В итоге.
После того инцидента отношения с солдатами... впрочем, большой трещины не было, но они оказались на грани, когда подобное могло случиться в любой момент.
Сейчас ситуацию пытались спасти Юрген, опытный в переговорах, и командир рыцарей Тоа, а также Сара, ставшая опорой и усердно помогавшая, но — результаты были неутешительными.
Возможно, отчасти из-за того, что они были заперты в крепости и не могли нанести эффективного ответного удара Северному союзу. Сидеть сложа руки не улучшало обстановки, более того, было высокая вероятность, что скоро прибудет подкрепление от церкви и всё окончательно завершится. Это лишь подогревало тревогу.
Кроме того, неизбежно возникал вопрос, из-за чего граф «по каким-то причинам» оказался здесь —
Шпион.
Это также порождало подозрения и недоверие.
А к недовольству солдат добавилась их скептическая реакция на слова графа в тот день, и все эти чувства накапливались... Если говорить откровенно, настроения солдат могли в любой момент склониться к капитуляции.
И вот, в полдень пятого дня их пребывания в крепости.
Катия шла по коридору, размышляя.
На данный момент она помогала Юргену, обдумывая тактику и расстановку сил для обороны крепости...
Однако в самый разгар этих размышлений она получила указание, просьбу от самого Юргена. Катия тихо произнесла его содержание вслух.
«...»Перейти на помощь Эру», значит?»
Конечно, лично ей было прият... не было особых возражений.
Но разве главной задачей сейчас не было восстановление отношений с солдатами?
Что касается обороны, благодаря подавляющей активности Эрмеса, в целом всё пока было в порядке. Атаки Северного союза были частыми, но рассредоточенными и не слишком серьёзными...
(...Нет, на самом деле)
И тут Катия осознала.
Ситуация с нынешним Северным союзом — подходом церкви, а точнее, архиепископа Йохана.
Пока что наступление на последний форпост территории Харвист ограничивалось разрозненными нападениями солдат Северного союза, но это, в сущности,
(——
Зачем
?)
Война между армиями магов отличается от обычной войны в нескольких аспектах... но всё же основной принцип — «постепенное введение сил в бой — плохая стратегия» — остаётся неизменным.
Тем не менее, церковь именно это и делает. Отправляя солдат к крепости... напрасно теряя живую силу. Разумеется, они не углубляются далеко, и потери у них невелики, но значительное число их воинов всё равно попало в плен — и это факт.
Если цель — приковать нас к крепости, частоту атак можно было бы снизить, и это нисколько бы не повлияло на результат.
Какова причина столь бесконечной, в определённом смысле, растраты военной силы? Нет, прежде всего... стратегия церкви на этот раз кажется в целом излишне запутанной.
(……Тот факт, что отец был чересчур серьёзен, когда получал указания, тоже не даёт мне покоя……)
Сомнения относительно Юргена и подозрения со стороны церкви — все эти вопросы витали в голове Катии, когда она открыла дверь в комнату, где, как она думала, должен был отдыхать Эрмес, —
«...Его нет...!?»
Увидев пустую комнату, она наконец почувствовала, как её охватывает тревога.
«Куда он ушёл?» — подумала она.
Он не мог предпринять бессмысленных действий. Значит, должна была произойти какая-то ситуация, вынудившая его покинуть это место. Да, например, самое очевидное предположение —
— что на обороняемом им участке произошло что-то непредвиденное.
«Чёрт!»
На основании этого почти достоверного вывода она бросилась бежать.
Его местонахождение удалось найти быстро.
Скорее всего, атака всё ещё продолжалась. Если проследить за звуками сражений, доносящимися отовсюду, и выделить среди них явно необычные, задача не представляла особой сложности.
Так Катия добралась до него — и остолбенела.
«……Катия?»
«Эр...?!»
В лесу рядом с крепостью. Среди поваленных солдат Северного союза стоял Эрмес.
Он — опущенные плечи, неровное дыхание, тёмные круги под глазами.
Одной лишь этой битвой тут не объяснить. Явные признаки крайнего истощения.
«Почему ты такой... уставший...»
Ведь не должен был так перерабатывать.
Он расписал график обороны с чередованием солдат и своих людей, без непомерных нагрузок. Нет, вообще — почему он сейчас сражается, откуда это... все эти вопросы Эрмес сам разъясняет почти сразу.
