— В общем-то,
всё это —
показательный бой.
Северный союз рухнул. Всё пошло прахом вместе с поражением его уродливого предводителя — Архиепископа. Сара уже приняла минимальные меры и заперла его внутри барьера, так что этот факт не подлежит сомнению.
А раз высшие командиры, подвергшиеся промывке мозгов Архиепископом, вернули рассудок, у Северного союза больше нет причин сражаться.
...Но. Это касается лишь «тех, кого промыли».
Для большинства — рядовых солдат, которые были в своём уме, — всё обстоит иначе. Мало кто готов сразу принять внезапное: «Простите, оказывается, те, кто отдавал приказы, были под влиянием. Так что всё кончено — вы проиграли». Особенно если в культуре сильны дух меритократии.
Вот для чего и нужен этот бой.
Задача — показать, что они сражались по-настоящему, и продемонстрировать достаточно силы, чтобы противник это принял.
В этом смысле побеждать необязательно.
Разумеется, выиграть было бы лучше всего, но если Эрмес покажет свой истинный уровень, противник будет вынужден смириться. Нет необходимости определять исход боя — можно спокойно остановиться в подходящий момент. Если сражаться нормально, цель будет достигнута с лихвой.
Следовательно, вывод.
— Нет нужды пытаться любой ценой одолеть Лукиуса, игнорируя собственные раны.
Однако.
(...Что это такое, интересно?)
Полностью осознав это, Эрмес всё же думает.
— До сих пор каждый его противник был «тем, кого необходимо одолеть».
Были среди них и те, кого надлежало отрицать идейно, и те, к которым он испытывал отвращение, и те, кто был несовместим с ним на биологическом уровне. Он побеждал лишь тех, чьё поражение не вызывало ни тени сомнения.
Но Лукиус — совсем другой случай.
С ним можно говорить. Идеологически он способен его понять. Эмоционально — испытывает даже уважение.
И всё же — почему-то.
Почему это чувство сильнее, чем когда-либо прежде.
Эрмес — вот что он думает.
(Этого человека —
хочу победить
)
«!»
Возможно, почувствовав перемену в боевом настрое Эрмеса — в его ауре.
Лукиус также принимает стойку. — На его губах расплывается улыбка волнения, какой Эрмес ещё никогда не видел.
«Идём?»
«Когда угодно.»
Обменявшись короткими репликами,
Северное восстание вступает в финальное столкновение.
Шаг, способный расколоть землю.
Преобразуя всю порождённую силу без остатка в ускорение, Лукиус обрушивается на противника с божественной скоростью.
«——»
Эрмес также начинает контратаку, одновременно отступая.
Первым делом — универсальная усиленная магия, не требующая заклинания. Простые заклинания, которые, однако, уже сами по себе с лёгкостью превосходят всё, на что способен рядовой маг, — их масса обрушивается на Лукиуса.
Но его противник — Лукиус.
«Ха-ха!»
Сохраняя силу натиска.
Безукоризненно точное обращение с мечом. А сверх того — уникальная способность, присущая только ему: «резать магию».
Благодаря этому он разрубал один за другим смертоносные заклинания и прорывался напролом. Магия Эрмеса лишь на мгновение задержала его — и этого, разумеется, было далеко недостаточно, чтобы остановить его натиск.
...Разумеется, и Эрмес это прекрасно понимал.
Молодой человек перед ним был чудовищем, преодолевшим даже Катию.
Действуя по принципам, недоступным даже его собственному пониманию, вероятно, всё, что относится к сфере магии —
абсолютно всё —
рассекает. Настоящий —
еретик.
Лучше всего осознать, что перед тобой чудовище с абсолютным «правилом».
Поэтому.
Опираясь на это, он и довёл свои контрмеры до столь высокого уровня.
...Если вспомнить, после того как в Королевской столице
переворот
произошёл, он, похоже, терпел поражение за поражением в каждом прямом магическом противостоянии. Битва с магической армией в Королевской столице, первое столкновение с архиепископом — и что важнее всего... его первая схватка с Лукиусом.
Итак.
