«...Хватит дурачиться!»
Бывший граф, появившийся в самый неожиданный момент.
Реакция солдат на его «Я пришёл вас спасти» была — конечно же — отвержением.
«Ты правда думаешь, что мы поверим тебе, протягивая руку помощи лишь сейчас?»
«Да ты хоть понимаешь, скольких из нас ты загонял по своей прихоти?!»
В данном случае это даже не вопрос доверия. Первым предал-то он. К солдатам, которые, объединённые одним решением, впились в него взглядом, граф —
«— Хм. Что ж, ладно.»
Не обратив ни на кого особого внимания, он лишь величественно кивнул.
«Честно говоря, мне плевать на вас. Но это приказ Архиепископа — принимать или нет, решайте сами. В общем-то, мне и без того всё равно.»
«...Чего?»
Один из командиров растерянно вымолвил. Потому что этот мужчина был воплощением жадности и мелочности — человеком, который при малейшем противодействии приходил в неистовство. ...Хотя верность этому графу у него не было и в помине, тот всё же был его бывшим господином, и о характере того он имел представление.
Судя по всему, нынешнее поведение графа казалось чрезвычайно жутким.
Его нынешние слова и поведение были словно...
кто-то
заставил
его
так
поступать.
Как будто.
«Тем не менее, выслушайте меня хотя бы. Ах, или вы намерены силой выгнать меня отсюда?.. Ну, если только вы на это способны.»
«У-ух...»
Не то чтобы их остановила зловещая аура графа — не то чтобы они просто понимали, что взять графа и его явно опытных охранников-наследственных магов по обе стороны от него в плен невозможно.
Граф смотрит на солдат, у которых не остаётся выбора, кроме как покорно выслушать, с выражением полного удовлетворения и превосходства, а затем снова открывает рот.
«Хорошо. Тогда для начала подтвердим отправную точку — моё предложение в том, чтобы вы тоже перешли на сторону Северного союза. Потому что... этот человек по имени Эрмес и третья принцесса Лилиана вас предали.»
«...Где тут доказательства?»
«Они есть.»
Он не целиком доверял Эрмесу и его людям.
Но проще говоря — он и не собирался слушать графа. Однако и на слова капитана, произнесённые из чувства противоречия, граф невозмутимо отвечает:
«Для начала расскажу о том, что произошло после того, как этот наглец Эрмес низверг меня с пьедестала. — После этого он явился к вам... и сказал что-то вроде: „Вам не обязательно доверять мне прямо сейчас — я докажу делом, защитив этот рубеж"?»
«Н-что?!»
Откуда он это знает? Нет, нечто подобное можно было предположить исходя из обстановки, но и этого далеко недостаточно для доказательства — пока солдаты мгновенно обдумывают всё это, граф наносит ещё один удар:
«И вот, после его слов, тут же к этой крепости подступили разведывательные отряды Северного союза. Вы были слишком измотаны, чтобы пошевелиться, и блеснуть могли только они. — Сразу после того, как он пообещал доказать всё делом...
Лучшего
момента
чтобы
оказать
одолжение
просто
не бывает.
— Ну как? Оно ведь вот так, значит.
— ...!
С улыбкой он бросил эти слова, точно впрыскивая яд.
— Разве не кажется вам... что тайминг был слишком уж идеальным?
Что это подразумевало, было очевидно.
— То есть всё было постановкой... обе стороны играли одну роль... ты это хочешь сказать?
— Именно. И по указанию церкви, между прочим. Так что теперь должно быть понятно, откуда я всё знаю?
Граф рассмеялся. Зловещо, как демон,манящий душу.
— З-зачем вообще на такое идти?!
— Разумеется, чтобы как можно эффективнее захватить эту территорию. Если честно, когда гарнизон основательно закрепился в крепости, даже церкви непросто выбить его отсюда прямым штурмом. Времени на затяжную осаду не было, вот и пришлось пойти на хитрость. Ну, вы ведь дрались храбро — так что будьте собой горды. В каком-то смысле это ваши заслуги.
— Тогда зачем ты с нами конфликтовал?!
— Просто чтобы вызвать у вас меньше подозрений. Если бы я без боя передал вам командование, разве вы не заподозрили бы неладное?
— Когда и как ты связался с церковью?! Откуда вообще такая возможность...