«Нет, извините, с графиком обороны всё в порядке. Но...»
«...»
«...методы Церкви оказались весьма изощрёнными.»
«Изощрёнными...?»
Катия склонила голову и жестом подала ему продолжить.
«Во время нападений, почему-то непременно, в одном-единственном месте —
только
я
один
способен
сдержать — направляют именно туда»
«Что?»
«Даже когда я был не на дежурстве, подобное случалось... «немного». Иногда, будучи свободным, я выходил и наводил порядок. Если я вас встревожил, то──»
«──Это ведь не «немного», верно?»
Было множество вопросов, которые она хотела задать.
Но первой её реакцией было замечание — именно на ту паузу, которую он явно сделал, чтобы уклониться.
«Ты... ты, который почти никогда не появляешься на виду, настолько устал, что это видно невооружённым глазом. То, что произошло на этот раз, не может происходить просто «иногда».
«...»
«Сколько раз такое бывало — отвечай честно. Иначе... я не прощу.»
Тихо, но с давлением, порождённым заботой, Катия не отступала.
Эрмес молчал несколько секунд... но наконец, словно смирившись, произнёс:
«...Каждый раз.»
«...Что?»
Ответ, далеко превзошедший её ожидания.
«Все атаки до сих пор... каждую, включая ночные. Силы, способные с высокой вероятностью прорвать нашу оборону, отправляются без исключения. ...То есть, по сути, я выходил во все атаки.»
«...Не может быть.»
Значит, это означало, что он не мог нормально выспать ни разу──
«...Невозможно.»
И тогда она осознала.
Причина, по которой церковь бросала войска одно за другим — «без передышки». Причина, по которой они продолжали атаки, истощая силы сверх меры. Это было──
«(──
защищать Эрмеса
Не даёт отдохнуть
...не даёт отдохнуть.
Чтобы разгромить Эрмеса — опору нашей обороны...!)
Так оно и есть. Всё складывается воедино.
В то же время... зародилось сомнение в нём.
«...Почему ты не сказал мне?»
Если дела обстояли настолько плохо, стоило хотя бы посоветоваться.
Тогда можно было бы предпринять больше мер. Если бы другие люди переложили на себя часть бремени Эрмеса через ротацию обороны —
— Как будто прочитав его мысли.
«В таком случае... тревога солдат только усилится.»
Он дал ответ.
«А—»
«Я понимаю текущую ситуацию. ...Сейчас солдаты действительно стоят на грани — примкнуть к нам или к Северному Союзу. Единственное, что даёт им основание нести оборону, единственная опора их уверенности — «пока что оборона идёт успешно». И больше ничего.»
Если посмотреть на это с другой стороны — даже это уже в зоне риска. Как только они поймут, что даже оборона пойдёт наперекосяк...
Мнения солдат могут разом качнуться в другую сторону... И гарантии того, что этого не произойдёт, нет нигде.
«Н-но! Тогда хотя бы мы одни — »
«Даже в этом случае придётся менять распределение обороны. Нет, даже без изменений последствия обязательно проявятся где-то. ...Сейчас солдаты невероятно чувствительны к нашим действиям. Любую деталь, способную вызвать малейшую тревогу, лучше устранить. Прошу прощения за молчание... но я считал, что это наиболее надёжный путь.»
«...»
...Возразить было невозможно.
По логике, Эрмес был безусловно прав. Самому сильнейшему бойцу нести наибольшее бремя — наиболее рационально.
А вот что ещё хуже.
Он, несомненно,
справится.
В том-то и дело.
В нормальных обстоятельствах подобное напряжение должно было бы его сломать — рано или поздно он упёрся бы в предел и рухнул. Именно на это и рассчитывали противники, и, судя по всему, он тратит силы ровно так, как они планировали.
Но если это Эрмес — если это он, чьи возможности зашкаливают за любые рамки, — то, даже тратясь, он продержится так до самого конца. Выглядит он совершенно измождённым, но оборону держит безупречно. Достаточно взглянуть на тела убийц Северного союза, валяющиеся вокруг.
Значит — пусть всё остаётся так.
Довериться ему, положиться на него. Им самим нужно лишь делать своё — то, на что они способны, — и этого будет достаточно──
──Но.
«...Нет.»
И всё же она выдавливает из себя слова.
