Возможно, это самомнение. Возможно, чрезмерное восприятие.
Но Лукиус фон Фродоит. С некоторого времени стал так думать.
——Что он слишком окреп.
Ну, дело, наверное, и в совместимости тоже.
Королевство Юстия — магическое государство. В такой стране, по непонятным причинам, он овладел после долгих тренировок сверхъестественной способностью «резать магию» и стал тем, кто способен оказаться смертельным врагом для любого сильного воина этой страны.
……Но даже если убрать это в сторону.
Может, именно благодаря этой способности Лукиус, который интуитивно постигал суть магии, думал ещё и вот о чём.
Магия этой страны, всё без исключения, даже Наследственная магия —
——
очень
,
скучная
.
Какую бы магию он ни рассёк, ощущение не менялось. Всегда одно и то же…… ужасно закостеневшая, тесная, просто сильная, но без всякого развития и перемен — безликая, плоская штука.
Вот что он думал о Наследственной магии этой страны. ……Его собственная магия не была исключением.
Пожалуй, это тоже стало одной из причин, почему он обратился к мечу.
А раз он вступил на путь совершенствования мечника, стремление к схваткам с сильными —
это
просто натура.
Для него самого это было вопиющей скукой — могущественные маги этой страны, все до одного, не умели ничего, кроме скучных заклинаний, и представляли собой жалкие сущности, которые он без всякого труда рассёк бы одним ударом.
Веря, что где-то непременно должны быть маги, способные на нечто большее, он покинул родные края и даже отправился в Королевскую столицу — к знаменитым носителям Наследственной магии.
Однако вопреки его ожиданиям — нет, маги столицы оказались в этом отношении ещё хуже.
Апогеем стало аудиенция со Вторым принцем Астером — его называли грядущим владыкой и сильнейшим носителем Наследственной магии поколения. Астер бросил взгляд на его меч и произнёс:
«Хм, что это за штука? Заниматься мечом в наше время — верх архаичности.
Всякая такая дрянь
—
даже боя не стоит!
»
В тот же момент, увидев магию Астера, Лукиус мысленно произнёс:
— Ааа...
Пожалуй,
—
смогу победить.
—
Разумеется.
Лукиус был прав. Слова Астера — лишь его привычное искажение реальности: из меча Лукиуса исходило нечто незаурядное... Астер неосознанно уловил призрак собственного поражения, и его слова — не более чем удобный способ прикрыть это как от себя, так и от окружающих.
В этот миг Лукиус всё понял: вот он, «сильнейший поколения», и это всё, на что он способен.
Именно здесь, окончательно и бесповоротно, он осознал потолок Наследственной магии в этой стране.
Поэтому, даже когда после этого Астер возненавидел его и навсегда запретил приближаться к Королевской столице... он не испытал ни малейшего волнения — лишь сожаление унёс с собой, покидая столицу.
……Даже если бы он, не будучи «магом», победил Астера — это лишь породило бы замешательство, но ничего бы не изменило. Он это тоже осознал.
──Разумеется, он не стал бы опускать руки и предаваться отчаянию.
Он твёрдо понимал свой долг как дворянина и находил гордость и удовлетворение в том, чтобы защищать народ и свои земли, опираясь на выкованную силу.
К счастью, в отличие от части дворян, презиравших мечи, родители из дома Фродоит ценили его силу и дорожили им как членом семьи. Видимо, у них были свои расчёты, но, жалея его за чрезмерную замкнутость, они приютили и его милую младшую сестру.
Его жизнь на севере, несомненно, можно назвать полноценной и наполненной.
……Но, несмотря на всё.
Где-то в глубине души жажда и мольба, которые лишь растут с каждым днём. Несмотря на стойкую духовную силу, в его сердце оставалась брешь — столь мощная жажда, что она породила проём, впустивший даже промывку мозгов архиепископа.
Когда-нибудь. В какой-нибудь день.
Эту скучную страну. Скучные разновидности магии. Бесполезную традицию, которую даже он сам не смог сломать.
Чтобы ярко, с упоением разрушил и изменил всё это. Столь ослепительно, столь пронзительно.
Прежде всего — чтоб появился сильный маг. Он продолжал где-то в глубине молить об этом ──
И вот, воплощение этой мечты — сейчас.
