День вечеринки.
«Как давно я не надевал вечерний костюм...»
Окутанный непривычными ощущениями по всему телу, Эрмес пробормотал в комнате ожидания.
Служебная одежда, к которой он привык с момента поступления в дом Тракиа, сама по себе была довольно строгой, а поскольку он участвовал в этом событии исключительно в качестве слуги, он сначала решил, что и этого будет достаточно.
«Эрмес, это вопрос внешнего вида. Даже зная, что это слуга, женщина выглядит куда привлекательнее, когда её сопровождает мужчина в приличной одежде, не так ли?»
Лейла объяснила ему это, и он согласился — разумеется, раз так. Если дело касалось Катии, отказаться было невозможно.
Пока он размышлял об этом, в дверь постучали.
«...Можно войти, Эл?»
«Катия. Да, конечно, проходите.»
Похоже, подготовка Катии тоже была завершена.
Он подумал, что на переодевание женщины ушло немало времени, и уставился на неё, когда она распахнула дверь и вошла.
Там стояла фея.
Наряд — платье с открытыми плечами пурпурного цвета. Смелый вырез обнажал линию от ключицы до плеч, подчёркивая пограничную прелесть, находящуюся на границе между девушкой и женщиной. Кроме того, рубиновое ожерелье на шее и чёрная лента на запястье делали её бледную кожу ещё выразительнее, великолепно сочетая миловидность и элегантность в идеальной золотой пропорции.
От груди до талии её хрупкое, почти хрустальное тело покрывала гладкая ткань, а оттуда разворачивалась юбка, испещрённая бесчисленными крошечными золотыми украшениями. В сочетании с цветом ткани они отбрасывали сияние, подобное ночному небу, а градиент, постепенно осветлявшийся книзу, придавал воздушность.
Причёска — полухвост, часть волос заплетена и украшена милым цветочным аксессуаром. Её прекрасное лицо с аметистовыми глазами казалось ещё изящнее благодаря сдержанному и тонкому макияжу.
Ночная фея.
Он слышал, что так шёпотом называли внешность Катии. Теперь он наконец понял, почему.
«...Ну как?»
«А, э, ну...»
Сколько секунд его взгляд и мысли были отняты у него?
Смущённый голос Катии спросил о его впечатлении. Эрмес, наконец вернувшийся в реальность, несколько мгновений смотрел куда-то сквозь пустоту.
«……Простите меня.»
Он неловко улыбнулся и сказал:
«В такие моменты, вероятно, полагается перебирать все слова, чтобы выразить восхищение... Но я не смог подобрать подходящих слов. Только одно — вы прекрасны.»
«!»
Она, должно быть, точно поняла, что означали эти слова.
Катия тоже попыталась что-то сказать, но слова не шли, и в итоге она покраснела до корней волос и опустила голову.
«……Лучшая реакция! Молодец! Я ведь не спала всю ночь, придумывая дизайн, — труды не пропали даром...!»
Сзади раздался голос Лейлы, которая, похоже, единственная из всех приложила нечеловеческие усилия, чтобы создать сегодняшний облик Катии.
Тем не менее Эрмес, взятый Катией под руку, вошёл в зал для приёма.
Вечер был посвящён семье Торакия — и в особенности заслугам Катии. Эрмес шёл рядом с ней, внимательно наблюдая: ведь Катии как главной героине вечера предстояло обойти всех гостей.
На лицах окружающих и в тихих пересудах вокруг повсюду раздавались голоса восхищения.
«……Это Катия? Посмотришь ещё раз — и не перестаёшь поражаться красоте...»
«Ей что, уже пятнадцать? И уже такова — нет сомнений, что в будущем станет красавицей, не имеющей равных.»
«А ещё говорят, у неё безупречная образованность. Жаль только, что не владеет магией...»
«Погоди-ка. По слухам, она и этот недостаток преодолевает. Говорят, она отогнала графа Элдрича, пытавшегося присвоить её заслуги, одним лишь давлением Наследственной магии.»
«Что ты говоришь!?»