«Нет. Этого — нет.»
«Катия? Какая-то проблема──»
«Проблемы нет. Я даже могу поверить, что её нет, могу довериться тебе и быть уверенной, что всё будет хорошо──но!»
Она кричит.
Что-то в самом сердце. Магия, впаянная в кровь.
Где-то в магии, где-то в душе, с которой связано её сердце, — живут остатки чего-то бесконечно дорогого. Несомые бесконечным сожалением о прошлом, они кричат──
««
Не ходи
туда»»
«— …вот что я тебе говорю!»
«──»
«Умоляю, Эл. Я не могу привести никаких логических аргументов — знаю, что в такой ситуации говорить подобное эгоистично, но──»
Тихо, с непоколебимой волей. Слегка блестя от слёз, она произносит.
«Не надо. Выслушай мою капризную просьбу.»
Резко она раскидывает руки в стороны.
Как будто преграждая путь. Как будто удерживая его — того, который вот-вот уйдёт куда-то.
Так они стоят, несколько секунд обмениваясь взглядами.
Элмис… легко вздыхает и опускает плечи.
«…Раз ты так говоришь…»
В тот миг.
Что-то… скромное, но решающее — что-то.
Раздался звук: ответвление судьбы, которое непременно пойдёт отсюда, начало переключаться.
«…Эл.»
До сих пор по какой-то причине к нему было сложно подступиться, но теперь это уже не так.
Как обычно, чуть перейдя на бег, Катиа подходит ближе к Элмису.
Вдвоём они собираются направиться к крепости, но в тот миг──
«—!»
«Эл?!»
Тело Элмиса покачивается.
Катия поспешно потянулась, чтобы поддержать его за плечо — но он сам восстановил равновесие раньше.
«……А»
«Прошу прощения. …Похоже, я действительно устал больше, чем казалось. Сегодня хорошенько отдохну.»
Всё как обычно — в каком-то смысле.
Катия наблюдала, как он, невзирая на усталость, делает заявление о модели управления без единой бреши.
И тут она вдруг подумала.
……Кстати, в последнее время она была целиком поглощена делами, связанными с Лилианой, и почти не оставалась с ним наедине.
А ещё вот что — когда он чуть не упал, она хотела подставить плечо, но, не успев даже прикоснуться, он уже выпрямился, и ей осталось лишь чувство, будто её ударили мимо — словно промахнулись ударом.
Она огляделась вокруг — никого рядом не было, и тут же заметила поваленное дерево, которое как раз удобно было бы занять.
В её голове мгновенно созрела одна идея.
«Эл, сюда.»
«А?»
Она действовала без всякого колебания.
Оттянув Элмиса за руку к поваленному дереву, она селась на него, а затем жестом указала Элмису сесть рядом. Тот, смущаясь, всё же подчинился, и в тот же миг —
«Вот так!»
Она повалила его тело на себя.
Возможно, из-за усталости — но он почти не сопротивлялся, и его тело наклонилось, идеально лёг ей на колени.
Всё произошло слишком быстро — подушка из колен была готова мгновенно.
«!? Э-э, Катия, это…»
«Не двигайся. Щекотно.»
Она просто продолжала удерживать его голову на месте. Таким образом, физически — а дальше, вероятно, из-за волнения и прочих причин он просто перестал двигаться.
Эрмес спросила слегка взволнованным голосом.
«...Э-э, простите, можно узнать... ваши намерения?»
«Если мы вернёмся сейчас, ты точно не будешь отдыхать. Ты и так еле дотянуешь до конца дня, так что хотя бы немного вздремни здесь.»
«Но...»
«Никаких "но". И ещё — да, это наказание. За то, что заставил меня волноваться, и за то, что скрывал от меня кучу вещей. На самом деле я бы хотела отчитать тебя, но я считаю, что этим ты отделался.»
Да, это был чрезвычайно эффективный подход.
Это был выстрел двух зайцев: с одной стороны, она давала ему ясно понять его положение слуги, а с другой — заставляла его отдохнуть, потому что как только он расслаблялся, начинал работать слишком усердно.
А ещё было желание побыть с ним ещё немного... Не скажу, что его совсем не было — пусть совсем чуть-чуть, — но это было пустяком. Погрешностью.
...Хотя, если уж на то пошла, была ещё одна проблема.
«Ну... сможешь ли ты уснуть?»
