Знаменитый северный род — графство Харвист.
Нынешний глава этого дома, Аслак фон Харвист, таил в себе глубокое недовольство.
Одна мысль не давала ему покоя — почему его род оказался
лишь
графством?
Его магия, безусловно, не выходила за рамки графского уровня... ну, по крайней мере, так считали другие — он сам был уверен в обратном, но окружающие не раз позволяли себе шептаться за его спиной, что для графа он слабоват.
Но всё же — у графского дома, нет, у него самого, — должна была быть группа закалённых магов и военная сила, более чем достаточные, чтобы с лихвой компенсировать этот недостаток.
Те из графских и маркизских домов, кто, не понимая этого и глядя лишь на Наследственную магию, посмеивались над ним, — от этих болванов его давно уже тошнило.
«Время Наследственной магии прошло — теперь значение имеет численность. Пока уж умничайте,» — мысленно высунул он язык в их сторону.
...Но вслух сказать этого он не мог и влачил дни в мрачном унынии, механически убивая время.
— Рано или поздно те, кто его окружает, сами окажутся пережитком прошлого.
Он верил, что такой момент наступит, и терпел... а на деле лишь бездельничал. И вот однажды...
Повседневная жизнь, казавшаяся безмятежной, была внезапно перевёрнута с ног. Появилась огромная армия, назвавшая себя Северным союзом, а из Королевской столицы
донеслись тревожные слухи
о перевороте.
— И в тот же миг перед ним появилась она.
Третья принцесса Лилиана. Одновременно — и открытое правомерное обличие против Первого принца, незаконно захватившего трон, и удобный символ для того, чтобы подняться самому.
«Вот оно», — подумал он.
Величайший козырь для его возвышения сам бросился к нему — и теперь он мог наконец отодвинуть в сторону всех этих людей, которые раньше не переставали нести бессмысленную чушь вроде «не слишком полагайся на военную силу» и «не забывай готовиться на трудные времена».
Всё, что он выносил до сих пор, было ради этого момента. Эта принцесса — именно то, что бог послал ему в качестве награды. Он был в этом убеждён.
Похоже, рядом с ней собралось довольно сильных наследственных магов… Но что с того? Проблемы нет. Ведь это люди, которые не могут тягаться с наследственными магами противника, а для него — «всего шестеро».
По крайней мере, он сумеет воспользоваться ими с толком. Не скрывая презрения, он предъявил той, что выглядела именно такой разнеженной принцессой, как он и ожидал, чрезвычайно выгодные для себя… но, по его мнению, справедливые условия.
И в этом тоже не было проблемы. Они обратились к графу Харвисту, потому что сами были бессильны, а значит, чтобы подавить северное восстание, им придётся проглотить эти условия.
Тем более… даже если по какой-то невероятной причине ему откажут, — даже если они отвергнут графа, — всё будет в порядке.
Потому что у него
ещё одна страховка
в запасе.
Так, уверенный в победе, граф погрузился в размышления.
Сейчас та жалкая принцессонка и её свита, должно быть, лихорадочно обдумывают его условия. Может быть, они и пытаются выторговать уступки, но это бесполезно — он не уступит ни единого пункта.
Так он возьмёт их под свой контроль и захватит власть в королевстве грядущего. Эта принцесса, повзрослев, станет несомненной красавицей. Его сыну, которому в этом исполнится двадцать, это точно понравится… Нет, может быть, отдавать её одному сыну — и того жалко.
Даже такие мысли без малейшего колебания возникали в его голове.
Он с нетерпением ждал момента, когда отвергнет без церемоний план, над которым они так тяжело ломали голову.
Пока он предвкушал это, одновременно в дверь постучали.
Вошли принцесса и четверо её свиты.
Решив, что никому, кроме принцессы, не стоит уделять внимания, граф тут же сосредоточил взгляд только на Лилиане и с улыбкой на лице — но с презрением в душе — произнёс:
«Вы уже приняли решение?»
«Да.»
Ответила не Лилиана.
Вперёд выступил юноша, похожий на слугу Герцогства Тракия — покровителя Лилианы. Его звали… Эрмес, кажется.
Опять этот парень. Граф мысленно вздохнул, однако, основываясь на предыдущем разговоре, понял, что этот мальчик, вероятно, начнёт переговоры как представитель, и обратился к нему.
«Ты? Что ж, ладно. Только ведь не надеетесь вы, что, когда станет невыгодно, можно будет бросить его со словами «это были лишь личные слова слуги» и увильнуть от ответственности?»
«Нет, мы всё тщательно обсудили. Можете считать, что мои слова здесь — это слова Лилии... Её Высочества Третьей Принцессы Лилианы.»