Похоже,
Древний магический инструмент
По слухам, помимо заслуги за доставку древнего магического инструмента, его общение с графом тоже получило широкую огласку.
Такая оценка совершенно не вяжется с тем, что её презирали как «Дефектную девицу». Скорее, наоборот — раз всё зашло так далеко, Эрмес, учитывая, что он вернулся в Королевскую столицу совсем недавно, невольно начинает задумываться.
«...Правда ли, что у Катии в Королевской столице была такая низкая репутация...?»
«Низкая, безусловно. Но аристократы настолько легко поддаются влиянию, что это может с лёгкостью перевернуться. А главное — на этот раз заслуга была слишком велика.»
Ответ пришёл с неожиданной стороны.
Он обернулся и увидел высокого стройного мужчину с фиолетовыми волосами в безупречно сидящем фраке. Отец Катии — глава герцогского дома Юрген.
«Герцог... Фрак вам очень идёт.»
«Ха-ха-ха, эту похвалу лучше приберечь для Катии.»
На непроизвольный комплимент Юрген рассмеялся и слегка приподнял бокал с вином.
«Вы уже завершили визит к королю?»
«Его Величество не присутствует — он очень занят. Его поглощают внешние дела и борьба с монстрами, а всё, что касается внутренних вопросов, он полностью перекладывает на подданных и других членов королевской семьи. ...Что, впрочем, весьма досадно.»
Юрген слегка понизил голос, произнеся это мрачноватым тоном.
Эрмес мало что знает о королевской семье, но слухи о том, что в последнее время монстры стали активнее, ему доводилось слышать.
Когда Эрмес мысленно кивнул, согласившись с этим, Юрген, словно желая сменить тему, продолжил.
«Кстати, я слышал — говорят, ты помог Катии преодолеть недостаток её магии?»
«А, нет. Я лишь дал толчок. Та сила, что проявилась, — она изначально принадлежала Катии.»
«Но без тебя это никогда бы не расцвело. Я тебе благодарен. ...Похоже, моё решение довериться тебе не было ошибочным.»
«...»
Вспомнив те слова, а также их разговор первого дня в доме герцога,
Эрмес, у которого внезапно шевельнулось чувство, что что-то не так, решил воспользоваться удобным моментом и спросил.
«Герцог!»
«Мм? Что такое?»
«Почему вы так сильно мне доверяете?»
Юрген действительно знал о детстве Эрмеса и в целом представлял его положение и характер.
Однако для главы герцогского дома принять решение о его немедленном найме могло бы показаться опрометчивым.
«Как вы сами сказали в тот день, у меня вполне могли быть связи с домом Френбриида. Но вы приняли меня без колебаний. Мне, конечно, приятно, но почему — вот что хотел узнать.»
«...Верно. Большое значение имело то, что ты искренне поверил в Катию. Но если назвать ещё одну важную причину —»
Тогда Юрген отпил вина и, сопровождая слова загадочной улыбкой, произнёс:
«— Я в целом догадываюсь о личности твоего "Учителя".»
«Что?!»
«Ведь в нашем поколении "она" была знаменита. Тот, кто способен дать тебе такую необычную магию, — это определённо кандидат.»
Эрмес, как и велел учитель, ни слова не говорил о его личности — да даже о поле умолчал.
То есть утверждение герцога, что это "она", — как минимум доказательство того, что это не блеф.
«М-да, по твоему лицу вижу — угадал. ...Тем более я был прав, что принял тебя.»
И, как и подобает главе герцогского дома, по малейшему изменению выражения лица он безошибочно считывал мысли Эрмеса.
«Не переживай. Это я узнал благодаря тому, что моя жена — вернее, именно она — была связана с "ней". В нашем поколении мало кто сможет так сразу связать твою магию с "ней".»
«...Так, значит...»
«Да. Так что не бойся и продолжай поддерживать Катию, как раньше. ...Вон, похоже, она уже попала в беду. Иди, помоги ей.»
Сказав это, Юрген легко толкнул Эрмеса в спину и незаметно растворился в толпе.
«Вот это было неожиданно.»
Неужели нашёлся человек, способный добраться до Роуз с помощью одних только магических способностей Эрмеса.