— Такая возможность есть всегда. К тому же... Нина фон Фродайт — младшая из сестёр Фродайт — и Эрмес были знакомы ещё по академии. Возможность для «вербовки» уже сама по себе более чем достаточна, не находите?
Он выстраивал свою версию, складывая факты один за другим.
Как будто наперёд знал все сомнения солдат, он подбирал последовательные ответы, подкрепляя извращённую правду логичными аргументами.
И тогда.
— Тогда... почему сейчас мы в безопасности? Если ты с самого начала был человеком церкви, логично было бы действовать в тот же день, когда мы вошли в крепость.
Когда командир перешёл к следующему вопросу, граф кивнул — так, словно ждал именно этого.
—
Они
предали
даже церковь.
Вот почему.
»
Ещё одно искажение фактов.
«Первоначальный план состоял в том, чтобы войти в эту крепость и по указанию церкви инсценировать отступление, а потом, когда вы заснёте, впустить солдат и захватить крепость. Именно поэтому я знаю всё от начала до конца.
Но они посмели! В тот самый момент, когда им досталась столь ценная военная сила в лице ваших людей и столь весомое оправдание в лице Третьей принцессы, они подняли знамя против церкви! Вот что происходит — именно поэтому они пришли сюда и теперь пытаются завоевать ваше доверие.»
Как будто он разоблачает обман за обманом, возвращая всё к исходному состоянию.
Двумя искажениями он свёл объяснение к ситуации, полностью соответствующей действительности.
По результатам может показаться, что ничего не изменилось по сравнению с нынешним пониманием ситуации.
Но это не так — кое-что изменилось совершенно определённо. Речь о впечатлении солдат от Эрмеса и его людей, сформировавшемся благодаря тому, что им предъявили более-менее правдоподобную картину событий —
«Итак, рассказав вам всё это, я задам вам вопрос.
— Можете ли вы доверять этим людям?»
—доверие к Эрмесу и его людям, вытекающее из этого.
«Сейчас Эрмес и его люди действительно благожелательно настроены к вам. Вы необходимы им для войны с церковью.
Но подумайте... Они уже однажды предали церковь. Так где гарантия, что теперь, когда обстоятельства изменятся, они не предадут вас?»
Слишком уж искусно.
Его речь была слишком искусна для прежнего графа. Это разжигало подозрения и недоверие.
А затем, нанося последний удар...
Глава (продолжение)
— Вообще-то, что вы подумали, когда увидели Эрмеса?
— Что... именно?
— Разве вам не было страшно? Перед вами человек, который обращается с Наследственной магией, полученной от бога, как с чем-то обыденным, а порой и вовсе смешивает её — чистейшее богохульство! И при этом сила его беспредельно велика, он ведёт себя так, будто не боится даже самих богов — это чудовище!
То, о чём только что один из командиров высказывал обеспокоенность, теперь лишь усиливалось.
— Он утонул в собственной силе. Эту силу он...
...по своему произволу...
...использует без всякого стеснения, пробудил в себе жажду власти, превратил третью принцессу в марионетку, собирает фигуры, послушные его воле, и пытается захватить эту страну! А если его замысел удастся — что тогда? Как может эта страна во главе с столь загадочным существом не стать адом для всех, кроме него самого!? За ним нечего идти. Услышав слова архиепископа, я в этом убедился.
И наконец, последнее.
— Поэтому передаю вам слова архиепископа: «Присоединяйтесь к Северному союзу — и жизнь ваших подданных будет гарантирована».
Он произнёс эти слова — сладчайшее из возможных обещаний.
— Что...
— Архиепископ высоко оценил вашу битву. Ну, впрочем, раз уж вы сражались под моим началом — пусть и неидеально, — это вполне ожидаемо.
Графское самолюбование в сторону — но сами слова архиепископа оставались для них чем-то, о чём можно было только мечтать.
Пока солдаты перешёптывались, граф, окончив свою речь, вернулся к своему обычному виду.
— Ну, как я и говорил — принимать или нет, дело ваше. Мне-то это уже всё равно. В конце концов, архиепископ сказал мне: привлекать не обязательно, достаточно просто предложить. Теперь и мне наконец полагается руководящий пост — нашёлся кто-то, кто по-настоящему оценил мои заслуги, ха-ха-ха-ха!
Высмеявшись вволю, он, словно и правда утратил к солдатам всякий интерес, повернулся к ним спиной.
И обратился к охранникам, стоявшим по обе стороны.
