"……Понятно. Обстоятельства я уяснил."
После того как графа Харвиста, северного дворянина, лишили титула и арестовали —
— Эрмес и его спутники отправились туда, где собрались солдаты, непосредственно подчинявшиеся графу. Цель визита была очевидна — решить дальнейшую судьбу графа и его людей.
"Что касается того, что граф был связан с церковью — ну, честно говоря, я и сам это предполагал. В этом вопросе у меня нет ни малейших сомнений."
Встретил их мужчина, которого звали Туа — человек почтенного возраста. Выглядел он именно как закалённый в боях воин: острый взгляд, не выдающий ни тени старости, и такое давление, что даже Лилиана слегка дрогнула.
Поскольку он был командиром местного рыцарского ордена, его властное присутствие казалось вполне естественным.
И после того как Туа кратко изложил обстоятельства, он заговорил:
"— Значит, вместо графа теперь вы будете стоять во главе нас? Ваше высочество Лилиана."
"Д-да, именно так."
Лилиана кивнула, преодолевая давление его спокойного взгляда и колоссальную разницу в телосложении — как между медведем и маленьким оленём.
Из рядов солдат, наблюдавших за их разговором, вышел один из взводных.
"К-командир... Я... я думаю, этим людям можно доверять."
Его лицо было ей знакомо.
Сразу после прибытия — это был тот самый командир отряда солдат, которых гнал Северный союз.
Повернув взгляд к Эрмесу, стоявшему позади Лилианы,
"Они... понимая, что находятся в совершенно невыгодном положении, всё равно пришли нам на помощь. Поэтому..."
Он обращался к ним с полной искренностью.
То, что они обрели в предыдущем сражении, здесь обрело живую форму. Казалось, благодаря этому убедить солдат удастся без особого труда.
"— Хм, а вот это ещё вопрос."
Снова с другого направления донёсся голос.
Взгляд упал на ещё одного солдата. Мужчина, сочетавший в себе облик закалённого в боях воина с чем-то грубоватым, свирепо уставился на них.
Ни тени доверия или благодарности в его взгляде не было — это было видно сразу.
«В общем-то, каприз вельмож. Спасли нас просто чтобы на свою сторону нас привлечь — и потому что мёртвые мы им ни к чему. А про благородные чувства вроде «дорожу чужой жизнью» — да не гоните, у вас их нет и не было».
«Эй, прекрати──»
«Послушайте-ka!»
Мужчина крикнул раньше, чем рыцарский командир успел его остановить.
«Мы не игрушки! Да, мы солдаты, и не скажем, что нас не надо ставить на доску. Но — терпеть уже не могу, как ваши капризы с нами играют: ничего невозможно сделать, а жизнь тратишь впустую! Все баре до одного раньше такими были — и где гарантия, что вы другие?!
«Точно! Хватит нами вертеть как хочется!»
«Для вас те, у кого нет боевой Наследственной магии, — пыль и больше ничего!»
Эти обвинения подхватили и остальные солдаты.
Все, должно быть, разделяли одни и те же тревоги. Те, кого Эрмес спас лично, молчали, но остальные один за другим присоединялись к протесту, и остановить их уже было невозможно──
«──
Прекратите
»
Всё это подавила одна фраза рыцарского командира Тоа.
Все замерли неподвижно. Даже Эрмес и его спутники, стоявшие позади, невольно выпрямились — напор был потрясающий. Те солдаты, что приняли этот удар на себя, вряд ли смогли бы устоять.
Рыцарский командир повернулся к ним и слегка поклонился.
«Прошу прощения за дерзость моих подчинённых. Впоследствии я поговорю с ними строго── однако»
Затем он снова совершенно изменил свой голос и пронзил их острым взглядом.
«Честно говоря, я тоже отчасти разделяю ваши чувства. Каким бы совершенно непочтительным ни был прежний правитель — произвольно лишать нашего работодателя титула и объявлять, что отныне мы должны подчиняться вам... таким людям, как вы, мы ещё не можем доверять.»
«...!»
Лилиана вдохнула.
В тот же момент Эрмес и остальные обвели взглядом солдат... и поняли.
Они были измотаны.
Измотаны до предела, разбиты вдребезги. Помимо внешней несправедливости внезапно обрушившихся захватчиков, была ещё и внутренняя несправедливость — правитель, который наверняка тиранствовал по отношению к собственным солдатам.
Более того — они были солдатами. Если сказать грубо,
ценных
магических способностей
у них не было —
и потому
им не оставалось выбора,
кроме как стать
солдатами.
Таковы были эти люди.
В этом королевстве, где Наследственная магия ставилась превыше всего, с ними наверняка часто обращались жестоко. При нынешнем... а может, и при предыдущих правителях тоже.
