«Ну-ка, ты там. Назови имя. И титул.»
Внезапно на вечеринке появился второй принц Астер.
Первым, на кого он обратил внимание, стал мужчина, который только что отчаянно пытался выпросить руку Катии.
«А-а, да! Карл фон Хартнет, ваше высочество! Граф!»
«Понятно. А что ты собирался сказать?»
Астер, не проявив ни капли интереса к только что услышанному представлению, подступил к графу ещё ближе.
«То, что я разорвал помолвку с Катией, — это, конечно, одно дело, а?»
«Ы-ы-ы!»
«Вряд ли, но…
разорвал помолвку
по ошибке —
так ты хочешь сказать?»
«Н-н-н-нет, как можно такое подумать!»
Граф, заливаясь холодным потом и так тряся головой, что слышно хруст, отрицательно мотал ею из стороны в сторону.
«Тогда почему ты с таким усердием выпрашивал руку Катии? Женщины, которую я объявил никчёмной! Какая причина так настойчиво пытаться её заполучить? Что за ценность ты в ней нашёл?»
«Я-я просто подумал!»
«Что именно?»
«По слухам, леди Катия преодолела свой главный недостаток — неспособность пользоваться Наследственной магией! Значит, если она стала поистине совершенной герцогиней — то есть леди Катия! Пожалуйста, я вас умоляю, простите!»
От страха граф задрожал и низко поклонился.
Смотря на эту сцену холодным взглядом, Астер презрительно фыркнул.
«...Хм, ну ладно. В отличие от вас, вы поддаётесь обманчивым ближайшим результатам. Именно поэтому я лично явился вас исправить.»
Барон не понимал, о чём идёт речь, но Астер излучал снисходительный тон и ауру прощения. Уловив надежду, граф поднял голову.
«Т-тогда...!»
«Однако»
Но тут же вновь облекся жестокой аурой.
«Ты виновен. Ты поддался этим слухам и хотел сказать, что мой разрыв помолвки был ошибкой.»
«! Это недоразумение! Ваше Высочество не могло принять неверное решение!»
«Нет, ты хотел так сказать. То есть»
«в глубине души»
«ты так и думал,»
«—»
«постоянно сомневался»
«в моих решениях.»
«Не так ли?»
Даже Эрмес, стоявший рядом, считал, что вторая часть — не что иное как голословное обвинение. Однако,
«Д-да, всё именно так, Ваше Высочество!»
«С тех пор тот человек не раз позволял себе сомневаться в решениях Вашего Высочества!»
«Он определённо замыслил измену!»
Окружавшие дворяне, не вставляя ни слова сомнения, охотно подхватили слова Астера.
«Д-да! Вы...!»
«Как и ожидалось — моим глазам не обмануться.»
«Н-нет, Ваше Высочество! Это недоразумение, всего лишь недоразумение, умоляю —»
«Приговор будет вынесен позже. Уводите его.»
Астер самодовольно искривил губы в лёгкой улыбке и небрежно скомандовал солдатам, охранявшим бал. Солдаты, хоть и были в замешательстве, не посмели перечить приказу члена королевской семьи и увели графа, который продолжал молить о помиловании.
Судя по поведению графа, приговор этот окажется отнюдь не лёгким.
Второй принц Астер, решивший чью-то судьбу по слишком абсурдному поводу, резко повернулся в их сторону.
«Ну что ж. Давненько не виделись, Катия.»
«...Да, Ваше Высочество.»
«Похоже, ты слишком разошлась.
Даже поддельную силу
получила в руки,
—
так дорожишь званием моей невесты,
—
что так не хотелось расстаться?
?»
(...Что?)
Эрмес мысленно поставил вопросительный знак.
То же самое, что и раньше. Астер говорил с полной уверенностью, не испытывая ни тени сомнения в вещах, которые Эрмесу было очевидно абсурдными.
«……Простите, Ваше Высочество. Но это подделка…»
«Ха! Простите, говоришь? Ты всегда такая — играешь словами и пытаешься повернуть всё в свою пользу!»
«……»
«Но жаль, как ни старайся, я больше не заключу с тобой помолвку!»