— Ну-ка, скорее проводите меня. Из этого пыльного места быстрее выходим...
— Не могу вас отпустить.
Они замерли.
«——»
Даже
не
ожидали
.
Перед графом, который, проникнув на вражескую территорию, каким-то образом хранил на лице такое выражение, и двумя его телохранителями.
Третья принцесса Лилиана направила на них свои изумрудные глаза, полные вражды.
Тем не менее они уже собирались принять решение об устранении — но раньше них...
«...Благодарите Лили-сама.»
Из-за Лилианы также появился Эрмес.
«Превосходное стечение обстоятельств, бывший граф. Как раз в тот момент, когда все мы были отвлечены на наблюдение... Причём мы были уверены, что все лазейки для проникновения перекрыты, но чтобы существовал ещё такой маршрут! Если бы Лили-сама не почувствовала это, могло бы стать очень опасно.»
В руке говорившего уже был нефритовый циферблат.
Оставаясь на месте, Эрмес пристально уставился на графа.
«Однако хвост я всё-таки поймал.
...Вам тоже спасибо, бывший граф. Позволив вам действовать —
удалось значительно
сузить круг
»
В полной боевой готовности, в доме без выхода. Единственный выход был перекрыт Эрмесом, и он уже активировал магию.
Полный тупик. Оставалось лишь бежать, но даже один такой шаг казался бесконечно далёким.
«...Идиот.»
Осознав это, граф обильно покрылся холодным потом.
«Это не то — совсем не то, что вы обещали! Архиепископ, вы ведь говорили, что если я буду следовать вашему плану, меня «абсолютно не найдут»?!»
«...Не совсем понимаю, о чём вы, —»
Эрмес спокойно продолжил, наблюдая за паникой графа.
«Не ожидал, что найдётся человек, способный проглотить такую откровенную нелепость. Либо архиепископ оказывается искусным оратором, либо вы попросту глупы. ...Вероятно, и то, и другое. Скорее всего, вы просто оплошали — это куда вероятнее.»
«Чт...не может быть! Сорваться за один шаг до победы! Эй, вы — берите Эрмеса! Зачем мне были эти телохранители?!»
Он попытался отдать приказ стоявшим рядом телохранителям — но тут же замер в ужасе.
Потому что... те уже лежали. Ещё до того, как Эрмес явился сюда, он собственноручно выпустил из ночной тьмы ударное заклинание — стражники потеряли сознание и валялись на полу без чувств.
Лишённый оснований для необъяснимой самоуверенности, оказавшийся в полном одиночестве на вражеской территории, граф, у которого была отнята всякая причина для прежнего высокомерия, —
«Н-нет... не надо, не подходите, НЕ ПОДХОДИТЕ —!»
В конце концов он, похоже, попытался использовать собственную Наследственную магию для сопротивления, но, разумеется, на Эрмеса это не могло подействовать.
Его беспрепятственно и быстро скрутили, а затем Катия и её люди, прибывшие с опозданием, увели его прочь.
(...Ну, он, несомненно, был всего лишь подставной пешкой.)
Прошло несколько минут.
После того как графа заперли в ещё более надёжном месте, Эрмес мысленно приступил к анализу.
Что именно ему нашептали — в этом можно было почти не сомневаться. Но если обстоятельства именно таковы, то раскрывать информацию ещё менее уместно, — подумал он.
Ведущийся прямо сейчас разбор «загадочной технологии». Выпуск графа на свободу приблизил их к разгадке на один решающий шаг — это он почувствовал интуитивно.
Оставалось лишь доделать это и наладить доверие со стороны солдат. Как только обе задачи будут решены — наконец-то можно будет перейти в контронаступление ——
Впрочем, он рассуждал именно так.
— Что... с графом?
Эрмес вернулся на прежнее место и теперь стоял перед отрядными командирами рядом с Лилианой.
Первым же делом ему бросили этот вопрос, и Эрмес слегка наклонил голову.
— Я снова запер его в месте, куда непросто проникнуть, но...
Он собирался ответить честно, без уловок, но тут—
— Не убили ли вы его, чтобы он молчал?
Слишком уж крайнее подозрение.
Его высказал другой командир.
— ...Что?
Эрмес, едва расширив глаза, посмотрел на командиров.
В их взглядах таился... гораздо более сильный, чем прежде,
страх перед Эрмесом — страх, посеянный словами архиепископа, что были вложены в уста графа... в уста графа.