Всё это накапливалось, и в итоге они перестали доверять — дворянству как таковому. Наследственным магам, как существам, совершенно непохожим на них самих.
«...Прошу прощения. Но это вовсе не означает, что мы хотели бы вас отвергнуть.»
Окинув взглядом запнувшуюся делегацию, командир рыцарского отряда Тоя заговорил снова:
«У меня к Вашему высочеству... к вам — лишь один вопрос.»
С гордостью и искренностью. Взглядом, устремлённым прямо на них.
«Вы готовы защитить эту землю Харвиста — наш дом, где живут наши семьи, место, дорогое каждому из нас? Сумеете ли вы его сберечь?
Позволите ли вы нам — защитить наш родной край?»
Прямо и искренне. Так был задан вопрос.
Тяжёлый вопрос человека, много лет стоявшего на страже этой земли. В ответ —
«Э-это…»
«— Это не то, что можно подтвердить словами.»
Эрмес заговорил вместо Лилианы, которая замолчала.
«…Мастер.»
«Хм.»
Лилиана подняла взгляд на Эрмеса, а командир рыцарского отряда Тоя обратил на него заинтересованный взгляд. Возможно, многолетний опыт подсказал ему неясное представление о силе Эрмеса.
«Сможем ли мы защитить эту землю? Даже если я заверю вас — вы не будете удовлетворены. Тогда — делами. Нам остаётся лишь доказать это результатом: мы её сбережём.»
Тихие, но убедительные слова заставили всех слушать. И в тот момент, когда Тоя готовился нарушить эту тишину —
«— Враг нападает!»
Тревожное донесение разорвало ход переговоров.
Все повернулись в сторону голоса. Гонец, задыхаясь, бежал к ним.
«Солдаты Северного союза атакуют крепость с западной стороны! Они уже на виду!»
«— Сколько их?!»
«Примерно — пятьсот человек! И не менее трёх носителей Наследственной магии!»
Услышав это, среди солдат поднялись голоса отчаяния.
Разумеется. Пятьсот человек — ровно столько же, сколько здесь наших солдат. А все они измотаны до предела, и к тому же среди врагов есть носители Наследственной магии — так что о перевесе сил не может быть и речи, это ясно каждому.
Впрочем, если решиться на затяжную оборону, отбиться можно, но... в любом случае это обернётся бессмысленной войной без видимого конца. Командир рыцарского отряда уже собирался вынести вердикт с мрачным выражением лица, как вдруг —
— Как раз кстати.
Сказав это совершенно спокойно, Эрмес продолжил:
«Командир Тоа. И все рыцари тоже. На этот раз отдыхайте.
—
Мы
втроём,
всех
их
прогоним.
»
На эти слова.
Даже Тоа опешил — а оглянувшись на людей вокруг, испытал ещё большее потрясение.
«Эл, справишься?»
«Да. Судя по масштабу, главная цель — разведка боем, а если удастся нанести серьёзный удар, это уже будет бонус. К тому же, судя по ощущению Магической силы, ни Лукиус, ни Нина здесь не присутствуют.»
«Кто выходит?»
«Я, Катия и Альберт. Думаю, исцеление не понадобится, поэтому, Катия, займись лечением раненых солдат. А Лили и герцог пусть составят им компанию.»
«Д-да.»
«П-поняла!»
«Это разумное решение. Принято.»
Он не мог в это поверить.
Если бы враг состоял исключительно из солдат, это ещё можно было бы понять. Сильный пользователь Наследственной магии без труда заменяет сотню и более обычных бойцов.
Но на этот раз у противника тоже оказались пользователи Наследственной магии. Враг как положено обеспечил и численность войск, и боеспособность отдельных бойцов — всё необходимое для ведения боя.
И при этом броситься в бой всего втроём... С учётом его прежнего опыта это было слишком безрассудно.
Пока командир рыцарей всерьёз мучился дилеммой — не остановить ли их как ребячий бред, — Эрмес улыбнулся в ответ.
«Радоваться чужой беде — не совсем приятно, но для нас это в определённом смысле благоприятный случай. ...Пожалуйста, предоставьте нам возможность заслужить ваше доверие?»
Эта слишком уверенная манера поведения — и, вопреки мягкости тона, выдающая человека, прошедшего через невероятные испытания, — заставила командира рыцарей замолчать.
Проводив взглядом бесстрашно направлявшихся к полю боя мальчика и девочку.
А затем.
«...Не может быть...»
Один из солдат был потрясён.
Это был тот самый солдат, который первым набросился на Эрмеса и его спутников. Как и говорил Эрмес, он был измучен бесконечным произволом аристократов и твёрдо решил больше никогда никому не доверять.
Для такого человека аристократы были лишь объектом насмешек.
Безусловно, они обладали мощной Наследственной магией. Но большинство из тех, кто получал такую силу, просто тонули в ней, и на поверку оказывались не столь уж значительными.
