«……Хм-м. Понимаю.»
На базе Северного союза.
В глубине крепости стояло большое кресло — не из роскошных, но именно сюда должен был садиться её хозяин.
Архиепископ Йохан, сидевший в этом кресле, тихо произнёс:
«——Да, вот именно! Те люди — отъявленные злодеи, Ваше Святейшество!»
Перед ним, отчаянно обращаясь к архиепископу, стоял Северный граф — бывший граф Аслак фон Харвист.
Изгнанный людьми Эрмеса и взятый под защиту церкви, он изо всех сил, с преувеличенными жестами объяснял, какова сущность Эрмеса и его людей, и какую жалкую жертву он из себя представляет.
«Они — просто потому, что захотели распоряжаться солдатами Севера, как им заблагорассудится! Меня, ни в чём не повинного, насильственно арестовали и выгнали! А солдаты Севера, которые должны были мне помочь, и пальцем не шевельнули! Я утратил всякое терпение к обеим сторонам! Пока подобные негодяи будут бесчинствовать, все честные люди вроде меня будут разоряться — у этой страны нет будущего! Вот до чего я пришёл!»
«Хм-м. И именно поэтому... вы решили примкнуть к нашему Северному союзу?»
«Да! Я окончательно убедился, что именно церковь способна правильно вести эту страну! Мне прекрасно известна обстановка в тех местах, где они засели — я непременно смогу предоставить полезную информацию!»
Харвист продолжал нести чепуху о том, о чём его даже не спрашивали. Йохан молча смотрел на бывшего графа своими медными глазами, но вскоре слегка улыбнулся.
«……Ну что ж, хорошо. Именно с этой целью я и взял вас под защиту. Я готов принять вас в Северный союз.»
«Правда?! Благодарю вас——»
«——Однако.»
Перед Харвистом, который уже расплылся в улыбке и хотел кивнуть, Йохан поднял указательный палец.
«Мне этого может быть мало — другие люди в союзе вряд ли согласятся. Поэтому — если вы хотите сменить сторону, вам придётся показать соответствующие результаты.»
«Р-результаты...?»
«Да. Одних знаний недостаточно для... нет, как доказательство "измены" этого слишком мало. Чтобы убедительно показать, что вы действительно их предали, нужно действовать — рисковать собой ради Северного союза.»
По-видимому, он рассчитывал, что одних лишь сведений будет достаточно.
Бывший граф Харвист, искренне веривший в то, что можно сменить сторону, не запачкав собственных рук, и всё ещё получить прощение, покрылся испариной. По лицу его было прямо-таки видно, о чём он мысленно твердил: «Что же заставят меня сделать…»
«О, можете не волноваться.»
Безошибочно прочитав его сокровенные мысли, Йохан спокойно произнёс:
«Когда я говорю «подставлять себя», это вовсе не значит, что я попрошу вас о чём-то невероятном. Безопасность в пути вам гарантирована, если вы будете следовать моим указаниям, и к тому же я предоставлю вам квалифицированную охрану.
Это задание, которое по плечу только вам. — И именно поэтому я обещаю, что в случае успеха вы будете приняты в наши ряды с руководящим статусом. Как вам?»
Эти последние слова изменили выражение глаз Харвиста.
Жажда славы подавила его тревогу, и он напряжённо старался придать лицу как можно более уверенный вид.
«Д-да! Я непременно оправдаю ваши ожидания, ваше преосвященство! Великое дело — вести эту страну по верному пути силой Бога звёзд — я, при всём своём малом могуществе, хотел бы быть этому полезен!»
Вероятно, он старался подобрать слова, которые как можно больше порадуют архиепископа. Сказав лишь это, Харвист глубоко поклонился и, в сопровождении церковного служителя, покинул комнату.
Дверь закрылась, и в комнате остался лишь Йохан.
Шаги затихли вдали, и воцарилась краткая тишина, подтверждавшая, что поблизости никого нет.
Убедившись в этом — от всего сердца архиепископ Йохан прошептал:
«— Идиот, однако.»
