-нет, не стоит его недооценивать. Скорее я бы сам хотел сказать: прошу, покажите хоть что-нибудь, что стоит моей бдительности.
Да, к тому принцу у него не осталось ни капли интереса. Когда по-настоящему становится всё равно — никаких чувств уже не возникает. Он изначально такой по натуре.
Поэтому — то, что теперь занимает интерес Лапласа. Существо, его привлекающее, — совсем другое.
— ……Ладно. До нашей встречи, думаю, уже недалеко.
Это существо — один мальчик.
Тот, кого он с первой же встречи признал угрозой и с кем связывает давняя история: при втором столкновении в Королевской столице Лаплас получил от него основательный пинок в лицо.
Учитывая, что тот одолел архиепископа, нет сомнений — он стал ещё опаснее.
(Долг я верну. А потом...)
Осознавая, что даже в нём самом пробуждается редкое чувство...
Продолжая обдумывать меры против серебряного мальчика, Лаплас растворился в тьме вместе со своим начальником.
◆
— Итак, все собрались.
А в то время на севере — в зале заседаний крепости, где прежде располагался Северный альянс.
Осмотрев всех ключевых представителей фракции третьей принцессы, собравшихся в полном составе... Юрген фон Трагеа заговорил.
«Разумеется... пока мы подавляли северное восстание, в других местах тоже происходили перемены.»
За несколько дней после подавления северного восстания, параллельно с реорганизацией разросшейся фракции третьей принцессы, в различные места были посланы люди для сбора информации. Результатами этих усилий Юрген теперь делился перед всеми.
«Начнём с фракции старшего принца в Королевской столице. Похоже, они действуют весьма бурно.»
«Старший брат Хельк... Бурно — это как именно?»
Не то от тревоги, не то от растерянности.
Она по-прежнему держалась за рукав своего наставника Эрмеса, сидевшего рядом. На её миловидном лице проступила тревога, и Лилиана обратилась к Юргену.
Юрген понимал её чувства... но считал, что скрывать здесь нечего, и продолжил твёрдо.
«...Похоже, он принуждает окрестных аристократов к покорности весьма принудительными методами. А именно — готов применить военную силу при малейшем проявлении сопротивления.»
«Неужели...»
«К счастью, военная сила той "организации", что стоит за ним, весьма внушительна. Многие аристократы, похоже, склоняются к покорности... но это неизбежно порождает соответствующее напряжение. Считай, что риск катастрофы день ото дня только растёт.»
А быть может, это и есть замысел Лапласа, стоящего за его спиной, — продолжал Юрген.
Вообще-то, сам захват власти был бесцеремонной узурпацией, так что другие методы ему, несомненно, недоступны... но раз уж ближайшие советники Хелька абсолютно продажны, всё это равносильно тому, как если бы кто-то усердно наращивал количество пороха, пока другой держит в руках фитиль.
«...»
Времени на раздумья оставалось совсем немного.
Осознавая это, Лилиана всё же сжала руку Эрмеса. Черпая из этого хватки мужество, она вновь посмотрела вперёд.
По крайней мере... теперь было не время опускать голову. Так она, должно быть, и поняла.
Это была несомненно та сила, которую она обрела на протяжении пути, пройденного до сих пор. Эрмес был этому рад, и Юрген, вернув ей улыбку, продолжил.
«Так, продолжим... аристократы, которые не примкнули ни к нам, ни к фракции старшего принца... так называемые нейтральные аристократы...»
Нейтральные аристократы.
Само собой разумеется, со времени захвата власти прошёл ещё всего месяц. Если учитывать и тех, кто ранее входил в фракцию старшего принца, то значительное количество аристократов до сих пор не определилось со своей позицией.
«Что ж, касательно этих аристократов — пока никто из них не определился со своей позицией окончательно. Зато, как мне передавали, они начали стягиваться к одному определённому аристократу.»
«К одному определённому... аристократу?»
Незнакомая информация.
Эрмес невольно переспросил. Похоже, остальные товарищи разделяли его недоумение — они тоже перевели взгляд на Юргена. Он уловил их вопрос и, кивнув один раз...
«Да. Я не говорил об этом раньше... вернее, не было времени сказать, но такая семья существует. Если уж можно так выразиться — это семья, которую следовало бы называть "руководителем нейтральных аристократов".»
«Понятно...»
«Рано или поздно нам придётся наладить контакт и с этой семьёй. Но... по крайней мере, раз сейчас никто из них не предпринимает явных шагов ни в одну сторону, думаю, это можно отложить.»
«Именно так, отец. А сейчас важнее другое —»
Катия, кивнув на предложение Юргена, продолжила.
Эти слова... заставили всех напрячься. Без сомнения, это было ядро всего разговора — та главная причина, по которой их сюда созвали на срочное совещание.
«...Да, Катия права. Именно так.»
Уловив их любопытство, Юрген...
«Теперь — о той Церкви, с которой мы столкнулись на этот раз.
Какая это организация, какая у неё структура и какие цели она преследует — давайте детально разберём это вместе.»
Скоро им предстоит ступить на территорию той организации... и, возможно, вступить с ней в противостояние.
Он заговорил твёрдым, уверенным голосом.