Стоит прямо перед ним.
(……Ха-ха)
Когда он в последний раз получал прямое попадание магией? Мощь была невероятной. Он отчаянно направил магическую силу на защиту, но это не дало никакого эффекта — под напором невыносимой боли хрустело всё тело.
──Превосходно.
«──Я ждала мага, подобного тебе.»
И потому он произносит эти слова. Со всеми чувствами, что переполняют его.
Несомненно. Он предчувствовал это с самого первого знакомства, несмотря на промывку мозгов, и в этот самый момент обрёл полную уверенность.
Он понимает. Только Лукиус, который путём долгих тренировок обрёл способность интуитивно постигать истину, — только он способен это осознать.
Он — Эрмес.
Тот самый образ, по которому он неистово тосковал, — «правильная» форма мага этой страны.
«……Да. Это честь для меня.»
Эрмес, должно быть, не знал о прошлом Лукиуса, но ответил именно так.
Он радуется — и одновременно думает.
(…Всё, можно?)
Все солдаты Северного Союза знают о силе Лукиуса.
И всё же Эрмесу удалось нанести серьёзные раны и загнать в угол того самого Лукиуса. Этот факт, в сочетании с пышностью его магии, наверняка убедил каждого присутствующего в его силе. …Проиграть противнику, в чьих рядах стоит такой маг, — это было бы... понятно.
Таким образом, главная цель этого сражения — продемонстрировать бесспорную силу, побудить к принятию и подавить возможное сопротивление после его завершения — уже была достигнута.
……Хорошо. Раз так... — Лукиус —
Следуя своей непоколебимой воле и — прежде всего — собственной жажде, он отталкивается от земли и произносит:
«Теперь──
можно пойти и победить
?»
«А?»
Перед слегка ошеломлённым Эрмесом Лукиус наращивает мощь магии — и ускоряется.
Столь стремительным рывком, что казалось — он растворился в воздухе, — Лукиус мгновенно сокращает дистанцию до Эрмеса и обрушивает удар мечом.
«...!»
Всё было на волоске.
Эрмес, активировав Универсальную магию барьера, в последний миг замедляет вспышку клинка и использует эту передышку, чтобы отступить. Быстро приняв решение, он рассыпает магию и стремится выдержать дистанцию.
«Наивно.»
Однако Лукиус вновь разрубил всё это клинком и продолжил атаку. Его движения стали быстрее, чем при первой встрече, — и даже по сравнению с тем, что было лишь мгновение назад.
...Впрочем, дело было не в том, что раньше он берёг силы.
Просто — положение командира Рыцарского ордена Северного союза. Расчёт насчёт этой битвы. И раскаяние за то, что эгоистично втянул в это других.
Теперь, когда цель была достигнута, — на одно лишь мгновение он отбросил всё это.
В результате направление его мыслей и движения полностью совпали. А радость от исполнения желания подстегнула его тело ещё сильнее.
Проще говоря... он вышел в состояние «абсолютной формы».
Монстр Севера в своём первозданном могуществе, какого ещё никто никогда не видел. И оно обрушилось на Эрмеса без малейшей пощады.
——
Но.
Эрмес отреагировал мгновенно.
Мгновенно скорректировав своё восприятие, он без малейших колебаний разрушил всё, что думал о Лукиусе до этого момента, выстроил новое понимание с нуля и начал повторный анализ.
Вскоре... ситуация, в которой, казалось, Лукиус брал верх, вернулась к равновесию.
(...Ха!)
Увидев это, даже Лукиус содрогнулся.
Он осознал природу необычайной силы этого юноши — силы, совершенно отличной от его собственной.
(...Понятно. Впечатляет.
Этот юноша — у него ненормально высокая способность к адаптации!)
По всей видимости, эта способность была приобретена благодаря врождённому спокойствию и непрерывным упражнениям в анализе.
Именно благодаря ей он, вероятно, мог владеть столь разнообразными заклинаниями, которые в принципе не могли существовать в этой стране, и, преодолевая любые трудности в ходе северного мятежа, дошёл так далеко.
Астер не мог знать, что именно делал Эрмес.
Но… это было единственное, в чём он не сомневался. И — неоспоримо — он испытал к нему уважение.