В открытом бою те, конечно, могли одержать победу за счёт грубой силы Наследственной магии, но по правде говоря — даже если бы дело дошло до противостояния с самим лордом, обычные солдаты были уверены: победа останется за ними.
Да, сильные — сильные, но при желании с ними можно было справиться. Ненадёжные противники, которых не стоило бояться.
А теперь посмотрите, что творится.
Вот она — картина, открывавшаяся с вершины крепости. Там, внизу, трое магов сражались с огромным числом солдат и пользователей Наследственной магии.
И разгромляли их.
Они даже не обращали на это внимания.
Они не допускали даже малейшего сопротивления.
Но больше всего поражало то, что подход был одинаковым.
Обращение с вражескими солдатами и с вражескими пользователями Наследственной магии.
Для них и те, и другие были одинаковыми... «незначительными ничтожествами». Солдаты — и пользователи Наследственной магии, равные по силе сотне солдат, — для них все были равной целью для разгрома, и они действительно этого добивались.
Девушка в фиолетовом вызвала бесчисленное множество воинов из мира мёртвых и в одиночку с лёгкостью сдержала целую армию.
Мальчик-ветер с помощью своей Наследственной магии носился по полю боя во все стороны, дезориентируя врага, препятствуя прорыву в крепость и контролируя ход сражения.
А тот серебряноволосый мальчик...
Он явно оперировал магией уровня Наследственной магии — нет, отчасти даже более мощной — и управлял ею с полной свободой, а каждое заклинание выводило из строя огромное количество солдат.
...Не видно было никакой возможности для победы.
Против тех троих, в особенности против того серебряноволосого мальчика. Даже если бы весь рыцарский орден напал всем составом — он не мог представить ни единого сценария, в котором они бы устояли.
Когда дело дошло до этого, пришлось признать.
Те маги... они отличались от всех магов Наследственной магии, которых он видел до сих пор. От дворян их отделяло нечто...
«...Наверное, вам до сих пор приходилось страдать от дворян?»
И вдруг — голос сзади.
Он обернулся и увидел красивую девушку с развевающимися золотистыми волосами. Та самая, что всё это время — тоже с удивительной искренностью и самоотверженностью — неусыпно применяла могущественные целебные заклинания на солдат и товарищей.
С болью и заботой на лице она снова заговорила.
«Что касается этого, мы бессильны. ...Как дворянка, мне хотелось бы извиниться... но это было бы лишь самодовольством. Вас это всё равно не спасёт, верно?»
Она сделала короткую паузу и посмотрела на него решительным взглядом.
«Поэтому... как сказал Эрмес, я покажу это делом.»
«Пожалуйста... я буду вам очень признательна, если вы не станете отводить взгляда. За чувства Эрмеса и остальных... за наши чувства, за наши различия. — Мы не предадим и впредь.»
От света решимости, что исходил из её зелёных глаз, солдат — словно признав поражение — отвёл взгляд.
...Потому что сам он, в глубине души, на это надеялся.
Он считал это поле боя безнадёжным.
Числом солдат, их качеством и пределом магической силы волшебников — противник превосходил их подавляюще. Он видел впереди только одно будущее — быть растоптанными под началом того бездарного лорда.
Но — если бы они были рядом.
Если бы рядом был тот мальчик невероятной силы, от которого даже благоговейный страх берёт, — быть может, можно было бы увидеть луч надежды —
— и он не хотел, чтобы его надежду заметили.
Солдат так и не посмотрел в сторону Сары.
Но, не отводя глаз от поля боя, он дождался возвращения троих, одержавших полную победу.
Так Эрмес и остальные отразили нападение противника — причём всего лишь втроём.
Возможность продемонстрировать свои силу и свои убеждения, казалось, была блестяще использована — но...
И вот в последний момент —
Произошло событие, серьёзность которого было непросто даже оценить.
«— Э-это катастрофа!»
К Эрмесу и его спутникам, вернувшимся к командиру ордена после того, как они отбросили авангард Северного союза,
— так же, как и прежде, вбежал запыхавшийся солдат с донесением.
И возвестил:
«С-сейчас обнаружены следы проникновения в покои лорда!
Граф, которого вы, господа Эрмес, должны были содержать под стражей, — он...!»
В тот же момент.
«Ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха!»
Под конвоем замаскированных солдат Северного союза и церкви.
Тот, кто громко смеялся, — граф Харвист.
«Идиоты! Те малолетки слишком расслабились! Как и следовало ожидать, у этих солдат нет реального боевого опыта — они были лишь отвлекающим манёвром. А главной целью было "моё освобождение", и они даже этого не поняли, глупцы!»
