«──Искренне приношу извинения.»
После того случая.
Когда после поединка Эрмеса и Лукиуса Северный союз, ещё не осознавший до конца произошедшее, был временно распущен, в спокойный момент всем объяснили ход событий.
Бо́льшая часть руководства Северного союза оказалась подвергнута промывке мозгов рукой Архиепископа — для рядовых солдат это было, безусловно, трудно принять.
Тем не менее... немало солдат ощущали тревожное чувство неладного — в особенности им было заметно, что с их главнокомандующим Лукиусом что-то не так. Поэтому замешательство оказалось куда меньшим, чем можно было ожидать, и все приняли эти слова.
И вот — сейчас. В базе Северного союза.
Собравшиеся солдаты Северного союза — во главе их... командир рыцарского корпуса Северного союза Лукиус стоял на одном колене, склонив голову.
«Я безрассудно попался в ловушку замысла Архиепископа, ввергнув весь Север в хаос, и в итоге едва не поднял руку на Ваше Высочество — я вовсе не считаю, что смогу искупить это.»
Поведение Лукиуса не выдавало ни капли его обычной грубоватой манеры — он был подобен настоящему рыцарю. В нём чувствовались подлинный разум, глубокое уважение и... покорная воля.
«Прикажите любое наказание. ...Только, если это возможно... я бы вас просил — не подвергайте суровому наказанию тех рядовых солдат, которые не были подвергнуты влиянию.»
Так говорил этот человек — тот самый, что незадолго до этого разыграл спектакль ради защиты и успокоения своих подчинённых. И здесь он вновь твёрдо ставил жизни своих людей на первое место, поднимая голову и обращая свой золотистый взгляд, полный непоколебимой решимости.
А перед его взглядом находилась...
«...Я не собираюсь вас „наказывать".»
Третья принцесса — Лилиана Йозеф фон Юстия.
Прежде всего она заявила, что не намерена приводить в исполнение «наказание», о котором говорит Лукиус, — то есть выносить смертный приговор. Разумеется, в прежние времена в этой стране такой поступок был бы ничуть не удивителен, но теперь она хотела донести: отныне всё будет иначе.
И далее:
«Но — прощать я не собираюсь. У нас сейчас нет на это ни сил, ни права.»
Она твёрдо дала понять, что дело отнюдь не ограничивается одним лишь милосердием.
«Поэтому»
Обратившись к взволнованным солдатам, она заявляет.
«Приказываю вам, Лукиус фон Фродайт. И рыцарям Северного альянса.
— Принять участие в предстоящей битве как мои подчинённые. ……Участвовать в битве за возвращение трона, несправедливо узурпированного моим братом, на его законное место.»
Её желание, её мечта.
Поначалу она просто плыла по течению... Но теперь, несомненно, она говорит собственными словами, идущими от самого сердца Лилианы.
«Бой будет жестоким. Сражение — беспощадным. Эта страна, где всё до сих пор решалось простым доверием обладателям Наследственной магии, — она увидит битву, которой не было равных в прошлом, и масштаб этого побоища не подлежит ни малейшему сомнению.»
Возможно, это ничем не отличается от смертного приговора. Ожидать, что все здесь выйдут целыми... что никто не погибнет и они завершат её «битву» — это верх мечтательности. А значит, по сути, это ничем не отличается от слов «умрите ради меня».
……Но.
— Но когда это свершится...
Полностью осознав все эти противоречия, Лилиана...
Объявляет о решающем различии, в которое она верит. О награде, которой она должна отблагодарить их преданность.
«Лукиус, удалённый из Королевской столицы лишь за то, что его талант был признан еретическим. И... все вы, представители Севера, кого отправили прочь в места, не соответствующие вашим способностям, единственно за то, что вы не владеете магией, — и кого, несмотря на то что вы доказали свою силу, отвергла несправедливая оценка и предала забвению.»
«!»
Познав правду о Севере, проникнув в саму корень его приверженности принципу силы...
«— Я воздам должное всему этому по справедливости.
«Не только я. Во всём, чем эта страна станет впредь, я освещу вас должным светом... нет, непременно освещу.
Такую
страну
,
я
...изменю.
»
Назвав свою истинную королевскую дорогу и поведав о своих искренних чувствах, она протянула руку.
«...престол, который должен быть надлежащим. Облик этой страны, которого я желаю.
И — вашу честь. Чтобы вернуть её... не поможете ли мне, пожалуйста...?»
И в финале — в желаемой форме. Миловидным, но в то же время стойким голосом она обратилась с просьбой.
«——»
В тот миг, наверное, и рыцари Северного союза увидели это.
