«……Можно выйти на улицу, ничего не будет?»
«А? Ну, да — я важный свидетель по текущему делу, но особо меня не ограничивают, и мне гарантировали, что враждебности по отношению ко мне нет. Разберёмся постепенно, так сказать.»
«Понятно…… А с Лукиусом?»
«С братишкой помирились! Скорее, он так усердно извинялся, всё время стоял на колени и не поднимал голову, что мне пришлось его успокаивать — и это оказалось даже труднее…… Да. Он защищал меня даже в тот период, пока мне промывали мозги, так что, скорее, я должна быть ему благодарна — так что и там всё хорошо.»
«……Это лучше всего.»
……У обоих было слишком много, что сказать.
Начали они с безобидного разговора, но он быстро иссяк.
Тем временем Нина с решительным выражением лица села у кровати и выпрямилась, обращаясь к нему лицом.
«……Спасибо тебе, Эль.»
И тихо. Но голосом, полным глубоких чувств, она произнесла то, что следовало сказать.
«Ты положил конец Северному восстанию. Победил архиепископа. И…… ты пришёл на помощь, как и обещал.»
«Нет…… скорее, мне стыдно, что я мог предложить лишь такую скромную поддержку.»
«Нет — это была абсолютно максимальная поддержка, которая была возможна в тот момент. Благодаря тебе я спаслась…… Так что всё в порядке, этого более чем достаточно.»
Прежде всего — слова благодарности за магию Эрмеса, ставшую решающим ударом, положившим конец Северному восстанию. Обменялись подтверждением выполненного обещания и радостью по поводу воссоединения……
«——Слушай.»
Когда немного улеглось.
Нина снова посмотрела прямо на него и заговорила.
«Эль, ты ведь раньше говорил, что в каждой магии заложено желание, в неё вложенное. Поэтому магия и красива.»
«……Да.»
«Тогда, вот на чём я хотела бы остановиться. — Что касается моей Наследственной магии...»
«„Дворец сновидений фей"...»
«...вот о чём.»
«!»
То, что она носила в себе всё это время. Первопричину чувства вины, охватившего её с самого начала.
«Эль, ты, наверное, уже и так понимаешь. В каком-то смысле... желание, заложенное в этой магии, далеко не красивое.»
«...Это...»
«Просто, чисто — согласно самому эффекту: „хочу завладеть любимым человеком, игнорируя его чувства" — вот какое чудовищно-ужасное желание. Магия ревности и жадности, рождённая из этого.»
«...»
«Такую магию, Эль — ты тоже способен назвать красивой? Можешь ли ты... одобрить меня, владеющую такой магией, такой магией ревности?»
Тяжёлый вопрос, выкованный её ужасным прошлым.
Элмс, без остатка приняв всё, что было в её словах...
...ответил, глядя прямо.
«— Но. Благодаря этой магии я смог тебя защитить.»
«...Ах.»
Прежде всего — твёрдо констатировав неопровержимый факт.
«Наверное, ты и правда не ошибаешься. Магия, рождённая не из прекрасных чувств, в этом мире тоже, наверняка, встречается великое множество.»
Он продолжил, излагая факты, которые сам начал осознавать в ходе этого путешествия. Впитав их в себя... всё же произнёс:
«Несмотря на всё. Даже такая магия, даже магия, рождённая из того, что считают уродливым чувством... я не вижу причины, по которой ей нельзя было бы найти блестящее применение. Даже если сама она искажена при рождении — она всё равно способна стать чем-то прекрасным. Я верю — любая магия прекрасна.»
Он произнёс это, веря в то чувство, которое испытывал, когда впервые был очарован магией.
И в заключение, ещё раз он посмотрел Нине прямо в глаза.
«Поэтому... я считаю, что ты прекрасна.
Твоя магия — и ты сама тоже.»
«...!»
Прямые слова, данные в ответ.
Нина, услышав их... на мгновение показала такое выражение безмерной радости, будто вот-вот расплачется, после чего покраснела и опустила взгляд.
«Ах, ну скажешь же... люблю.»
«!»
Сказав это прелестным шёпотом. Эрмес, до которого донеслись эти слова, остолбенел.
Нина, увидев его потрясённое состояние... напротив, улыбнулась — с привычной ей озорной улыбкой.
«...Да, верно. Это же Эль, так что придётся сказать как следует ещё раз.»
Главную причину его волнения перед этой встречей — «самое главное».
Она вновь, с невероятно милой улыбкой — повторила.
«Я люблю тебя, Эль.»
«...»
«Конечно, это не привязанность и не дружба — ничего подобного.