Юрген называл его аномалией, но всё же не помешает проявлять осторожность — думая так, я направился к Катии, как мне и велели.
«Госпожа Катия! Пожалуйста, пожалуйста, хотя бы подумайте!»
«Мне очень жаль, но сейчас я не могу об этом думать.»
«Не говорите такого, пожалуйста, давайте как-нибудь решим!»
Передо мной предстал её вид — какой-то заискивающий мужчина отчаянно и навязчиво умолял её о чём-то, не прекращая приставать.
Вполне очевидно, что именно это и вызвало её затруднение, и я тут же придумал простой выход, после чего подошёл и окликнул её.
«— Госпожа Катия. Ваш отец вас зовёт.»
«О, Эл. — Хорошо, поняла. Уже иду.»
Катия отреагировала мгновенно — она, похоже, тут же поняла мой замысел, кивнула, поднялась и повернулась к мужчине, который её умолял.
«...Ну что, как вы будете? Повторите то же самое перед моим отцом?»
«П-перед герцогом Тракиа?! П-прошу прощения, я удаляюсь!»
Мгновенно покрывшись холодным потом, мужчина поспешно удалился.
Катия вздохнула и подошла ко мне.
«Спасибо, Эл. Очень помог.»
«Похоже, у вас были неприятности. Кстати, извините, но...»
«Я понимаю, ты соврал. Отец, как правило, на таких мероприятиях предоставляет детям действовать самостоятельно.»
Это я слышал от Лейлы: на светских мероприятиях Юргена, похоже, весьма боятся прочие дворяне.
Ну, учитывая тот властный напор, что я ощутил в первый же день в герцогском доме, и ту проницательность, с которой только что столкнулся, — неудивительно. Никто не хочет играть в игру разгадывания чужих мыслей с таким противником.
Это была всего лишь уловка, использовавшая страх перед Юргеном, но она оказалась куда эффективнее, чем я ожидал. Да и если бы тот мужчина всё-таки последовал за мной, Юрген бы как-нибудь с ним разобрался.
— И о чём вы разговаривали?
— ……О сватовстве.
— О сватовстве?
— Ну да. Во время визитов я тоже слышала это не раз, помнишь? Типа — пожалуйста, обручитесь с нашим сыном, а в худшем случае сам жених приходит и говорит — выходи за меня замуж.
— Ааа…
— Когда даже те, кто прежде открыто презирал меня, стали делать предложение, я не поверила своим ушам. ……А потом мне говорят — мол, неужели ты не можешь жить с человеком, который тебе не верит.
Наверное, ей пришлось выслушать это слишком много и слишком навязчиво. Катия бормочет с измученным выражением лица.
Но это понятная история.
До сих пор её называли красивой, умной и безупречной герцогской девицей — за исключением одной вещи: она не могла использовать магию.
И вот пошёл слух, что этот единственный и главный недостаток исчез —
— Неудивительно, что спрос на вас вырос, — это логично.
— М-м.
Однако на слова Эрмеса Катия недовольно надувает губы.
— Чего ты так, будто тебя это не касается?
— А? Нет…
— Ты хочешь сказать, тебе будет всё равно, если я приму предложение?
И, склонившись вперёд, она уставилась на Эрмеса снизу вверх.
— Ладно, допустим, всё так и случится. Ты ведь… больше не сможешь быть рядом со мной.
— А?
— Служащий-мужчина примерно одного возраста со мной — это не повод для отказа, но во избежание ненужных слухов лучше такого человека избегать. Если жених окажется строгим, вероятность именно такого исхода весьма высока. И всё же… ты говоришь, тебе всё равно, Эл?
Катия спросила — и в её голосе отчётливо звучала какая-то печаль. Эрмес поразмысля несколько секунд,
«……Условия в герцогском доме просто невероятны. Было бы крайне нежелательно оттуда уходить... и кроме того...»
«…и кроме того?»
«Расставаться с тобой снова — это, конечно... очень, очень грустно.»
Эти слова — тихие, но бесспорно искренние — заставили Катию замереть.
«Т-так и есть. Раз ты это понимаешь — хорошо.»