Что таилось в этой юной принцессе... и несомненное величие правителя, взлелеянное благодаря Северному восстанию.
«——ха-ха!»
Представляя всех, Люкиус вновь глубоко поклонился. Как эхо, вслед за ним все рыцари в его тылу также принесли клятву верности.
И вот она обрела... две вещи, которых фракция Третьей принцессы желала больше всего на свете.
Военная сила и надёжная опора. То, что они столько мечтали заполучить через Северное восстание... досталось им в форме, превзошедшей все ожидания.
А затем Лилиана ушла. Среди оставшихся рыцарей Северного союза развернулся такой разговор.
«...Великолепная принцесса была, а...»
«Ага.»
То, что читалось на их лицах... бесспорное благоговение, порождённое всей этой последовательностью событий.
«Ей всего одиннадцать, верно? И при этом с тем величием — и нас каждого так точно поняла.»
«Не только величие — магия тоже была поразительной.»
«Ага, судя по слухам... говорят, она владеет невероятной магией — Наследственной магией, которая позволяет применять её ко всем союзникам одновременно.»
«Похоже на правду. И к тому же, к тому же — сама Лилиана... якобы заявила, что это не Наследственная магия. Не понимаю, что это значит, но точно ни о какой подобной Наследственной магии я раньше не слышал.»
«Маги под её командованием тоже все без исключения могущественны. Помимо того, кто повалил Лукиуса... там ещё леди из Тракии и та самая слухи ходят о Двойном даре.»
«Мы, похоже, стали подчинёнными кого-то невероятного...»
Помимо того, что она разглядела их скрытое недовольство, — ещё и та чудовищная область магии, продемонстрированная на поле боя, заставившая замолчать даже тех из них, кто исповедовал принцип «сильнейший правит», безо всяких возражений.
А ещё... был ещё один элемент, собиравший их преданность.
«К тому же... она была прекрасна.»
Да, это может показаться жалким, но именно красота Лилианы.
Горящие, пышущие алым волосы, глубокие изумрудные глаза, в которых читалась мудрость. Чудесная, почти ангельская изящность маленькой девочки, сочетавшаяся с величием и благородством, подобающим тому, кто стоит на вершине, — невероятная красота, явленная миру.
А к этой внешней красе прибавлялась ещё и только что продемонстрированная рассудительность и безупречная манера держаться.
Впрочем, красота всегда поднимает боевой дух. А в сочетании со всем увиденным за столь короткое время — облик Лилианы стремительно собирал преданность солдат, уже близкую к преклонению.
И вот голоса воодушевлённых рыцарей разнеслись по залу:
«Честно говоря, я ненавидел королевскую семью... но за такую госпожу готов сражаться куда угодно.»
«Верно! Нет, я и в помине не видел такой замечательной принцессы!»
«Ага, в том возрасте — и такая невозмутимость. Наверняка и в личной жизни она безупречна.»
«Не может быть иначе! Наверняка в любых обстоятельствах она являет нам своё великолепное и прекрасное обличие —!»
И вот та самая Лилиана, чей образ «идеальной и восхитительной принцессы» столь успешно кристаллизовался в сознании рыцарей, в данный момент находилась в медицинской палате.
«Мастер! Произнесите "а-а-а"!»
— Сияющей улыбкой, которая была бы скорее уместна на лице совершенно расслабившегося человека.
Величие, продемонстрированное чуть ранее, казалось чем-то невообразимым — выражение лица Лилианы стало до нелепого мягким, хотя и это было по-детски восхитительно мило. Она направляла кончик вилки к мальчику, сидящему на кровати, — Эрмесу.
...Этот самый Эрмес, который наблюдал за Лилианой из тени и раньше, как обычно, был ошеломлён подобным контрастом и, с трудом подбирая слова, произнёс:
«Э-э, Лили-сама. Я всё же могу двигать руками.»
«Пожалуйста, не отказывайтесь! Учитель ранен, а главное — я сама этого хочу! Ну-ка, откройте рот!»
Лилиана подступала к нему с абсолютно безоговорочным доверием в глазах. Эрмес знал: стоит лишь продолжать отказываться, и она примет такое убитое выражение, какое нечасто увидишь даже у брошенного щенка, — и покорно открыл рот, приняв предложенный ею фрукт.
С нежным умилением наблюдая, как лицо Лилианы расцветает яркой улыбкой… но всё же по-настоящему встревожившись, он произнёс:
«Э-э, Лили-сама… Вы уже принцесса, на которую обращён взгляд множества людей. Вот таким вам лучше не показываться.»
«Всё в порядке! Это я показываю только Учителю! А кроме того…»
«Кроме чего?» — Эрмес вопросительно наклонил голову, и Лилиана, невозмутимо выпрямившись, изрекла:
«Я понимаю, что это необходимо, но… подобная чопорность — честно говоря, невыносимо утомительна!»