Она сама это делала, но в этом вопросе была далека от уверенности.
Кстати, с подушкой из колен у неё был некоторый опыт... Ещё до приезда Эрмес в Королевскую столицу горничная Лейла выпросила у неё этого, и Лейла одобрительно подняла большой палец, сказав: «Превосходно!». Так что, вроде бы, проблем быть не должно, но если честно, мнение Лейлы было довольно сомнительным ориентиром.
Поэтому она осторожно спросила... и после нескольких секунд молчания он произнёс:
«...Если честно... мне становится спокойнее.»
«!»
Он произнёс это тихо, но голосом, из которого было ясно, что он не лжёт.
Одновременно с этим — и хотя она сама это делала, — крайне щекочущее, но отнюдь не неприятное ощущение пронеслось в глубине её груди.
И, как он сказал... помимо этого, он просто был невероятно устал.
Спустя некоторое время... с её колен донеслись размеренные звуки дыхания.
……Так он правда так быстро заснул — мысль эта вызвала в ней странно приятное, щекочущее чувство.
Она, стараясь не разбудить Эрмеса, тихо обратилась к «
Загробному миру спасения
» и активировала его.
Тут же появились призрачные воины, и она отдала им распоряжение.
«Двадцати минут хватит — дольше это будет неудобно для остальных.
Но на это время — не позволяйте никому приближаться. Абсолютно никому.»
Её напутствие, пронизанное личными чувствами и лёгкой досадой, было встречено призрачными воинами с чем-то умильным в выражениях — и они разошлись.
Вот наконец-то они остались одни — пространство только для них вдвоём, которого так давно не было. Какое-то время... несколько минут она наслаждалась этим, а затем Катия погрузилась в размышления.
(……Церковь. Кажется, я тоже начинаю это понимать.)
Вероятно, вся эта история — северное восстание, а точнее, то, что началось после присоединения Эрмеса и его людей.
Та насторожённость, которую она ощущала, начала таять... и одновременно она осознала.
Вероятно, вся эта последовательность событий.
Церковь сделала так, что задача
уничтожения Эрмеса
стала её главным приоритетом.
Потому что... если бы речь шла только о людях из Харвеста, церкови и Северному союзу не составило бы труда раздавить их.
Тот факт, что им по силам действовать столь окольным путём — сознательно вводя войска поэтапно, подбирая лишь тот уровень, который ещё можно выдержать, — и есть доказательство.
Единственная причина, по которой они не идут простым путём, —
стремление уничтожить Эрмеса.
Загнав солдат Харвистской территории в тупик и заставив их помочь, отвлечь заботой о необходимости справляться с последствиями. Параллельно подстрекая тревогу солдат — давить на него и снаружи, и изнутри, чтобы основательно его измотать.
А когда он подойдёт к пределу — план, вероятно, обрушиться на него разом.
Она содрогается — перед этой совершенно иной, безмерно беспощадной «стратегией против Эрмеса».
И одновременно наконец осознаёт: вот что происходит, когда одна гигантская организация всерьёз признаёт Эрмеса угрозой.
«...Теперь я окончательно поняла, почему отец не хотел предавать магию Эла огласке».
Промурмав это, она убеждается.
Наверняка, как и подсказывала интуиция Лилианы, — именно этот способ и был тем, что выгнало Роуз. Тем, что смогло её выгнать.
Те клыки теперь — по какой-то нелепой иронии судьбы — нацелены на Эрмеса.
«— Будто я это допущу».
И вот, тихо, с неприкрытой враждебностью, она даёт клятву.
Что будет держаться рядом и не позволит ему уйти.
...И всё же, если.
Если всё станет безвыходно. Если придёт момент — когда он улетит прочь, когда сам пожелает улететь.
«Даже если так... я. Только я — обязательно последую за тобой».
Наверняка, как дочь герцога, ей не следовало бы такого говорить.
Но свои подлинные, бесспорные чувства — в месте, где никто не услышит, — она вышёптывает.
Как оберегая, она бережно гладит его по голове. Самую малость покоя Эрмеса — она продолжает оберегать.
«Ну, сюжетно это была важная глава, но каким-то образом всё перетянула на себя сцена с коленями Катии».
«Скорее всего, в следующий раз нас ждёт кульминация первой половины арки Северного бунта. Следите за обновлениями!»