Испытав те поражения и осознав собственные недостатки —
— говорить, будто «ничто не развилось», по меньшей мере когда речь идёт о нём, невозможно.
«...Повторение формулы.»
С верой в столь несомненный результат, в пройденный путь и собственную гордость.
Максимально используя едва выигранное время за счёт Универсальной усиленной магии, не скупясь ни на что.
Эрмес — высвободил свой козырь.
◆
(— Идёт.)
По движению и нарастанию магической силы Лукиус почувствовал интуицией: сейчас придёт самый мощный удар Эрмеса.
Впрочем, эта битва с самого начала велась в состоянии взаимного истощения. Пусть Эрмес и получил определённое лечение от Сары, он незадолго до этого получил тяжёлую рану — но ведь и Лукиус прорвался сквозь ту самую Катию, так что затраты магической силы и физических ресурсов были весьма значительными.
А раз ни у того, ни у другого не оставалось лишнего запаса для осторожной разведки... — короткая решительная схватка устраивала обе стороны.
(Ну-ка, что будет!?)
Ожидая грозящий удар, Лукиус не скрывал волнения. Он ещё крепче сжал рукоять меча, готовясь встретить что угодно, — и в тот же миг...
Эрмес произнёс своё заклинание.
«Повторение формулы — „
Стрелок магических снарядов
"»
(………Что?)
Он был ошеломлён.
Потому что Эрмес, явно готовившийся к мощнейшему удару и имевший для этого нужную магическую силу, объявил
Стрелок магических снарядов
.
Наиболее привычную для Эрмеса — но, если взглянуть на это с другой стороны, совершенно обычную Наследственную магию, ничем не примечательную.
Для атаки, выпущенной из такой стойки — слишком уж обыденно.
Пока Лукиус нахмуривался, пытаясь понять, что происходит, Эрмес... предпринял, в каком-то смысле, ещё более удивительный шаг.
Все магические снаряды, рассыпавшиеся за его спиной, он стянул воедино.
Превратив их в один гигантский магический снаряд, обрушил на Лукиуса одним выстрелом.
—Что... это?
Лукиус был в замешательстве.
Само по себе то, что сделал Эрмес, не было чем-то необычным. Бывают ситуации, когда эффективнее нанести один мощный удар, чем выпускать одну за другой атаки, которые всё равно не возымеют действия.
Но — когда речь идёт конкретно о Лукиусе, это наихудший возможный ход. Потому что:
Неужели это не то же самое, что сказать: «Порежь меня»?
Да, Лукиус способен рассекать магию.
Значит, нынешняя атака Эрмеса — это буквально «увеличение мишени». Для Лукиуса это максимально удобно.
Разумеется, стянутый снаряд обладал колоссальной мощью, и скорость его нельзя было недооценивать. Чтобы рассечь его, потребуется определённая концентрация — но, по большому счёту, лишь это.
А стоит только рассечь этот снаряд, как Эрмес окажется в смертельно опасном положении. Вложив все магические снаряды в один удар, он не сможет ни создать следующий снаряд, ни начать произнесение другого заклинания — на всё это понадобится время... И Лукиус не упустит такой возможности.
«Неужели он решил, что мощную магию я не смогу разрубить?.. Это уже — даже для него — чрезмерное неуважение.»
Надвигался один невообразимо мощный магический снаряд. И всё же — ни опыт, ни интуиция не обнаруживали ни малейшей проблемы.
Лукиус принял стойку. Сосредоточившись, он рассёк магию и поднял меч, чтобы обрушить решающий удар на обнажившегося Эрмеса, —
В тот самый миг.
Эрмес указал на него пальцем. А затем... открыл рот.
— «
Падай.]]
»
Невозможно — он произнёс Заклинание.
Сразу после. Направившийся на Лукиуса «
Стрелок магических снарядов
» —
и
— точно в тот же миг
.
«
Престол метеоров
» обрушился на Лукиуса.
«Что... такое──!?»
Даже такого мастера, как Лукиус, это застало врасплох.
