«……Превосходно.»
Убедившись, что вспышка меча Нины глубоко рассекла Архиепископа Йохана, Эрмес тихо произнёс.
Он вряд ли мёртв. Этого Архиепископа убить непросто — он знает слишком многое, а если думать о «том, что впереди», сейчас его убивать было бы нецелесообразно. Нина тоже это понимала.
Но даже так — рана была серьёзной: продолжение боя исключалось, а сама жизнь оказалась под угрозой.
В таком состоянии о поддержании промывания мозгов не могло быть и речи.
«……Ч-что… это?»
«Что происходит… что вообще всё это значит…?!»
Подобные голоса раздавались по всему полю боя.
Это, должно быть, были люди, которых Архиепископ контролировал с помощью Наследственной магии. Как и следовало ожидать, все они командного звена — те, кто имел наибольшее влияние на свои подразделения, — и теперь поле боя резко изменилось, погрузившись во временное замешательство.
……Этот сценарий тоже был предвиден.
Поэтому он заранее попросил Юргена принять меры — обратиться к солдатам области Харвиста с просьбой опустить оружие и разослать приказы, чтобы предложение о прекращении огня как можно быстрее распространилось по всему полю боя.
Объяснять всё с нуля в разгар боя было бы слишком сложно, так что это был оптимальный вариант. И действительно, хотя растерянность ещё не улеглась, поле боя уже шло к урегулированию и постепенно обретало спокойствие.
Оставалось лишь при взаимном отступлении объяснить Северному союзу всю предшествующую цепочку событий — и Северный мятеж был бы завершён.
Работа Эрмеса была окончена, теперь оставалось лишь наблюдать… нет —
«Эрмес!»
И как раз в этот момент раздался отчаянный голос. Он обернулся и увидел, что Сара, похоже, пришла в сознание и бежала к нему.
Не раздумывая, она опустилась на корточки рядом с Эрмесом — на её лице было выражение человека, готового расплакаться.
«Какая ужасная рана… Простите, это всё из-за меня…»
«……А-а. Нет, всё в порядке. Скорее, извиняться за всё как раз мне…»
……Да. Как бы то ни было, она не сообщила Саре о снятии контроля с Нины. То есть Сара действительно собиралась остановить Нину — и у неё это не получилось.
С их стороны... нечего стесняться — поражение Сары было заложено в расчёт. Более того, именно потому что она по-настоящему пыталась остановить Нину, удалось провести архиепископа — за это ей следовало бы даже поблагодарить... Но не могло быть и речи о том, чтобы она не мучилась из-за этого.
……Красавице, чьё лицо исказила скорбь, которая, приложив все силы, запустила
«Звёздную корону»,
чтобы залечить его раны, — Эрмес мучился вопросом, как объяснить всё Саре. И всё же он твёрдо решил: обстоятельства придётся как следует изложить.
«— Простите, но и это тоже потом.»
«…А?»
Сказав это, он слегка поклонился растерянной Саре и поднялся на ноги — тело его уже восстановилось настолько, чтобы двигаться.
Болезненно, но не страшно. Ведь сидеть на месте во время предстоящей встречи было бы верхом невежливства. Потому что
«…Потрясающе.»
Туда, куда был направлен взгляд Эрмеса.
Командир Северного союза рыцарей Лукиус стоял, не убирая меча, и молча смотрел в их сторону.
…В голове у него роились вопросы.
Лукиус был человеком, с которым можно было говорить. Поэтому Эрмес один за другим задавал свои вопросы.
Прежде всего — первый вопрос: почему Лукиус оказался здесь.
Он положил оружие... но прибыл слишком быстро, учитывая это. Следовательно, вывод напрашивался один.
«— Вы прорвались сквозь леди Катию? …Как вам это удалось?»
Никакого другого объяснения быть не могло.
И вот с этим вопросом, который мучил его всерьёз — как удалось сделать это за столь короткое время, — Эрмес обратился к Лукиусу. Лукиус кивнул, признав вопрос справедливым.
«Да, славная дева из Трахии... Более чем достойный противник — превзошла все ожидания и даже слухи о ней. Её духовные фамильяры невероятны. Не дают просто подобраться к волхву, каждый из них далеко превосходит обычного монстра, а главное... сколько ни руби — всё новые и новые появляются. Похоже, пока существует „связь", их можно призывать бесконечное количество раз.»
Да, вот в чём заключалась самая неприятная сторона Катии, когда она играла роль «сдерживающей силы». Бесконечный поток призванных призрачных воинов — объём атаки, который даже Лукиусу не так-то просто прорвать. «Но как же...» — Эрмес склонил голову, ломаясь над тем, как с этим быть.