— Неужели в этой стране был такой маг.
Как он появился, почему не появлялся раньше. Где он оттачивал свои способности.
Вопросов было бесчисленное множество, но… сейчас всё это не имело значения.
Да, сейчас — лишь одно.
(Я хочу… победить этого юношу)
Лишь чистую, незамутнённую волю к этому он нёс в себе.
Ещё сильнее высвободив магическую силу, ещё острее доведя движения до совершенства — Лукиус рванул с места, чтобы достичь клинком, а Эрмес встретил его ещё более глубоким расчётом, ещё более изощрённым умом и магией.
— И вот.
Все вокруг — и враги, и союзники — забыли о своём противостоянии, заворожённые происходящим.
Столкновение меча и магии. Юноша, рассекающий заклинания клинком, и мальчик, вольно управляющий бесчисленными видами Наследственной магии — их схватка переросла в невероятно динамичное равнование.
Эта картина, состоявшая целиком из аномалий для этой страны, была яркой, жестокой… и прежде всего прекрасной.
Все, заворожённые, одновременно предчувствовали.
Через этот бунт, через произошедшие здесь перемены и эволюцию — через кульминацию всего этого, через сам этот поединок—
Что невозможное, немыслимое станет обыденностью — это было несомненным предзнаменованием перемены.
Поэтому все, затаив дыхание и не зная предвкушения, просто чисто и искренне наблюдали за ходом битвы.
И наконец.
Тот самый момент наступил.
(Идёт—!)
Луциус это предчувствует.
Бесконечные заслоны из магий самого разного типа. Используя малейший промежуток, возникший оттого, что Луциус чуть запоздал с реакцией под их напором, — Эрмес начал произносить заклинание. Это было ясно видно как визуально, так и по ощущению магической силы.
И, как ни крути, предчувствие не обмануло.
Эрмес завершил произнесение — и развязал магию, которая должна решить всё.
«Повторение формулы —
Огненный небесный суд
»»
Был избран
«Огненный небесный суд»
.
Наследственная магия второго принца Астера... но наделённая силой, неизмеримо превосходящей ту, что Луциус когда-то видел от Астера, — она ринулась на него.
Одновременно и над головой произошло движение магической силы. Удерживавшийся Эрмесом,
сбережённый
им —
«Престол метеоров»
— был высвобождён и обрушился вниз с не менее грандиозной мощью.
Удары пришли абсолютно одновременно. Уклониться было невозможно — единственным выходом было рассечь. Тайминг был подстроен именно так.
Значит, одна из них непременно поразит его. Контрмера против Луциуса, придуманная Эрмесом, была совершенна — у Луциуса не оставалось иного пути, кроме как принять одну из двух магий —
(—
если они абсолютно одновременны...
…нет!)
Но это было лишь естественно.
Луциус не из тех, кто безропотно примет одно и то же заклинание дважды.
Сам по себе факт идеальной синхронизации двух магий в один и тот же миг — это отчаянно рискованный приём, требующий невероятной точности. То, что Эрмесу удалось довести его до такой степени совершенства, говорит об его исключительности... но если перевернуть всё с ног на голову — стоит лишь нарушить эту синхронию, и путь будет найден.
Поэтому Луциус, не теряя ни секунды до момента попадания, приступил к действию.
Прежде всего он засунул руку, свободную от меча, за пазуху.
То, что он оттуда извлёк, оказалось металлическим комом размером с кулак. Луциус применил к нему Универсальную магию — и мгновенно тот превратился в простой меч.
Да, тот самый меч, которым обычно пользовалась Ниина. — Запасное оружие Луциуса.
Схватив его свободной рукой и оказавшись временно с клинком в каждой руке, Луциус вложил всю свою Магическую силу в простой меч — и затем...
— Ха!
Он метнул его
.
…К слову, тот меч не был наделён его уникальной способностью — «рубить магию». Даже для Луциуса это приём, требующий тщательного анализа магии, высочайшей концентрации и тонкой работы с Магической силой.
Поэтому даже Луциус не способен повторить тот же трюк на расстоянии, и брошенным простым мечом невозможно было остановить летящее навстречу «
Огненный небесный суд
».
Но.