Ещё один командир открыл рот.
— Н-ну, Эрмес...
— Да?
— Вы... предали Церковь?
— ...Не знаю, что вам наговорили, но это неправда.
— Т-тогда! Зачем вы нам помогаете?! Какова ваша цель?!
— Я уже объяснял... как вассал леди Лили я несу обязанность подавить восстание на севере.
«Н-нет!»
Эрмес не произнёс ни одного лживого слова.
Но для них...
Для тех, кто не раз видел всю меру дворянской порчи, это показалось слишком слабым основанием.
«Невозможно! Чтобы обладатель такой мощной магии занимался чем-то вроде "просто доброго человека" — !»
«П-погоди. Успокойся.»
К счастью, вовремя поняли, что дальнейшие слова могут стать роковыми.
Другой капитан остановил его на этом, но... тем не менее.
«...»
Их взгляды, устремлённые к Эрмесу. Он уловил в них страх и ужас.
Метод Эрмеса — «позволить графу действовать и наблюдать» — в целом удался. Он стал важной подсказкой, раскрывшей козыри противника, и значительно приблизил завершение подготовки к контрудару.
...Однако и тот риск, на который пришлось пойти, и все неопределённости, порождённые действиями графа, — всё это архиепископ Йохан тщательно и до последней возможности обратил себе на пользу.
В совершеннейшем виде — страхе и недоверии к Эрмесу.
В итоге Эрмес понял, что в тот вечер любые дальнейшие слова только навредят.
Он сдержал Лилиану, которая ещё хотела что-то сказать, и покинул это место.
◆
«...Почему...»
После того разговора Лилиана и остальные завершили формальности по смене караула и вернулись во временное жильё.
Остальные уже готовились ко сну... Лилиана, которая не могла уснуть, вышла наружу и в оцепенении прошептала.
В её голове всплывали — нет, скорее, цепко держались — выражения лиц тех солдат.
«Учитель так старается, несмотря ни на что! Он от всей души отбивает атаки Северного союза, изо всех сил пытаясь защитить эту землю…!»
Сомнение, недоверие, подозрительность, тревога.
Выражения лиц — словно они видят чудовище.
«Почему все… смотрят такими глазами…?!»
Та несправедливость, что не позволяет признать самоотверженность её дорогого учителя.
Это было невыносимее собственной боли, и она, искажая своё миловидное лицо почти до грани слёз, вскрикнула.
Те слова вырвались из глубины её души. Вряд ли она намеревалась, чтобы их кто-то услышал.
Но на этот раз… нашёлся тот, кто подхватил эти слова и мог дать ответ.
«…Потому что они боятся.»
Тихий голос раздался сбоку.
Она вздрогнула, обернулась — и, увидев неожиданную фигуру, Лилиана распахнула глаза.
«…Альберт?»
Для неё он был самым незнакомым из всей группы.
Скорее, он сам намеренно держал дистанцию. Вернее… на фоне этой компании, где у всех были какие-то странные представления о личном пространстве, он был, пожалуй, единственным, кто вёл себя как «нормальный подданный».
Именно поэтому её удивило, что он заговорил в такой момент. Но ещё сильнее её заинтересовало то, что он сказал, — и она ждала продолжения.
«Извините за вторжение… Просто это тема, которая мне знакома лично.»
Альберт же сначала извинился за свою бесцеремонность, а затем продолжил.
«
Потому что они не понимают
сами, чего боятся.
Сильную
силу
имеющее
существо
находится
совсем
рядом.
Факт этот, как вы понимаете, вызывает у обычного человека куда больше страха, чем можно себе вообразить.»
«Н-но… ведь Мастер продолжает защищать жителей Севера!»
«Да. …И всё же это ничего не меняет. „Когда он выложит клыки — неизвестно." „Если выложит — ничего не поделаешь." Пока этот страх жив, люди не смогут просто так принять подобное существо.»
Представьте: в вашей комнате сидит тигр, пожирающий людей.
Как бы его ни заверяли, что он не станет нападать, как бы прочна ни была его клетка…
Пока рядом находится существо, способное легко тебя убить и при этом остающееся загадкой, — успокоиться невозможно.
Риляна понимала всё это, но… её обеспокоила интонация, с которой говорил Альберт, и она спросила:
«Это… ваш личный опыт?»