Он перебил Катию и продолжил говорить в одностороннем порядке,
«Потому что я уже нашёл её! Барышню, превосходящую тебя во всём, которой я и должен отдавать своё истинное покровительство! ……Ну же, подходи, Сара.»
«……Да.»
Громко произнеся это, он перевёл взгляд назад. Туда, куда он смотрел, из толпы выступила девушка примерно одного возраста с Эрмесом.
Светлые блондинистые волосы, большие глубокие изумрудные глаза. Длинные ресницы и пухлые губы — всё это придавало её юному лицу мягкое, нежное выражение.
Удивительно пышные для её возраста формы покрывало белое платье, напоминающее крылатое одеяние из переплетения тончайших тканей.
Если Катия была феей, то эта девушка была похожа на ангела. Невероятно красивая девица, от которой невозможно было отвести глаз.
«Сара фон Хартманн. Это моя новая невеста.»
Зал загудел.
Судя по реакции, информация о помолвке была озвучена здесь впервые.
«Старшая дочь барона Хартманна. Да, положение семьи невысоко, но это не имеет ни малейшего значения. У неё есть то, чего нет у Катии, — красота, доброта, а главное — талант к магии, о котором Катии и не мечтать!»
«……Сара.»
Не обращая внимания на слова Астера, Катия посмотрела на Сару.
В её взгляде не было и тени ненависти. Скорее, в нём читалась какая-то тревога.
Заинтересованный Эрмес спросил:
«Вы знакомы?»
«……Да. Мы учились в одном классе.»
«А... К-Катия...»
Заметив взгляд Катии, Сара подняла голову и подошла ближе.
Она смотрела на них с чем-то вроде укора совести.
«Катия, я...»
«Сара. Ты действительно готова?»
Катия, всё ещё сохраняя тревожную интонацию, но намеренно сделав голос строже, спросила:
«Стать невестой Его Высочества, войти в королевскую семью — это не так светло, как все вокруг говорят. Готова ли ты принять всё это целиком?»
«Э-это...»
«Хватит, Катия!»
Тотчас перед тем, как Сара собралась ответить, Астер встал между ними защитным жестом и вмешался.
«Хм, поистине расчётливая женщина. — Видели, господа дворяне!
В академии она
тоже была
такой!»
И Астер притянул Сару к себе и, обращаясь к окружающим громким голосом, произнёс:
«Она завидовала магическому таланту Сары, несмотря на то что сама не имела ни капли дара, и использовала своё положение, чтобы тайно травить её! Казалось, она успешно скрывала это от окружающих, но я всё видел! ……Правда, Сара?»
Астер нежно позвал Сару, словно желая получить от неё подтверждение.
«Я... я...»
«Всё будет хорошо. Не бойся мести. Я тебя защищу.»
Сара замялась, смущённо запинаясь, но, услышав шёпот Астера, крепко зажмурилась.
«Д-да... Ваше Высочество... как вы и говорите.»
Промолвила она едва слышным голосом.
«...Сара.»
«Правильно. Ты сказала правду. Вот какова истинная натура этой женщины, дворяне!»
Астер крикнул, заглушая печальное бормотание Катии.
«Я распознал её истинную природу с самого начала, разорвал помолвку и добился её изгнания из академии! Но, несмотря на это, она по-прежнему отчаянно цепляется за жизнь!»
«...»
«Очнитесь, глупые дворяне! Женщина, которую именовали Дефектной девицей и которую я собственным решением признал некомпетентной, — она вдруг пробудилась? Этого не может быть! Она непременно воспользовалась каким-то грязным приёмом!»
«Это... действительно...»
«Одно неоспоримо — она привезла с собой»
«Древний магический инструмент.»
«Это единственное, что нам известно наверняка.»
«Если всё сводится к этому, то при должной удаче под силу любому. Возможно, нас просто обманули...»
И после грандиозной речи Астера постепенно начали меняться настроения среди дворян.
Более того, словно кто-то идеально рассчитал этот момент —
«Т-тревога!»
Разрезая нарастающий гул, один из стражников ворвался в большой зал.
Когда все взгляды в зале устремились к нему, стражник крикнул — его лицо было залито потом.
«Н-недалеко от этого зала появился крупный Монстр!»