Как только прозвучало слово «бросить», стоявшая за спиной мальчика пурпурноволосая девушка — дочь Герцогства Тракия — выпустила такую чудовищную ауру ярости, что граф невольно отшатнулся, однако тут же выпрямился и снова обратился к собеседнику.
«Хорошо. Тогда позвольте ещё раз услышать ваш ответ.»
«Да. Мы и впредь хотели бы, взявшись за руки с Вашим Сиятельством, совместными усилиями подавить восстание на севере.
Однако... некоторые условия Вашего Сиятельства нам трудно принять. Мы были бы признательны, если бы смогли обсудить и согласовать их.»
Ну вот и началось.
Граф мысленно усмехнулся, предвкушая момент, когда сможет отвергнуть слова собеседника, и начал выстраивать ответ.
«Понимаю. Но и мы не можем так легко отступить. Ты, будучи слугой, вряд ли знаком с тем, какую тяжесть несёт положение того, кто стоит во главе.»
«Да, я прекрасно это понимаю.»
Однако мальчик с улыбкой отбил и сарказм графа.
«Кстати,»
Затем он продолжил, несколько снизив тон.
«Позвольте повторить: мы хотим взяться за руки с Вашим Сиятельством и разгромить Северный Союз. Ваше Сиятельство разделяет это намерение, верно?»
«О чём ты говоришь? Это само собой разумеется—»
«Хорошо. Потому что—»
Холодок.
Прежде чем он успел понять причину этого необъяснимого ощущения, Эрмес улыбнулся и—
«Ранее,»
Церковь
а также
Северному союзу
об объявлении войны
письмо
было отправлено
.
«Наш лагерь третьей принцессы... совместно с домом графа Харвиста готовит ваше свержение. Готовьтесь — так там сказано.»
«……Что-»
Что.
Что она говорит, эта...
«Приношу извинения за самодеятельность, но если заранее не оказать давление, Северный союз мог бы одним махом обрушиться на нас.
Когда они узнают, что мы официально объединились с графом, вряд ли они решатся действовать. За это время мы сможем провести нормальные переговоры—»
«П-подожди, подожди, подожди! Это... это очень проблематично!»
Нельзя допустить.
Самовольно поступить без его разрешения — это одно, но—
Это плохо. Это — очень плохо!
«Проблема? Почему? Да, я немного погорячилась, но разве церковь и Северный союз — не захватчики, которых надлежит изгнать? Мы лишь опубликовали декрет чуть раньше намеренного срока — какая тут проблема?»
Но что касается подлинных мыслей графа...
Не то чтобы она не знала — она как будто уже всё понимает. С проницательным выражением лица Эрмес вновь...
«── Или, может быть...»
Она произнесла роковую фразу.
«
Что мы
и наших подчинённых
бросите,
,
а принцессу
передадите
в их руки —
и вас
на той стороне с радостью примут.
.
Вы ведь получали подобное предложение и от церкви — такого не было, верно?»
◆
Всё шло по плану.
Увидев лицо графа, перекошенное от липкого пота, Эрмес в этом убедилась.
На самом деле всё было странно с самого первого обсуждения.
Верно, что без военной силы графа им не одержать верх над Северным союзом. Но и графская сторона прекрасно понимала — без их личной боевой мощи они не смогут противостоять Северному союзу, и в особенности Лукиусу.
Иными словами, если бы переговоры сорвались, в одинаковом положении оказались бы обе стороны.
И всё же — вот почему они стали такими наглыми. Вот основание для их вызывающей позы, как будто готовые сказать: «Пусть переговоры сорвутся — нам всё равно».
И вот оно.
А именно —
Если откажешься повиноваться —
принцессу
похитят,
в церковь
уведут —
вот и всё.
Именно эта страховка и объясняла их наглость.
Именно поэтому сначала эту страховку и устранили.
Сообщив, что «объявление войны церкви сделано совместно с графом», они лишили оппонентов возможности бежать в церковь — и лишь после этого сели за стол переговоров.
Лишь теперь наконец можно будет вести содержательный разговор — как и планировалось изначально.
— Вы... вы издеваетесь?!
Граф, опешив, набросился на Эрмеса.
— Как... как вы посмели! Этого не может быть! Немедленно отзовите это письмо!
— Как бы вам ни хотелось, посланец уже ушёл. Господин Альберт... он ведь маг наследственной магии ветра, так что теперь его не догонит никто.
Тут граф, вероятно, наконец заметил, что один из подчинённых Лилианы — Альберт — исчез. Побелев от страха, он затрясся, а затем обратил этот страх в ещё бо́льшую ярость.