Как девушка — я люблю тебя. Я в тебя влюблена.»
Это были не слова, сказанные ради очарования в академии. Не то, что вырвалось под действием магии обольщения.
Оба были абсолютно честны. Без оправданий, без возможности уклониться — прямое признание лицом к лицу. Эрмес, принявший его,
«Э, ну, это...»
Спрятав рот за ладонью — словно непроизвольно, вслух сказав «непроизвольно». Весьма необычно для него, он отчётливо покраснел, выдавая смущение, неловкость и... всё же едва уловимую радость — и отвёл взгляд.
«...Спасибо... вам...»
И всё же, искренне, как только мог. Прошептал так тихо, будто вот-вот растворится.
И вот.
Увидев столь крайне нетипичное поведение Эрмеса, Нина—
«— Э... Какой ми-лый...»
Тоже непроизвольно вздрогнула, словно ей прострелили грудь, и прошептала.
Но тут же — почти мгновенно — её губы изогнулись в изящной, томной улыбке.
Ещее больше, чем прежде, в её взгляде проступила насмешка. Полностью оправдывая прозвище «маленький демон», она подалась ближе и прошептала:
«...Хм-м, какая миленькая реакция. Может, Эру-кун на самом деле слаб перед прямыми атаками?»
«...У-гх»
«Хм-м, понятно-понятно. Фуфу, вот это я узнала кое-что интересное. Может, рассказать тебе ещё?»
Ещё ближе подвинувшись, Нина склонила голову набок, взглянула снизу вверх сладким взглядом и спросила мягким, обволакивающим голосом.
Эрмес был готов полностью поддаться этой атосфере, но, получив признание, разумеется, должен был дать какой-то ответ — и, следуя этому пониманию, подбирал слова...
«— Ах, только скажу заранее»
Тут же, словно прочитав его мысли, Нина подняла указательный палец прямо перед его губами.
«Я не имею в виду, что хочу получить ответ прямо сейчас, здесь.»
«А?»
«Ну, если честно, хотела бы... но, согласись, сейчас точно не до этого. Я не настолько эгоистична, чтобы требовать ответа, мешая вам двоим.»
«...»
«Поэтому я буду ждать. Ты ведь не из тех, кто замалчивает такие вещи или намеренно затягивает?»
Это… я постараюсь именно так и сделать, — вкладывая в этот жест твёрдое решение, он кивает.
Его мучает вина — ведь получается, что он пользуется её добрыми чувствами… Но прямо перед ним.
«…Только имей в виду»
Нина ещё шире улыбается и произносит вот что:
«Дальше я больше не буду стесняться. Ведь я уже сделала признание и собираюсь по максимуму использовать своё положение «той, кто призналась в чувствах».
«Э-э…»
«Поэтому, если ты будешь вечно витать в облаках, я заставлю тебя потерять терпение. Всем собой, каждой своей частичкой —»
И наконец она, точно как для торжественного объявления войны, указывает на него пальцем.
«На этот раз я… как положено. Сведу тебя с ума от обаяния»
Прямой, бесстрашный взгляд… Но самое притягательное выражение из всех, что он видел до сих пор.
Хотя никакое заклинание не было активировано, Эрмес словно втянут в водоворот — и не может отвести глаз.
И тогда.
«…Ну-ка, для начала.»
С хрустом.
Она наклоняется к нему, прижимает его тело поверх одеяла и ещё ближе подносит к Эрмесу свою необычайную красоту. Даже столь выдержанный Эрмес приходит в замешательство от столь внезапного движения.
«!? Э-э, подожди…»
«Хи-хи, какой же ты милый. …Слушай. Ты ведь заставляешь девушку ждать ответа на признание, так что я думаю, небольшая «предоплата» не повредит… не так ли?»
В полной неподвижности Эрмес оказывается перед ней — и она излучает нежность, какой не проявляла прежде, с примесью неотразимого очарования.
Прикоснувшись рукой к его щеке, в упор смотрит на Эрмеса своими прекрасными золотыми глазами —
Тогда.
«──Ты что делаешь?»
Ледяной голос разнёсся по медпункту.
«...!»
«О?»
Эрмес стремительно отстранился, Нина — с досадой. Одновременно обернувшись к входу, они, как и ожидалось, увидели девушку с фиолетовыми волосами, окутанную самой что ни на есть неприятной аурой.
«Слушай. Можешь мне объяснить... можно?»
Девушка — Катия — вопрошала тем же выражением лица и тем же оттенком голоса, что и во время товарищеского матча, голосом, который был не чем иным, как тишиной перед бурей.