«…Признаюсь, стыдно. Я сам когда-то испытывал к Эрмесу точно такое же чувство. Вот почему я понимаю. И страх этот — а также мысль: „Тогда лучше уничтожить его, пока он тебя не убил" — к ней, к сожалению, очень легко прийти.»
«…!»
Это.
Для них сейчас это была чрезмерно жестокая картина будущего.
«Особенно тот человек… он склонен не замечать никого, кроме самых близких. Тип, который вкладывает всю свою силу в усовершенствование, в движение вперёд, в следование собственному пути.
«Именно поэтому её так трудно понять... И потому, сто́ит лишь ненадолго отвести взгляд — она тут же унесётся в места, о которых никто и не подозревает.»
«Не... может быть...»
И в итоге ей так и не удалось получить ничьего понимания.
Совсем одна. Ни того, кто мог бы быть рядом, ни того, кто мог бы последовать за ней.
Существо, в полном одиночестве летящее в земли, куда прежде не ступала нога ни одного смертного.
— Она совпадала с обликом ведьмы по крови, которого Лилиана знала лишь из легенд.
«……А-а...»
И тогда Лилиана осознала.
Положение, в котором оказалась Эрмес. Изоляция, в которую её вверг архиепископ Йохан, — и результат того, что никто не смог этому помешать и дело было доведено до предела —
Наверняка это был тот самый путь, что прошла Ведьма неба, Роуз.
Лилиана не знала подробностей о Роуз. Однако она знала, что та была учительницей Эрмес и подругой Юргена, а будучи членом королевского рода, обладала знаниями, недоступными обычному человеку.
Именно поэтому она понимала: её интуиция была безошибочно верна.
И вот сейчас Эрмес —
Её учитель следует по тому же пути — её заставляют следовать по нему.
Её, вероятно, стремятся вытеснить чьей-то рукой — рукой того, кому нужно, чтобы она оставалась в таком положении.
Тогда.
Как ученица — то, что ей надлежит сделать, уже решено.
«Я...»
«Высочество?»
Голос, в котором звучала необычная, тихая решимость — совсем иной, чем прежде.
Альберт, почувствовав её перемену, хотел расспросить, но Лилиана устремила взгляд вперёд и произнесла:
«Я... не позволю Учителю остаться одному.»
Ведь Учитель сам её этому научил.
Что быть защищаемой — недостаточно. Нужно действовать самой, чтобы чего-то добиться.
Она приняла решение и добилась хоть небольшого успеха.
...Но после этого так ничего и не смогла сделать. Всё это время её терзало бессилие.
Значит, сейчас — снова. Пришла пора набраться смелости и подняться ввысь.
И больше всего.
Её дорогой и чтимый Учитель. Учитель, которому она посвятила сердце, магию и всё своё будущее.
Просто улетит прочь от неё — нет. Абсолютно, категорически — нет.
Этот самый сильный порыв она зажгла в своём сердце.
«— Благодарю вас, Альберт.»
Повернувшись к нему — незаметному, но честному юноше.
Сил у него, наверное, недостаточно... но именно благодаря этому он обладает взглядом, которого ей самой так не хватало. И она выразила ему благодарность.
И в этом он подтвердил — он действительно достоин того, чтобы его выбрал Юрген.
Кроме того.
«Благодаря вам... наконец-то. Я увидела путь, по которому мне идти.»
В тот же момент она разглядела выход и в том, в чём всё это время сомневалась.
До сих пор она просто неслась по течению — вырвалась из Королевской столицы и, заявив, что так продолжаться не может, потребовала вернуть себе трон.
...Но. Желая этого трона, она понятия не имела, чего следует добиваться и куда нужно идти.
И для этого тоже пробился свет.
Разумеется, она не знала, что делать. Слишком много всего недоставало.
Но... как минимум, в следующем шаге она больше не сомневалась.
Альберт, озадаченный её расплывчатым заявлением, — вероятно, вскоре всё понял. Снова тихо и почтительно поклонился, как подданный.
Она ещё раз поблагодарила его и, похоже, окончательно успокоившись, вернулась в свою комнату.
И вот.
Чтобы не оставить его одного. Чтобы изменить эту страну.
— Будущий король вступает в движение.
Флаг пробуждения сработал.
История подготовки к контратаке вот-вот войдёт в кульминацию. Буду рада, если вы будете с нетерпением ждать продолжения...!