— Т-тогда уж тем более! Мне теперь тем более нельзя принимать ваши условия! Вы сделали это без моего разрешения! Как вы собираетесь отвечать?! Раз уж всё дошло до такого — теперь всё будет по-моему—
— Есть кое-что поважнее.
Но Эрмес прервал его — тихо, но с ощутимым давлением в голосе.
Граф был подавлен его напором. А из-за спины Эрмеса тихо вышла Лилиана.
Хотя она и понимала, что это так, её лицо всё же выражало лёгкий шок, когда она произнесла слова подтверждения.
— Граф, это правда? Вы действительно... пытались продать меня церкви?
— Э-это недоразумение, Ваше Высочество!
Именно это — недоверие Лилианы, порождённое разоблачением. Пока оно существует, цели графа недостижимы, и ему не остаётся ничего, кроме отчаянных попыток оправдаться.
— Это совершенно беспочвенные обвинения! Пришёл в замешательство я исключительно потому, что этот слуга позволил себе самонадеянность, не понимая тяжести положения знати!
— Я, верный слуга королевского дома, продал бы Ваше Высочество?! Да с чего бы — где вообще такие доказательства?!
— Всё это ловушка, которую этот человек устроил, чтобы меня очернить!
Граф отчаянно пытался отбиться, используя отсутствие доказательств как щит — ровно как и ожидалось.
А раз они это предвидели, необходимая мера уже была подготовлена.
И тут раздался стук в дверь. Эрмес знал, кто за ней стоит, и, обернувшись, позвал:
— Проходите, Альберт.
— Ч-что...
Не обращая внимания на удивлённый голос графа, вошёл Альберт. Взгляды всех обратились к нему — и к документам в его руках.
— ...Не думал, что придётся заниматься воровским делом.
Альберт произнёс это с выражением, которому невозможно подобрать слово, — в руках у него были бумаги.
На конвертах красовалась печать — безошибочно церковная.
— Но труды не пропали даром. Проникнув в хранилище документов, я обнаружил вот эту переписку с церковью. Что касается содержания... полагаю, распространяться не стоит.
Сказав это, Альберт тоже направил на графа взгляд, полный презрения.
— Вероятно, именно то, что Эрмес только что объяснил. Потому что в документах было написано именно так.
— Вы, почему... Мне говорили, что вы вышли с письмом о объявлении войны.
— А, это, конечно, ложь. Даже если это простое объявление войны, как вы и сказали, — разве я стал бы выдавать подобное без разрешения графа?
К слову сказать, именно это и стало причиной, по которой Эрмес стал ведущим переговоров.
Он был сглажен в эмоциях, они с трудом читались на его лице — а значит, его ложь и блеф было крайне нелегко разглядеть. Идеальная кандидатура, чтобы с помощьюпрежней напыщенности вызвать графа на неосторожное слово.
Изначально Катия, придумавшая весь этот план, собиралась вести переговоры сама, но... со слов Эрмеса «Госпожа Катия не умеет лгать» все единогласно согласились, и произошла замена. Катия с лёгким недовольством и стыдом самосознания покраснела, но приняла это, уступив.
Однако, раз уж дела дошли до этого.
Вес её слов как преемницы герцогского дома обрёл острые когти. Она выступила вперёд, облачённая в безукоризненную достоинство высшего аристократа, не терпящего ни тени лжи.
— Итак, граф. В дополнение к неопровержимым доказательствам, подтверждающим ваши слова, и вашей реакции, которую Эрмес извлёк из вас... Неужели вы ещё собираетесь позорно отпираться?
— А...
Граф попытался что-то сказать, но слова не находились, а под пристальным взглядом Катии он был подавлен настолько, что не мог выдавить из горла ни звука.
Убедившись в этом — последней вперёд вышла Лиляна.
— Госпожа Лили.
— Всё хорошо, Учитель. ...Только это я должна сделать сама.
Остановив встревоженного Эрмеса, Лиляна встала перед графом.
— ...Тогда, граф Харвист. За пренебрежение моим поданным и покушение на мою особу — я не могу простить этот грех.
— Именем Третьей принцессы, Лиляны, — я лишаю вас графского титула. Управление на время будет передано Герцогству Тракия, а надлежащее разбирательство будет проведено после урегулирования нынешнего хаоса.
— Э-это, Ваше Высочество!
Видимо, решив, что с ней можно справиться легче, чем с Катией.
Молчавший до сих пор граф вновь раскрыл рот. Изо всех сил выражая на лице обеспокоенность её судьбой и принимая молящую позу.