Эти слова были обращены к Харвисту, который безоговорочно глотал всё, что звучало ему на руку.
Они были обращены ко всем людям Северного союза, кто охотно действовал в соответствии с его замыслами.
И — к солдатам севера, и к Эрмесу с его людьми. Это была насмешка над каждым, кроме него самого, кто принимал участие в этом бунте.
По сведениям, полученным от графа… вернее, по информации, которую граф подтвердил, — после изгнания графа Эрмес и его люди якобы пытались «убедить» солдат Харвистова княжества перейти на их сторону.
Ах, какие же они глупцы. По-настоящему глупые.
— Хотя сделать это совершенно невозможно.
«Так вот, ты этого не знаешь, юный могучий маг.»
Архиепископ прошептал.
Он не недооценивает силу Эрмеса. Наоборот — он прекрасно осознаёт, что тот обладает силой, входящей в число сильнейших из всех, с кем он когда-либо сталкивался.
—Но лишь этим всё и ограничивается.
«Ты силён. Очень силён и очень умён. ...Именно поэтому ты и не понимаешь.»
Йохан понимает силу Эрмеса, но не боится его.
Потому что — он встречался с «ещё более могущественным магом».
И того мага... он однажды победил силой, не имевшей ничего общего с военной мощью.
Именно поэтому он произносит свои слова с полной уверенностью.
«Да, ты не понимаешь. — Насколько глупы, насколько лишены способности мыслить и как безвольно несутся по самому лёгкому потоку — эти жалкие посредственности, составляющие подавляющее большинство народа этой страны.»
И одновременно он думает.
—Именно поэтому и необходим божественный проводник.
Следовательно, нет ни малейшей вероятности, что Эрмес сможет убедить солдат из тех северных земель — нет, этого не должно произойти, и он не допустит этого.
Опираясь на эту — искажённую, но непоколебимую — веру.
«Ну же, начнём, сильный юноша. Да поглотит тебя отчаяние от собственной глупости. Да сокрушит тебя беспомощность. А потом — отринь эту птичью клетку, покинь эту страну и уйди. Да, —»
Тот мужчина произнёс.
«— подобно той самой, "Ведьме неба"!»
И вот архиепископ Йохан фон Кантабель...
некогда
Роуз
из Королевской столицы
Тот, кто
создал
главную
причину
изгнания —
именно он.
Жестокая насмешка играла на его лице — как и прежде. Он выступил, чтобы обрушить божественную кару на мага, ставшего слишком могущественным.
◆
Между тем, после изгнания бывшего графа.
Эрмес и солдаты Харвестского края, чтобы противостоять Северному союзу,
полностью объединиться им не удалось, но временный союз всё же наладить получилось.
Раз интересы на данный момент совпадали, это было само собой разумеющимся — но, как и ожидалось, для них это был человек, появившийся без всякого предупреждения прямо над ними. В сочетании с консервативными устоями этой страны, принять такое было непросто.
Но, думаю, проблемы нет.
Вообще-то доверие не возникает за один день. Как и прежде, нужно последовательно и неоднократно подтверждать свою позицию.
Войска необходимы для возвращения Королевской столицы, а как человек, верный королевскому роду, нельзя равнодушно наблюдать за хаосом в стране. Поэтому, чтобы подавить бунт, приходится выступать против Северного союза. Иного смысла в этом нет — нужно лишь продолжать доказывать это делом.
В соответствии с этим курсом — сначала укрепление доверия с солдатами, оценка их боевого потенциала и анализ козырей противника.
Подготавливаясь к противостоянию с Северным союзом, Эрмес и остальные продолжали отражать атаки его солдат, которые время от времени штурмовали их крепость — очевидно, с целью не дать им передышки.
Так или иначе, прошло около двух дней.
— …Ну, на этом атака завершается.
— Д-да! Спасибо, Господин Эрмес!
Как и раньше, состоялось нападение — на этот раз солдаты Союза вышли из леса, с противоположной стороны от входа, и Эрмес почти в одиночку отбил их атаку.
К отдыхающему Эрмесу подошёл один из солдат и обратился к нему.