И всё же тот меч был метнут с колоссальной Магической силой и пугающей физической мощью Луциуса, и порождённая им энергия была весьма внушительной.
Этого едва хватило, чтобы на мгновение задержать вражеское заклинание. Всего лишь на одно мгновение замедлить его приближение.
В итоге — «
Полностью одновременное попадание
»
условия нарушены
.
(— Одного мгновения хватит.)
Выигранное время было ничтожным, однако чтобы добиться своей цели, Луциус поднял свой второй меч — любимый клинок. Отдав всё своё сознание только собственному телу и двум приближающимся заклинаниям, он сосредоточил эффект своей Наследственной магии на верхней части тела. Затем, выждав момент до самого предела—
«—!»
Вспышка.
И вместе с грандиозным порывом этого невообразимого тела, пропитанного пугающей энергией, след его массивного меча описал широкую дугу.
Сперва — над головой «
Престол метеоров
». А следом, на мгновение позже, «
Огненный небесный суд
» — оба он разрезал одним взмахом.
Поистине непревзойдённый удар.
Убедившись в точном попадании, этот чудовищный отступник устремил взгляд вперёд — дабы покончить со всем.
Там, где он ожидал увидеть Элмиса — выложившего все силы в выпущенном заклинании, не способного применить следующее и обнажившего брешь—
— Никого.
В тот же миг — удар в солнечное сплетение.
Потрясённый, он перевёл взгляд вниз — и там...
«...Это был великолепный меч.»
Воспользовавшись тем, что всё внимание Лукиуса было поглощено противодействием магии.
Эрмес — в идеальной позиции, чтобы обрушить удар локтем, вложив в него весь свой вес.
(............ Понятно.)
Осознавая, что безупречный удар стремительно отнимает все его силы...
Мгновенно Лукиус понял. — Значит, вот оно, настоящее нападение.
Эрмес, поняв и во всей мере оценив истинную силу Лукиуса, знал: тот не попадётся на одну и ту же уловку дважды и на этот раз обязательно противостоит двойной магии.
Настоящий удар — третий клинок. В конце концов, не магией, а кулаком. С самого начала он целился в фатальную брешь на этой стороне — за гранью сознания Лукиуса, который был полностью занят противодействием магии.
Отложенное заклинание.
Ту технику, которую он, должно быть, отчаянно разрабатывал, чтобы противостоять Лукиусу...
В самом
конце
не колеблясь
как приманку
использовал.
Именно так.
Что это сработает. Даже осознавая это, как немногие способны пойти так далеко.
...Вернее...
«...Ты же маг, да? Никто не говорил, что в ближнем бою ты способен так двигаться.»
«Я об этом и не упоминал.»
Так вот, оказывается, я был далеко не единственным, кто держал козыри в рукаве.
И во все времена, при любой обстановке, тот, кто раскрывает козыри первым, проигрывает. Ошибка была в том, что я недооценил его стороны... нет, дело не только в этом.
Находясь на грани падения,
удерживаясь на ногах лишь за счёт последних сил, Лукиус ощущал странное несоответствие в слишком совершенной манере боя Эрмеса. Это вышло за рамки его расчётов — последняя причина поражения. Не выдержав, он задал вопрос, который не давал ему покоя.
— ...Задумался я и вот о чём. Ты разве... не слишком ли привык к боям с мечниками? Даже с учётом твоей способности обучаться — это ненормально. Как так вышло...
— А, об этом вы спрашиваете?
Эрмес, услышав вопрос, просто улыбнулся и ответил:
— Меня тренировала сестра. Пока мы учились в академии, почти каждый день.
— ...Да.
Более чем убедительно.
Если он привык к боям с мечниками... нет, если он привык к поединкам с сестрой, которой сам когда-то учил основам фехтования, то неудивительно, что тот так основательно ко мне подготовился.
(...А, ну да. Тут не поспоришь.)
Поражённый этой великолепной причиной своего поражения, он даже испытал некое удовлетворение.
Поддавшись приятному оцепенению, Лукиус рухнул на землю.
— Это сигнал перемен.
С этого момента страна изменится ещё сильнее.
С этим предчувствием... нет, с твёрдой уверенностью, сильнейший муж Севера потерял сознание.
Последний бой завершился.