«Пожалуйста, пожалуйста, услышьте мои слова!
Те люди — коварные льстецы! Они подстрекают Ваше Высочество и ведут его за нос, чтобы завладеть будущим королевством! Вас обманывают!»
«...»
«Ваше Высочество ещё молодо, у Вас мало опыта в жизни за пределами дворца! Вы ещё не постигли того, как устроен мир! Неужели Вы настолько уверены в собственном суждении, что готовы нести за него ответственность!?»
Слишком подлая аргументация, которая даже собственное положение Лилианы использует как щит.
Однако та не дрогнула.
«...Они встали на мою сторону, хотя во мне нет ничего особенного. Когда мы бежали из Королевской столицы, они защищали меня и вели за собой. Этот факт не изменится. — Поэтому»
Сделав паузу, она отступила на шаг назад. Как будто в знак доверия к Эрмесу, стоявшему позади, она взялась за край его плаща и приблизилась.
«Ради них, ради моих учителей. —
Даже если
меня обманывают
...
мне всё равно
»
Слова, выражающие искреннюю, абсолютную веру. Все присутствующие на мгновение были ошеломлены.
Граф не стал исключением, осознав, что убеждение провалилось и он окончательно зашёл в тупик.
«Кх...!»
Решившись на последнее средство, он попытался позвать стоявших наготове поблизости солдат —
«Бесполезно. Эта команда уже охвачена барьером Сары. Слабый противник не сможет войти сюда, и голос до них не дойдёт.»
Лилиана невозмутимо излагает то, что Эрмес, предвидев это заранее, уже отдал распоряжение и что Сара привела в исполнение. Граф, быть может из-за отчаяния загнанного в угол, обращает на Лилиану свой мрачный, тёмный гнев.
«Вот этот... никчёмный королевский выродок, кукла, способная лишь поддакивать окружающим...!»
Полностью забыв, что сам собирался сделать то же самое, не думая ни о последствиях, ни о чём ином, он пытается использовать свою Наследственную магию, чтобы навредить Лилиане.
Однако, разумеется.
«В любом случае, против такой, как ты —!»
«— Вашу отчаянную удаль, что вы ещё пытаетесь сопротивляться, я готов признать, но...»
Ещё быстрее, чем граф успевает открыть рот, чтобы произнести Заклинание для запуска Наследственной магии...
Эрмес запускает Универсальную усиленную магию со скоростью, недоступной никому из присутствующих. Лезвие ветра рассекает воздух и разрезает щёку графа.
«Гах...! Больно, больно —!»
Рана не должна быть слишком глубокой, но граф, громко хватаясь за щёку, корчится на полу. Судя и по реакции, и по манере ведения боя, он совершенно не привык к сражениям с применением Наследственной магии. Вероятно, опьянённый численным превосходством войск, он полностью запустил собственную подготовку.
«От меня — только последнее слово правды.»
Он также слегка рассекает и другую щёку. Подбираясь вплотную к графу, который от боли и страха сотрясается, Эрмес произносит:
«Такой человек, как вы, не сможет следовать за этой страной. —
Вы —
пережиток прошлого.
»
Даже то убеждение, в которое он так упорно верил, было обращено против него в абсолютно противоположном виде.
Казалось, его дух был сломлен — он полностью опустил голову.
◆
Графа связали и заперли внутри барьера Сары. И для извлечения информации, и для предстоящего разговора с солдатами такой подход был наиболее уместен.
«...»
Пока шла работа по устранению последствий.
Эрмес заметил, как Лилиана, погружённая в задумчивость, опустила голову.
...Ему было более-менее ясно, о чём она думает.
Подошёл ближе и — легко — положил руку ей на голову.
«...Учитель?»
«Не нужно принимать близко к сердцу, что вас называли неудачливой королевской особой и марионеткой.»
Лилиана распахнула глаза. Наверняка он точно угадал, о чём она думала.
Эрмес усмехнулся с горчинкой и продолжил:
«Безусловно, сейчас вы способны на немногое.
Однако мы смотрим на ваш потенциал.
Нет нужды постоянно думать о том, где вы отстаёте на данном этапе.»
«Н-но...»
Тем не менее, мириться со своим положением она не могла, да и времени было не так уж много.
Уловив мысли Лилианы, Эрмес продолжил:
«Если, несмотря на это, вы хотите поскорее догнать остальных... то, впервые за долгое время, позвольте дать вам совет, подобающий учителю.»
Сказав это, он обратился к Лилиане, в чьих глазах читались сомнение и ожидание:
«Найдите "свою собственную магию".»
«Мою... собственную?»