«...Господин Эрмес, можно вас попросить перестать? По положению я — простолюдин, так что и лишние титулы, и вообще вежливая речь мне необязательны...»
«Н-нет, как можно! Вы наш спаситель, и мы не можем позволить себе неуважение к тому, кто сражается против Северного Союза!»
Этот солдат — тот самый капитан, которого спасли в самом начале, когда он бежал от элиты Северного Союза во главе с Лукиусом.
Именно поэтому сейчас он и его отряд наиболее благожелательно настроены по отношению к Эрмесу и его людям.
...Правда, он склонен несколько переоценивать их заслуги, но это всё равно гораздо лучше, чем если бы его открыто избегали.
Аналогичным образом, Катия и другие люди сражаются на стороне обороны базы, и благодаря их действиям число солдат, начинающих им доверять, постепенно растёт.
Времени бесконечно нет, но главное сейчас — продолжать в том же духе и объединить группу изнутри — так он думал тогда.
Вечером того же дня.
«...Ну, как вы думаете?»
Это был тот период, когда ночной дозор и наблюдение были возложены на Эрмеса и его людей.
Солдаты из владений Харвеста, а именно — командиры, за исключением главы рыцарского ордена Тора, собрались вместе для обсуждения.
Повестка дня, разумеется, касалась вопроса — доверять ли Эрмесу и его людям или нет.
«Я... думаю, им можно доверять»
Первым заговорил капитан, который и днём восхвалял Эрмеса.
«Они... особенно Господин Эрмес обладает поистине несравненной магической силой, при этом чрезвычайно вежлив и не выпячивает себя, как тот граф. Я уверен, что даже если мы войдём в их подчинение, нас будут уважать, и — он непременно разгромит Северный Союз и защитит эти земли»
«Ха, кто ж знает»
Против этого возразил другой капитан, который и раньше выражал несогласие.
«Ты так думаешь, потому что тебе спасли жизнь — вот и смотришь на них с предвзятостью. Сейчас мы им нужны, потому они и ведут себя смиренно. А когда война закончится — всё вернётся на свои места. Как и все прочие дворяне, они будут обращаться с нами, как с вещами. Это неизбежно.»
«Это тоже преждевременно.»
Однако тут высказал своё мнение ещё один капитан.
«Ты тоже... Неужели ты так думаешь лишь потому, что у тебя есть опыт — когда этот граф по сути убил твою семью?»
«...!»
«По крайней мере, на уровне личных чувств двухдневный опыт подвёл меня в противоположную сторону по сравнению с тобой.
— В конце концов, какая теперь польза от противодействия? Без них мы не сможем победить Северный Альянс, не говоря уже о том... удалось бы ли нам отразить все нападения до сегодняшнего дня.»
Не сумев возразить, тот капитан замолчал.
«По крайней мере, они продолжают показывать, что заслуживают доверия. ...В таком случае, как бы мы ни относились лично, пришло время прийти под их крыло и с единой решимостью выступить против Северного Альянса. Другого пути, мне кажется, нет?»
За этими словами остальные капитаны тоже не стали возражать.
Ведь он прав. В текущей ситуации у них нет иного пути к победе над Северным Альянсом, кроме как подчиниться им — и вот уже все почти были готовы прийти к такому выводу, когда...
«...Это ещё не факт.»
Снова — с другой стороны.
До сих пор молча наблюдавший за ходом обсуждения капитан наконец заговорил.
«...Что? Что ты имеешь в виду, есть другой путь?»
«Да.»
В ответ на вопрос тот капитан крайне... нет. В ответ на вопрос тот капитан произнёс это абсолютно спокойным тоном.
Вот так он объявил.
«—
Сдаться
Северному Альянсу.»
«— Сдаться Северному Альянсу.»
Все распахнули глаза.
И в тот же миг капитан, задавший вопрос, вскричал:
«Бред! Этого не может быть!»
«Почему?!»
«Как почему?! Ты же видел, что творится на территориях, аннексированных Северным Альянсом! Всё — от земель до самих жителей — оказалось под полным контролем церкви: и производство, и торговля, и даже слово молвить нельзя без разрешения церкви! Ты и вправду хочешь бросить своих людей в такую душную кабалу?!»