Чтобы скрыть своё выражение лица, которое вот-вот должно было смягчиться, она отвернулась и довольно быстро произнесла:
«В-в общем, вот почему...»
«Д-да.»
«Не волнуйся — я пока не собираюсь рассматривать предложения о браке. Все сегодняшние сватовства я намерена отклонить...»
«Госпожа Катия!»
Но настырность дворянина, унюхавшего выгодную партию, — штука изрядно неприятная.
Снова — на этот раз с другой стороны — приближался другой дворянин.
«...С кем я имею честь говорить?»
«Карл фон Хартнет! Веду графское имение на Западе, прошу вас запомнить!»
Несмотря на её совершенно очевидное нежелание общаться, мужчина — граф Хартнет — не обратил на это ни малейшего внимания и представился.
«Непрестанные усилия Госпожи Катии, которая наконец преодолела свою неспособность использовать магию, вызывают моё искреннее восхищение! А теперь позвольте по делу...»
«Ещё одно предложение о браке?»
«Ах, как и ожидалось от Госпожи Катии — проницательнейшая! Абсолютно верно! Так вот...»
«Простите.»
«Это ведь разговор, который уже повторялся десятки раз, — и Катия отклоняла предложения без запинки, минимумом слов.»
«Сейчас я не могу думать о подобных вещах. Поэтому от всех предложений, с которыми вы пришли сегодня, мне приходится отказываться.»
«Н-не говорите так, хотя бы взгляните на него! Мой сын, он правда второй, но—»
«…Дело в том…»
Тот не отступился — нет, даже не выслушав её слов, граф Хартнет попытался продолжать разговор по собственному сценарию.
Раздражённая таким отношением, Катия решила произнести слова, которые немного колебалась озвучить.
«Граф Хартнет.
В прошлом месяце Второй принц
расторг помолвку
со мной.
»
«!»
«Вы как следует понимаете, что это значит? Учитывая это, прошу вас ещё раз пересмотреть своё решение—»
«Э-это, конечно, так, но!»
Однако.
Глупость этого мужчины превосходила всё, что могла себе представить Катия.
«Каким бы ни был Второй принц, ваше пробуждение в таком возрасте было, должно быть, неожиданным! Ваши таланты превзошли ожидания Его Высочества — вы просто превосходны!»
«Подождите, дальше не надо—»
«Именно! Вы — несомненно прекрасная, исполненная талантов, любимая богом волшебница, совершенная герцогиня! Его Высочество, Астер, расторг помолвку с вами — это было, конечно—»
«Хо? Я что, сделал?»
Раздался плавный, мелодичный голос.
Даже в этой толпе его был слышен каждому. Услышав этот голос, все напрягли слух, и мгновенно зал погрузился в тишину.
Сквозь эту тишину, отбивая ровный ритм каблуков, к ним приближалась фигура.
Все расступились перед обладателем этих шагов, и в разошедшейся толпе обнажилась его фигура.
Золотые волосы, сияющие, как солнце, и рубиновые глаза, словно заключающие в себе пламя.
Черты лица настолько изящные, что, казалось, само понятие «бесподобная красота» обрело человеческую форму, — а выражение этих черт говорило о самонадеянной гордости, подкреплённой абсолютной уверенностью в себе.
Роскошная одежда и исходящая от всего его тела магическая сила заставляли понять, что всё это — не пустая показуха.
Ему достаточно было просто стоять, чтобы все вокруг ощутили: именно он — главный герой этого момента.
Таким вот ослепительным красавцем, окутанным подобной аурой, оказался тот, кто восседал в самом центре зала.
Граф Хартнет, поражённый его аурой, стоял бледный, дрожа и не в силах вымолвить ни слова.
А вот Катия назвала имя этого мужчины.
«…Астер, Ваше Высочество.»
Астер Йозеф фон Юстия.
Второй принц этой страны и тот самый человек, чьим появлением Элмис была окончательно изгнана.
Наконец-то состоялась их первая встреча.
В следующий раз наконец появившийся принц Астер покажет себя во всей красе! Появятся и новые персонажи!