«Да. У вас такая же Несовместимость, как и у меня, и вы точно так же способны работать с Изначальной надписью.»
«Однако...» — оборвав фразу, он слегка изменил интонацию, подражая собственному учителю...
«──Но это не значит, что вам нужно научиться делать то же, что и я.»
«……Э-это...»
Он повторял то, что когда-то уже говорил Роуз.
«Не в дурном смысле. Вообще говоря, делать абсолютно то же самое, что и другой человек, невозможно. Мой учитель тоже владеет той же магией, но его подход немного отличается от моего.»
«А...»
«Так же и вам, Лили, нужно найти свой собственный способ обращаться с «
Изначальной надписью
»...»
«──Да, точно так, как «
подавление активации
», которое вы показали во время побега из Королевской столицы. Найдёте ли вы его — оно непременно станет вашим путём вперёд... во многих смыслах.»
Совет для неё — она всё ещё не могла определиться с чётким путём как член королевской семьи.
Эрмес мягко погладил её по волосам, положив руку ей на голову, пока Лилиана вдумчиво переваривала услышанное.
«……И ещё. Слова «даже если вы меня обманываете, мне всё равно» — доверять мне настолько... это было очень приятно.»
«──Фве...»
«Пока вы так думаете, я вас никогда не брошу. Так что не волнуйтесь... просто найдите свой собственный путь.»
Слова, сказанные с такой удивительной нежностью.
Лилиана потупилась, смущённая и одновременно стараясь скрыть радость.
«Я же говорю... не балуйте меня...!»
Вопреки своим словам, она прижала обе маленькие ладони к его руке на своей голове.
Как маленький зверёк, она робко потёрлась о него головой.
И он позволил Лилиане делать с собой всё, что той заблагорассудится.
Повернувшись в противоположную сторону, Эрмес обратил взгляд к Юргену — тот с тёплой улыбкой наблюдал за учителем и ученицей.
«Кстати, герцог.
А, что такое?
Юрген, продолжая улыбаться, слегка наклонил голову.
Обратившись к нему, Эрмес произнёс слегка укоризненным тоном.
«Герцог──
Вы ведь
всё
с самого начала
замечали,
не так ли?»
На эти слова даже Катия и остальные, занятые своими делами, обернулись.
«То, что граф связан с церковью, и то, что у противной стороны не было другого выбора, кроме как действовать именно так...
...Вообще говоря, на роль переговорщика герцог подходил куда лучше. Пусть ситуация для нашей стороны и была критической, но молчание было излишним...»
«А... эм, ты злишься?»
«Немного. В целом я примерно понимаю твои побуждения, так что обвинять не стану.»
При виде слегка прищуренных глаз Эрмеса Юрген поднял руку, выражая искреннее раскаяние.
«Прости. Я прекрасно понимал, о чём ты говоришь, но всё равно молчал. И причина та же, что ты и предположил, Эрмес... Я хотел, чтобы вы сами до этого добрались.»
Те слова заставили всех остановиться и внимательно прислушаться.
«Вы ведь тоже поняли? На этот раз церковь, предвидя, что мы обратимся к графу, заранее предприняла шаги, чтобы внести между нами раскол.»
«……»
«Вот что значит иметь дело с организацией. Они пустят в ход любые уловки, а порой не колеблясь прибегнут к средствам, которые тебе и в голову не придут.
Естественно, не стоит рассчитывать на ту самоуверенность и грубую силу, к которой вы привыкли, — во всех смыслах,
прежние
соперники —
совсем
иные.»
Всё сходится.
На этот раз удалось избежать ловушки, но, по правде говоря, это легко могло стать концовкой.
«В будущем будут ситуации, где меня рядом не будет. Именно поэтому я хотел, чтобы вы справились с этим сами. ...Простите.»
«О-отец... Я и так знала, что у тебя были свои причины. И раз ты всё как следует объяснил, я не стану винить.»
Катя, немного ошеломлённая, но всё же утешала Юргена, который искренне склонил голову.
«В общем... дальше — переговоры с солдатами.
Если дело в этом, мы постараемся взять как можно больше на себя. Но — как только станет по-настоящему опасно, высылайте подмогу, ладно?»
Юрген с горькой улыбкой поднял голову, услышав слова дочери, сказанные с лёгкой обидой.
Так они преодолели ещё одно затруднение. Наконец-то их ждал шаг вперёд.
У Папы Юргена тоже был свой план воспитания.
А леди Лили была намерена значительно вырасти благодаря этому восстанию на севере.
Буду рад, если и впредь будете читать и с нетерпением ждать того, что впереди…!
В следующий раз — время переговоров с солдатами. Следите за обновлениями!