Лукиус произнёс коротко и ясно.
«──
Итак
,
саму
"
связь
"
отсёк
целиком
»
«...............Ч-что?»
Даже Эрмес на мгновение опешил и склонил голову, не в силах осмыслить услышанное.
Увидев это, Лукиус решил, что объяснения было недостаточно, и продолжил.
«Ну, короче... мыслительная нить или линия магической силы, соединяющая барышню с её духовными фамильярами — ну, что-то подобное я и разглядел. И разрубил всё это одним махом.»
«...Нет, ну, э-э...»
«А, не переживай. Я лишь временно лишил её способности призывать — вот и вся нейтрализация. Барышне не нанесено ни царапины.»
Когда его попросили взглянуть, он действительно увидел: Катия цела и невредима, но вокруг неё нет ни одного призрачного воина. Она сидела на земле, и на её лице поровну смешались удивление и раздражение.
То, что она не пострадала, его успокоило... нет, скорее—
«Извините, я, кажется, не совсем понимаю, о чём идёт речь... Мысли? Магические линии? Нет, они ведь наверняка существуют, да... Э-э, а это вообще можно разрезать? Как именно? Наложил на удар какую-то особую магию? Нет, но всё-таки...?»
В каком-то смысле это было необычно.
Лукиус, глядя на растерянного перед необъяснимым явлением Эрмеса, с тяжёлым выражением лица покачал головой.
«Хм-м... Даже если вы так спросите, я не смогу объяснить ничего дальше... Ладно, короче!»
Как ни в чём не бывало расправив плечи, он торжественно заявил:
«Я что-то увидел, почувствовал, что смогу разрезать — и разрезал! На этом всё, что дальше — понятия не имею, извини!»
«............Ха-ха»
И, увидев его поведение... Эрмес невольно рассмеялся.
Видимо, в его словах нет ни тени лжи. Он действительно — как и сам сказал — совершил этот подвиг, не понимая даже сам, каким образом.
С виду это повторяет то, что делает мастер наследственной магии, но, вероятно, по своей сути это нечто совершенно иное.
Не дар, полученный без усилий, как наследственная магия, а плод его собственных неустанных тренировок и невыразимо масштабной закалки.
Прежде чем
сформулировать
словами
интуицией
лучший ход
ухватить
На такую высоту взошёл — чудовище.
«——»
Эрмес содрогнулся.
Да. В этом мире всё ещё остаётся множество вещей, о которых он не знает.
И люди, которые без всякой логики одним прыжком достигают того, к чему он добирается долгими рассуждениями, — те действительно существуют.
Вот что значит настоящий «гений».
«...Впрочем, мне бы очень хотелось когда-нибудь подробно изучить принцип этого.»
Эрмес произнёс это, сочетая волнение от неизвестного с уважением к стоявшему перед ним воину.
И перешёл к следующему вопросу.
«Лукиус, промывка мозгов уже прошла, так ведь?»
«...Да.»
«Тогда...»
Для него сейчас это был самый важный вопрос.
«...Почему вы всё ещё не опускаете меч?»
«..........»
Лукиус, услышав этот вопрос, сбросил лёгкую непринуждённость, что ещё мгновение назад его отличала.
И продолжил — тихим, но исполненным непререкаемого достоинства голосом.
«...Да. Я прекрасно осведомлён обо всём. О том, что я попал под ядовитые клыки того архиепископа. О том, что весь Северный союз был им управляем... И что само Северное восстание было им же и устроено.
Я причинил вам столько неприятностей — это не то, что можно загладить. Особенно... Перед сестрой Ниной я позже принесу искренние извинения. Какое бы наказание меня ни ожидало — я его приму.»
«..........»
«...Однако.»
Осознавая и свою вину, и свою ответственность, Лукиус продолжил.
«Если знать ход событий, я тоже могу понять. ...Ваша цель — подчинить себе весь этот северный регион... включая даже нас, — и обрести силу для противостояния Первому принцу, верно?»
«……Да.»
Услышав ответ Эрмеса, Лукиус вновь поднял взгляд.
«Тогда — прошу принять моё предложение. Дуэль.»
«!»
«На севере действует принцип силы. Даже с такими способностями, как мои, — выходящими за рамки здешних понятий, — если силён, тебя возвысят. ...Напротив, если править, опираясь на жизни тех, кто слабее, — по-настоящему покорить сердца не удастся.»