«…»
«Проще говоря — невыносимо! Вот сейчас окончательно убедилась, что такая штука вызывает огромный стресс…!»
…Да, впрямь, что это.
И манера речи, и нелюбовь к официальным мероприятиям — в общем, всё это…
(…В последнее время она всё больше становится похожа на Учителя.)
Внешность Лилианы в сочетании со всем прочим лишь усиливала в Эрмесе воспоминания о Роуз — и он не заметил, как Лилиана обратилась к нему с виноватым взглядом снизу вверх.
«Поэтому… пока я здесь — позвольте мне от всего сердца льнуть к вам и быть изнеженной вами. …Можно?»
Она произнесла это именно тем голосом — умоляющим, жаждущим нежности.
И разумеется… перемена Лилианы не вызывала у Эрмеса ничего плохого, — ведь она была для него безусловно любимой ученицей.
«…Нет, напротив. Прошу, не стесняйтесь.»
Он погладил её по голове и так и сказал. У него самого было множество причин гордиться ученицей — начиная с того самого заклинания.
А Лилиана ещё больше расцвела улыбкой. После этого они какое-то время беседовали о магии и тому подобном — обычный разговор между учителем и ученицей…
Однажды раздался тихий скрип — и дверь отворилась. Появившийся за ней человек оказался несколько неожиданным.
«...Сара?»
«Э-э... я, кажется, помешала...?»
Увидев вошедшую привычным для неё способом девушку со светлыми волосами и голубыми глазами, Эрмес воскликнул. Лилиана, отреагировав на это, тоже повернулась в её сторону — и тогда...
«А... Сара»
«?»
По какой-то причине лишь слегка... показав неловкое выражение лица.
«Н-нет, всё в порядке! ...Тогда я должна поговорить с Юргеном о дальнейших делах! Заеду ещё, учитель!»
Резко отстранившись от Эрмеса, она быстро произнесла это. Минуя Сару на проходе, она вышла из медпункта.
«............»
...Это было весьма неожиданным.
Безусловно, Эрмес не совсем понимал характер отношений между Лилианой и Сарой. Однако, судя по обрывкам разговоров, они вроде бы нормально ладили, и во время пребывания в Королевской столице это тоже казалось очевидным...
Оставив этот вопрос висеть в воздухе, Эрмес обратился к Саре, застывшей на месте.
«Э-э... Сара. Извините за нетактичный вопрос, но... Лилии вас избегает?»
«...Ну... д-да. Думаю, так и есть...»
А когда Сара сама это подтвердила, удивление Эрмеса только возросло.
Увидев выражение лица Эрмеса, Сара поспешно замахала руками перед грудью.
«А, н-нет, но! Я думаю, дело не в том, что она меня не выносит...»
«Да?»
«Это, может, и самонадеянно, но я как-то чувствую, что Лилии... ну, что она ко мне хорошо относится. Но...»
Будто чем-то омрачённый… вернее, выражение сильного сомнения на лице — и она сообщает.
«……Как бы это сказать… в совсем другом направлении. Скорее, она не хочет… не может поддерживать близкие отношения… вот такое, кажется, у неё настроение…»
«……Это…»
Анализ Сары, наделённой проницательным умом. Раз она так говорит — вероятность, должно быть, велика… но тогда сомнения только усиливаются, и вот тут.
«──Но»
Она выделила одно — тон её голоса был чуть твёрже, чем обычно. Эрмес внимательно слушает Сару, заговорившую.
«Тогда стоит просто спросить о причине. И, исходя из этого, тщательно обдумать, как строить общение… Если получится, я бы хотела помочь — выяснить, в чём причина, помочь разобраться с вашими переживаниями. Я тоже ведь люблю Лилии-сама.»
«──»
«Поэтому… Эрмес-сан, пожалуйста, не переживайте об этом тоже…»
«……Да, вы правы.»
Эти… решительные слова, которых трудно было бы ожидать, зная её со времён академии, удивили Эрмес, но радость от этого несомненна — и она кивнула.
С этого момента между ними состоялся обмен известиями. А именно — о разборах после Северного мятежа, о том, как обращаться с Архиепископом Иоганном, и о структурировании стремительно разросшейся фракции Третьей принцессы.
Поначалу Эрмес тоже собиралась принять в этом участие…
«Глупышка. Эль, ты что, забыла, что тебе насквозь проткнуло тело мечом? В светском обществе это называют тяжёлым ранением. Лежи тихо и отдыхай.»