«Разумеется, и мне самому это тяжело на душе. Но —»
Приняв все эти доводы, капитан произнёс одним духом:
«А есть ли гарантия, что это будет лучше того, что получится, если мы оставим всё им?»
«...Чего...?»
«Простите, но я всё ещё не могу до конца доверять тем людям из фракции третьей принцессы.»
Ровным голосом, без тени эмоций, капитан продолжил:
«Дворяне всегда улыбаются, лишь когда хотят нас в чём-то использовать. Тот граф тоже был таков, верно? Ничто не даёт нам уверенности, что они другие. А больше всего —»
И тут он обхватил себя руками — трясясь, будто испытывая страх.
И произнёс:
«...Тот мальчик по имени Эрмес —
кто
он такой?»
«Кто он... такой, говорите?»
«Буквально то, что я сказал. Разве это не странно? Он использует заклинания, которые на взгляд неотличимы от Наследственной магии, — и не десять и не двадцать! Такого не способен даже дворянин, не говоря уж о королевских особых. А он при этом называет себя «просто простолюдином». — Я не понимаю, что всё это значит.»
...Э-это...
«Скажу коротко. Для меня он...
человечью шкуру
надевший
монстр —
ничем иным,
не является.
»
Тишина повисла вокруг.
Никто не мог вымолвить ни слова. Ведь все они воочью наблюдали силу Эрмеса... и, в той или иной степени, разделяли одно и то же впечатление.
Даже командир, питавший к Эрмесу симпатию, не стал исключением. Убедившись, что страх передался всем, он продолжил.
«Те люди на словах возвеличают третью принцессу Лилиану, но... во главе их, несомненно, стоит Эрмес. Я не хочу отдавать нашу судьбу... судьбу наших людей... группировке, которую ведёт такой... непонятный, загадочный монстр.»
«Ах...»
«А что, если Эрмес когда-нибудь покажет когти нам — а потом и нашим людям? Мы будем бессильны, не сможем даже предугадать, что произойдёт.
Тогда... пусть даже наши люди и пострадают... я считаю, что лучше доверить эту землю Северному Союзу, который как минимум гарантирует определённый порядок обращения.»
Снова воцарилась тишина.
Но на этот раз она была другой.
Не растерянность, а обдумывание. Тишина, означавшая, что все начали взвешивать сказанное командиром — по крайней мере решив, что это стоит рассмотреть.
— И.
Как будто придавая новый импульс ходу этого обсуждения.
— Охо. Неужели среди вас есть и умные люди?
Все присутствующие.
Откуда не ждали, раздался голос.
Все одновременно повернулись в сторону звука… и ещё больше поразились.
Потому что там стоял…
— Граф…?!
Аслак фон Харвист.
Предатель, изгнанный руками Хермеса и теперь, как полагалось, находившийся на стороне Северного Союза, — как он мог оказаться здесь? Нет, вообще-то — как он сюда добрался? Ведь у этого графа не могло быть сил, чтобы проскочить сквозь их бдительность. Что, чёрт возьми, творится — участники сходили с ума от замешательства.
— …Зачем вы здесь. …Что вы пришли делать?
Один из командиров, которому едва удалось выдавить из себя этот вопрос…
Граф, по-прежнему озарённый светом лампы, жутко улыбнулся и не свойственным себе тоном — тоном, «будто кто-то заставлял его так говорить», — произнёс:
— Ну разумеется — я пришёл спасти вас, которых обманул тот демон по имени Хермес. Ведь я — ваш Босс!
Вот так.
К солдатам, поглощённым сомнениями и тревогой, приблизились ядовитые клыки Церкви.
И этой переменой раньше всех других уловила рыжеволосая принцесса.
Похоже, ключом к дальнейшим событиям станет то, сможет ли она избежать маршрута «выдаёшься слишком — тебя отстраняют», как у наставницы Роуз.
Как ей удастся это преодолеть — буду очень рад, если вы продолжите читать в следующих главах!