Одно лишнее раздражение — и точно будет скверно. Ощутив это интуитивно, Эрмес стал подбирать слова, но —
Но тут сверх того.
«──Я просто призналась Эл-куну и пыталась его соблазнить, вот и всё?»
«...А-а...»
«!?»
Как же. Нина предельно прямо, без всяких обиняков, изложила обстановку.
Эрмес был поражён, а Катия, видимо, не ожидала столь прямого ответа — прежде чем разгневаться, она опешила.
Обратившись к Катии, Нина не изменила своему бесовскому тону — такому же, как при Эрмесе.
«Фуфу, послушай, Катия-сама. Знаю, это дерзко, но можно задать вопрос?»
Так... спокойно. Расположение к ней от этого не изменилось ничуть, но голос её звучал решительно и непоколебимо.
«──Не стоит думать, что все девушки будут отступать, если ты будешь вести себя вот так.»
«...!»
Если посмотреть под другим углом — это довольно жёсткое обвинение.
Однако в голосе Ниины... можно было уловить оттенок искренней заботы — этот совет продиктовало настоящее беспокойство.
И Ниина, как и прежде, продолжала лёгкими шагами приближаться к Кате, которая по-прежнему была больше смятена, чем завидовала.
«Конечно, такая Катя тоже невероятно мила... но если ты будешь всё время вести себя так, это к хорошему не приведёт.»
Ничуть не считаясь с замешательством Кати, она подошла ближе с дружеской непринуждённостью. Взяв её за руку, Ниина продолжила голосом, в котором не было ни капли лжи.
«Поэтому. Давай как следует поговорим об этом — ну, о любви... то есть о девичьих штучках. ...В общем, я бы не хотела лить соль на рану, но... я тоже тебя очень люблю, Катя.»
«Э, а, ну...»
Тёмная аура, что витала вокруг совсем недавно, окончательно рассеялась.
Странное совпадение: Катя издала растерянный возглас — подобный тому, что прежде сорвался у Эрмеса. Ниина, почти обнимая её, взяла за руку и, не дав опомниться, повела за собой.
И наконец — последнее.
«...Кроме того, если честно, были моменты, когда я была рада, что ты меня остановила...»
«Что?»
Ниина заговорила голосом, совершенно не похожим на прежний — чуть робким, неуверенным.
Оставив в стороне Катю, склонившую голову набок... она повернулась к Эрмесу.
«Эм...»
Лицо Ниины, обращённое к ним... было, как ни странно, пунцовым до самых ушей. Не подлежало сомнению, что и она сама испытывала стыд... нет, скорее, он возвращался к ней с новой силой, как будто только сейчас обрушиваясь.
«...Прости. Я правда слишком увлеклась... Я об этом жалею...»
Полностью сменив свою прежнюю напористую манеру, она заговорила тихим, почти безвольным голосом.
Мучимая стыдом, но всё же вкладывая в слова то, от чего не могла отказаться... она сказала:
«Но... мои чувства — настоящие. ...Было бы мне приятно, если бы ты не стала меня невзлюбить.»
Сказав всё это, она резко взяла Катию за руку, развернулась и захлопнула дверь.
«………………»
Оставшийся наедине с собой Эрмес задумался.
По правде говоря, произошло столько всего, что он был в полном замешательстве.
Чувства Нины — и её поведение поверх этого. Его собственное замешательство.
Её напористая сторона — и как она мгновенно сменилась на ту уверенность в конце... нет, на ту последнюю неуверенную, но от этого ещё более трогательную манеру — и если честно, именно это обладало наибольшей разрушительной силой.
И больше всего — нет, подождите...
«...Оказался человек, который смог спокойно остановить ту самую Катию...»
Честно говоря, это было, пожалуй, самым потрясающим из всего.
...Однако он не мог оставить всё как есть.
Тот факт, что она призналась ему в своих чувствах, был неоспоримой правдой. Она сказала, что будет ждать его ответа, и — как ни стыдно — это было невероятно приятно.
(—Но это не значит, что он может перестать думать.)
Думать дальше. Непременно.
О том, чего он раньше не замечал. О мыслях и чувствах дорогих ему людей, которых он раньше просто не знал, потому что был слишком занят тем, чтобы двигаться вперёд.
Размышляя об этом, на этот раз по-настоящему—
Используя наконец-то по-настоящему наступившее время в одиночестве, Эрмес продолжал погружаться в глубокие размышления.
(«Этот парень слишком силён...» — то, что даже автор думал об этом, пока писал, останется между нами.)
Сегодня, по соображениям сюжетного ритма, выходит сразу две главы. Следующая глава будет опубликована в ближайшее время!