Он говорил, сочетая твёрдый разум с непоколебимой убеждённостью.
«Принять ответственность за северное восстание и подчиниться» — да, этого было бы достаточно. ...Но тогда мои подчинённые не смогут примириться в душе. Они не смогут по-настоящему посвятить свой меч.
Я понимаю, что это самовольные слова. ...Но прошу вас — дайте нам не разгром, обрушившийся беспорядочно из-за краха искажённого правителя, а ритуал, чтобы в конце битвы стать гордыми проигравшими. ...Ну, словом.»
На этом Лукиус прервался, и в его решительных чертах зажёгся твёрдый свет.
Указав мечом вперёд... одним выдохом он произнёс:
«— чтобы по-настоящему
Северного Союза
верность заслужить, сначала
сильнейшего в Союзе
поверженным сделай!»
«...»
«Лишь пройдя через это, вы сможете осуществить свои желания. ...Это моё своеволие.»
Верно, он всё понимал.
Не такой проигрыш, как нынешний, — когда для Северного Союза всё происходит без всякого понимания.
Дуэль как ритуал, чтобы надлежащим образом «завершить» северное восстание.
Иначе, прежде всего, его собственные подчинённые — Северный Союз — не смогли бы с этим смириться.
Озвучив эти чувства и осознавая собственный эгоизм.
И всё же Лукиус желает возможности показать свою силу, чтобы убедить подчинённых. Он объявил, что всю ответственность за собственное своеволие целиком возьмёт на себя.
«……»
……Когда он опомнился.
Всё внимание на поле боя было сосредоточено здесь. Все люди Северного Союза смотрели на Лукиуса.
Для них это была непонятная ситуация... но всё же они, должно быть, осознали: Лукиус и Хермес, стоящие друг напротив друга, — это последнее решающее сражение Северного восстания.
Способность понять это давали те нравственные качества, достижения и сила, которых Лукиус за всё время несомненно накопил.
Именно таков был Лукиус фон Фродойт.
Тот, кто по праву стоит над людьми и несёт бремя их чувств.
——И вновь, охваченный трепетом перед тем образом бытия, Хермес...
Лукиус вновь смягчил вокруг себя атмосферу и произнёс:
«……Добавлю кое-что.»
«?»
«Я сам тоже с нетерпением ждал нашего повторного боя. В каком-то смысле и это «своеволие». — К тому же, ты тоже так думаешь.»
И, с какой-то проказливой, не по годам детской... но удивительным образом к лицу пришедшей, ухмылкой озорника:
«——
Ты хочешь
отомстить
мне?»
«Всё и так написано у тебя на лице?»
«!»
«Тогда позволь принять это с гордостью. Ты ведь кое-что приготовил? Будь добр, покажи и это!»
...И вновь Эрмес осознала.
Что этот молодой человек — и о чувствах своих подчинённых, и даже о её собственных чувствах — знал всё наперёд.
И как своего рода извинение. Не щадя себя, не уклоняясь от вины и от греха, — он устроил эту встречу.
«...Ха-ха»
Снова смех хлынул из глубины души.
Ведь всё это — точь-в-точь как она думала.
До сих пор ей было не до этого, но если честно...
Как она злилась в самом начале Северного мятежа, когда Лукиус разбил её, не оставив ни единого шанса.
Как она мечтала когда-нибудь о реванше.
Как запасной вариант на случай провала операции против архиепископа... но на самом деле — всё это магия, разработанная в расчёте на «против Лукиуса». Всё.
...И наконец он оглянулся назад.
Там стояли все его сподвижники — Катия, Сара, Юрген, Альберт... и немного в стороне — Нина.
И в завершение — Лилиана, как представитель тех, кто тоже стоит во главе.
— Я полагаюсь на учителя, — так она сказала.
Спокойно, с выражением полного доверия, она кивнула.
«...Спасибо»
Этим девушкам.
Более всего же... Люкиусу. С искренним уважением к выдающемуся человеку, которого Ниина почитала и который был достоин стать героем Севера, Хермес провозгласил:
«— Принимаю. Прошу, дайте нам шанс на реванш. ...Мы — Леди Лили и я — докажем нашей победой, что мы достойны стоять над вами.»
«Превосходно. — Ах, разумеется, я буду сражаться изо всех сил, знаете? Если вы считаете, что способны — попробуйте.»
Одновременно оба выпустили свою магическую силу.
Подавляющее давление их ауры было таково, что все окружающие люди были убеждены — грядёт ожесточённый бой.
Финальное столкновение начиналось.