Преисполненный унижения от бесчестного связывания, жажды мести к обидчикам и неутолимых амбиций,
Аслак фон Харвист кричал:
«Раз я вам не по нраву — и лишь за это вы решили меня устранить, подлые злодеи! Приготовьтесь — я похороню вас вместе с церковью и всеми этими солдатами, которые всячески осмеливались мне противиться!»
◆
И вот, когда граф, которого они считали пойманным, исчез и, по всей видимости, сразу же укрылся под покровительством церкви, с которой, вероятно, был связан с самого начала...
«Ну что ж... расскажешь мне, Эль?»
Случайно вышло так, что в покоях, оставшихся без хозяина, собрались члены фракции Лилианы.
Тогда Катия, словно желая убедиться, заговорила:
«Почему──
нарочно
графа
отпустил
ты?»
Остальные четверо не удивились. Ведь задолго до этого — ещё до того, как они вышли на поле боя, — Эрмес уже всё подметил и, как и говорила Катия, принял решение «отпустить нарочно».
А когда Эрмесу был задан этот закономерный вопрос, он ответил невозмутимо:
«Причин несколько. Во-первых, принимая во внимание боевые силы, брошенные на спасение графа, выделять ещё людей на ту сторону означало бы определённый риск. Кроме того, я был уверен, что даже если граф убежит, он не сможет ничего серьёзного предпринять.
Но главная причина —»
Произнеся это, он обвёл взглядом присутствующих и добавил:
«— убедиться, как они себя поведут.»
«Как... они себя поведут?»
Кивнув на простодушный вопрос Лилианы, он продолжил:
«Да. Как я уже говорил до разговора с графом, магия и методы, которыми владеет архиепископ Йохан, до сих пор остаются лишь отчасти разведанными.»
«То есть та самая загадочная технология?»
«Именно. Я с тех пор постоянно строю предположения, но их подход действительно содержит множество неестественных, а если точнее — аномальных элементов.»
На данный момент здесь не было ни одного человека, не входящего в их круг — начиная с командира рыцарей Тоа. Поэтому Эрмес без колебаний продолжил излагать важную информацию.
«Сам факт нынешнего спасения графа — тоже часть этого. Вопрос в следующем —
Зачем
вообще
стали его спасать
? Тот граф не настолько ценен, чтобы ради него стоило что-то предпринимать.
...И тем не менее они заплатили определённую цену ради его спасения. Архиепископ — не из тех, кто действует из чувства долга или сострадания. Значит, у него обязательно есть своя цель.»
Разумеется, эта «цель» должна быть чем-то полезным для них самих. С этой точки зрения, упущенный граф действительно может оказаться ошибкой...
«Тем не менее я счёл более важным получить подсказки о методах противника — об этой самой «загадочной технологии».
...Вернее, у меня уже есть несколько кандидатов.»
«!»
Эти слова, как и следовало ожидать, вызвали гул среди присутствующих.
«Правда!? Тогда хотя бы эту догадку—»
«...Простите, Госпожа Катия. Я не могу этого сделать, потому что—»
Однако на поспешный вопрос Катии Эрмес, хотя и с виноватым видом, твёрдо... произнёс нечто невероятное.
«
Прямо
,
здесь
я
заговорю
об этом —
сам
факт
этого
способен навредить.
»
— В комнате, где не было ни одного постороннего. И это при том, что для надёжности Сара по его просьбе установила барьер, не выпускающий звуки наружу.
Этим Эрмес поставил точку.
Содержание его слов было трудно принять с ходу... Но, учитывая серьёзное выражение лица Эрмеса и все его прошлые достижения, о которых знали все присутствующие,
а прежде всего — непоколебимое доверие к нему.
— Раз уж так обстоят дела, Эрмес, я полагаюсь на тебя. Но...
— Конечно. Как только я буду в этом уверен, непременно доложу.
Юрген сказал это от имени всех.
Выслушав ответ Эрмеса и кивнув, он принялся подводить итог совещания.
— В любом случае, раз в этом есть расчёт, я не стану винить. ...Честно говоря, я и сам не думаю, что граф способен на что-то серьёзное.
Наша задача не меняется: завоевать доверие солдат и проанализировать противника. В каком-то смысле на этот раз ни то, ни другое не вышло идеально, но мы определённо сделали шаг вперёд.
Верно.
Отношение солдат оказалось неожиданным... но, если вдуматься, вполне закономерным. А главное — мы убедились, что в их действиях нет той злой умышленности, что была у графа. Впредь нам просто нужно будет последовательно доказывать свою правоту.
Именно поэтому задача не меняется.
Объединить солдат, разгадать замыслы противника и одержать победу над Северным Союзом. Несмотря на все трудности на этот раз, они разделили уверенный шаг вперёд — и все вместе двинулись к новым задачам.
Налаживание доверия с солдатами и постижение тайн противника.
Параллельно с этим развитие сюжета продолжится, включая линию церкви. Следите за обновлениями!