Он поспешно переключил цель на более опасный «
Престол метеоров
». Рассечь его удалось, но на исходный «
Стрелок магических снарядов
» не дошли руки — он попытался закрыться барьером Универсальной магии, но...
«Гах— а!»
»
Противник использовал Наследственную магию — причём концентрированную в одной точке, с увеличенной пробивной силой.
Защититься было нечем — прямое попадание. Как сухой лист, Лукиуса отбросило прочь.
(Это... невозможно...)
И всё же Лукиус — закалённый в бесчисленных сражениях герой.
За долю мгновения до попадания, умело распоряжаясь каждым движением и контролем магической силы, он свёл урон к возможному минимуму.
Получив серьёзную травму, он всё же поднялся и впервые показал потрясённое лицо.
Причина была очевидна — то, что только что произошло, явление, вызванное Эрмесом.
В этом и крылась причина, по которой Лукиус не смог противостоять, — решающее расхождение в информации. А именно:
(Он — Эрмес — неужели не мог одновременно активировать Наследственную магию!?)
По данным, полученным им ранее, это было именно так.
Неужели он освоил это во время Северного восстания? — Нет, иначе в сражении с тем архиепископом он действовал бы куда более умело.
Значит, другой фактор. Что-то иное, а не одновременная активация Наследственной магии. Прислушавшись к собственной интуиции, он проанализировал восприятие магической силы, только что наблюдаемое явление и загадочное заклинание, произнесённое Эрмесом... и пришёл к ответу.
«...Не может быть».
Однако даже сам Лукиус, осознав это, не мог поверить.
Как бы подтверждая это, не сбрасывая с лица выражения потрясения, Лукиус произнёс:
«
Наследственную магию,
заклинание
которой я
прочитал заранее...
«...а потом»
«с задержкой во времени»
«выпустил...»
«...неужели? Нет-нет, разве такое возможно──?»
◆
«……Как и ожидалось. Верно.»
Эрмес, выражая одобрение Лукиюсу, мгновенно добравшемуся до верного ответа, тихо произнёс.
──
Отсроченное заклинание
.
Если посвятить этому название — так оно и будет называться. Вот что Эрмес обрёл, придя сюда.
Содержание ровно то, что Лукиюс сейчас сказал. Наследственную магию зачитывают заранее и...
удерживают.
В нужный момент выпустить её, произнеся лишь несколько слов, — вот и вся техника.
Но... его превосходная сторона и суть в том, что...
даже
когда другая наследственная магия
уже активирована
и находится
в процессе действия
Удерживать.
Смочь.
В том всё и дело.
Это и есть нынешнее явление. Налёт
«Стрелка магических снарядов»
совпал по времени с атакой
«Престола метеоров» —
оба удара пришлись одновременно. Вот к чему это привело.
Как уже говорилось, слабость Эрмеса в том, что он не способен одновременно активировать наследственную магию. Из этого вытекает следующее: при переключении магии ему приходится заново произносить заклинание каждый раз.
Поэтому момент переключения магии становился его уязвимым местом.
...До сих пор это не создавало проблем.
Ведь все прежние противники оказывались по плечу, а главное — суть Эрмеса была в исследовании магии, в «воссоздании магии в более совершенной форме». Поэтому все связанные с этим издержки — усилия, и в первую очередь необходимость произносить заклинание — он в своём сознании как бы занижал.
Однако больше так продолжаться не могло.
О его существовании узнало королевство, и появились те, кто мог принять действенные контрмеры. Слабость оставалась незакрытой — и вот возник противник, которого невозможно было победить.
——Раз так, он не из тех, кто стал бы стесняться эволюции.
И вот он пришёл к этому ответу.
Он выявил свои слабости и проанализировал их...
Более того, на основе этой северной смуты и идей Лилианы он разработал новое заклинание и постиг секрет «упрощения магии» — чего раньше для него не существовало. Как побочный продукт этого открытия и родилась эта техника.
Отложенное заклинание.
Это был второй клинок, который он приберёг на случай, если операция с Нинной провалится и понадобится убить Архиепископа — но в действительности это его козырь, разработанный специально для противостояния Лукиусу.