Иными словами, все члены фракции Трьетьей принцессы, во главе с Катией, всеми силами отправили её обратно в постель — и теперь она послушно делает всё, что ей говорят.
Можно ли считать это удачей — различные дела и процедуры, похоже, идут благополучно. Успокаиваясь тем, что проблем не возникает, Эрмес дослушала рассказ Сары… и тут.
«……Эрмес-сан.»
«Да?»
«Я… мне очень жаль.»
Именно так, как подразумевали эти слова, — Сара извинилась, выглядя искренне раскаявшейся.
Глава 477. Кулаки рождают правду (продолжение)
Эрмес, не понимая, о чём идёт речь, склонил голову набок... и тогда Сара протянула руку к его груди.
«...Из-за меня. Я пропустила Нину — и из-за этого причинила такие тяжёлые раны...»
«...А-а.»
Так вот о чём, — он понял.
Но это извинение было совершенно не к месту. То, что Нина прорвётся сквозь Сару, было для него вполне предсказуемым, а извиняться следует скорее ему — он выставил её на поле боя, к которому она не была предназначена, и использовал как пешку... Эрмес попытался объяснить это Саре заново.
«Нет... то есть, я не жалуюсь на саму расстановку сил, просто я...»
Похоже, речь шла не об этом, — Сара замялась, подбирая слова.
«Я... сейчас... больше всех... не могу быть вам полезной.»
Вот что она сказала.
«...Я так не думаю. Та, кому положено быть полезной, — это Леди Лили.»
«Да, это так, но... нет.»
Когда Эрмес попытался возразить, Сара прервала его.
Не так, как раньше, — иначе, чем до сих пор. На её прекрасном лице появилось выражение, полное не просто уныния, но решимости, и она мягко улыбнулась.
«Дальше сейчас, пожалуй, не стоит говорить словами... хотя я и могу лишь вот это.»
Затем она тихо взяла Эрмеса за руку. Передавая ему своё тепло, она использовала «Звёздную корону», чтобы вновь исцелить его раны.
«Поэтому... я постараюсь. Пожалуйста... понаблюдайте за мной.»
Сказав нечто довольно туманное, она снова улыбнулась совсем близко, затем развернулась и тоже покинула медицинскую комнату.
«...»
Оставшийся один Эрмес размышлял.
...Впрочем, это само собой разумеется, но сейчас они были лишь на полпути.
Одну большую гору они уже преодолели, но до цели всё ещё было далеко. И до сих пор у них самих не было ни времени, ни сил на это. Чем больше людей собирается вместе, тем больше всяческих обстоятельств и связей между ними возникает.
И отношения Сары и Лилианы, и недавние слова Сары — всё это, наверное, относится именно к такому роду вещей, предположил Эрмес.
И... сталкиваться с этим теперь было уже не так тяжело.
Размышляя об этом, Эрмес наконец-то наслаждался минутой уединения.
...Нет, серьёзно — именно «наконец-то».
Несмотря на то что ему велели отдохнуть и запихнули в медицинскую комнату, до сих пор у него не было ни минуты покоя. Потому что до самого последнего момента к нему непрерывно приходили посетители.
Перед Лилианой явился Лукиус и заявил: «Многое было не так, как надо! Так когда же заживёт рана? Как только заживёт — давай снова померяемся силами!» Само по себе предложение было желанным, но то, что он заговорил именно об этом самым первым делом, слегка оторопило Эрмеса.
Ещё раньше приходили рыцари Северного союза и солдаты Харвистского графства. Они дивились магическим способностям Эрмеса, восхищались ими, расспрашивали — всё это было приятно, но в какой-то момент начало утомлять. Юрген, остановивший этот поток, и Альберт, молча положивший ему фрукты — им он был искренне благодарен.
Ну да ладно. Если взять всех этих людей вместе, почти никто не испытывал к нему враждебных чувств, так что в целом это было радостное событие.
И...
Ещё двое. Среди близких ему людей остались те, кого он ещё не видел... — в этот момент Эрмес рассеянно подумал об этом — и тут дверь отворилась.
— ...Привет.
Одна из тех двоих. Красивая девушка с серебряными волосами подняла руку в непринуждённом приветствии.
Нина фон Фродойт.
И вот в этот момент, когда он наконец немного передохнул, Эрмес оказался лицом к лицу с ней — той, встречи с которой он, в каком-то смысле, боялся больше всего.
В следующий раз, кажется, с двумя людьми, которых он ещё не навестил, может случиться кое-что — так что ждите с нетерпением!
Выпуск первого тома 25 февраля уже близко.
Думаю, в ближайшем выпуске будут новости о связанных проектах, так что если вам интересно — буду рад, если тоже будете ждать с нетерпением!