«Потому что...» — подумал Эрмес и обратился к Лукиусу, который снова поднимался на ноги и принимал стойку с мечом.
«...Честно говоря, я рассчитывал одолеть вас с первого раза, так что тот факт, что вы как-то справились, слегка задел мою гордость. — Ну что ж, тогда я просто повторю».
Этого достаточно. Он был убеждён: даже если его козырь раскрыт — проблемы нет.
...Лукиус — воплощение абсурдного произвола.
Воплощение абсолютного закона: он способен рассечь абсолютно любое заклинание. Если пытаться любой ценой тягаться с ним в этом — бесчинство растопчет тебя.
— Тогда нужно сделать то же самое.
Навязать ему абсурдность, которую даже его сила не в состоянии преодолеть. Абсолютное правило. Невозможность.
Именно к этому выводу он пришёл.
«...Как бы ни были поразительны ваши физические способности и способность рассекать магию... у вас лишь один меч для рассечения заклинаний. Значит, проблемы нет».
Это —
«Ведь даже вы —
справа
и слева
одновременно
рассечь
не можете,
верно?»
«——»
Это и есть предельно простая, а потому непобедимая тактика против Лукиуса.
То есть — «обрушить на него две Наследственные магии с разных сторон в абсолютно один и тот же момент».
В какой-то степени направляя движения Лукиуса, создавая ситуацию, из которой невозможно уклониться, и навязывая волю: одну из двух невероятно мощных магий он обязательно получит.
Если бы не Эрмес, это было бы невозможно. Вернее... ради этого он и освоил эту технику.
Его магию. Кристаллизацию его чувств. Единственный плод, к которому он пришёл, поставив на карту всю свою жизнь.
Он не позволит кому-то бездумно разрубить это одним взмахом — вот, если уж на то пошло, его упрямство.
«…………»
И Лукиус, услышав этот близкий к бреду способ достичь победы, какое-то время просто стоял ошеломлённый.
«——ха-ха-ха»
Он рассмеялся, почти непроизвольно.
Ни тени насмешки, ни намёка на презрение.
Только и всего — голос, от чистой, беспримесной радости при виде нечто невиданного.
«...Меня часто дразнят упомяцым головой. Окружающие постоянно — нет, пожалуй, больше всех это говорила моя сестра»
Он продолжил не останавливаясь.
«Абсолютно несправедливо. Ведь даже такой интеллектуал, как ты, приходит к таким методам!»
«Это как раз и есть несправедливое обвинение. Я пришёл к этому выводу, продумав всё до предела максимально логичным образом»
Эрмес ответил так же — наполовину серьёзно, но наполовину с чем-то вроде шутливой интонации, необычной для него.
Эти слова вызывают удивление у стоящих позади Катии и остальных... но даже Эрмес сейчас не замечает этого.
И когда оба понимают, что разговор завершён и пора возобновить бой, они принимаются снова.
Перестроившись, оба стоят напротив друг друга, и тогда... Лукиус снова заговаривает.
«...Последний вопрос. Для тебя он, вероятно, будет бессмысленным, и ты, скорее всего, просто удивишься, услышав подобное так внезапно»
И это тоже — нечто отличное от всего, что было раньше.
Каким-то образом мягким... голосом, пропитанным смешением тысяч чувств, он произнёс одно слово.
«Позволь мне сказать хотя бы это. — Я ждал мага, подобного тебе.»
«............ Да, это честь для меня.»
Конечно, он не понимал до конца... но вполне осознал, что это — слова, рождённые из его собственных внутренних битв и пройденного пути.
Эрмес ответил так — всей искренностью своего сердца. А Лукиус... его улыбка стала ещё шире — и в ней зажглась непоколебимая решимость, боевой дух, превосходивший всё, что было прежде.
Снова они оттолкнулись от земли.
Уже каждый присутствующий был ослеплён — слишком яростное, слишком ослепительное столкновение возобновилось.
В следующий раз — Лукиус.
Арка «Северного мятежа» подходит к концу — осталось совсем немного глав. Буду рад, если вы будете со мной до самого финала!