«О, Ваше Высочество! Как рады мы Вас видеть!»
Внутри северного опорного пункта — в другой переговорной.
Когда провели внутрь вошедшую группу, Лилиану, шедшую во главе, встретил приветливый мужской голос.
Это был мужчина средних лет — примерно того же возраста, что и Юрген. Среднего телосложения, без ярко выраженных черт, но одетый со вкусом и с добродушной улыбкой, располагающей к себе.
Он и был тем самым аристократом, управляющим всей этой областью, — графом Харвестом.
Судя по тому, что они слышали в пути, он, при всём при том, что был всего лишь графом, славился крупнейшей военной силой на всём Севере. Семья, возвысившаяся благодаря командованию войсками, — и именно поэтому она до сих пор выносила зверства Северного союза.
Сам граф встретил взволнованную Лилиану с чрезмерной учтивостью, излишней даже для подобного случая. Усадив остальных пятерых так же, он снова принялся говорить.
«Мне известна вся предыстория. Помимо внезапного безумия первого принца, за Вашей особой охотится какая-то непонятная тайная организация! Осознавая все те трудности, через которые Ваше Высочество прорвалось из Королевской столицы, я был в таком сильном волнении, что готов был расплакаться! И Вы благополучно всё преодолели — подобает же лицу, несущему в жилах королевскую кровь!»
«……Мне просто повезло с окружающими.»
Поток избыточных красивых речей. Настолько пугающе учтивых и избыточно вежливых слов, что Лилиана почувствовала себя подавленной, — и всё же она ответила лишь короткой фразой.
Граф в ответ выдал обычный набор комплиментов о её скромности и прочем — и только после этого наконец—
«Так вот, да. В дальнейшем мы поддержим Ваше Высочество и обрушимся на эту проклятую Звёздную церковь! Позвольте мне непременно это сделать! Все лучшие воины дома Харвест готовы поклясться в верности Вашему Высочеству!»
Он перешёл к делу, продемонстрировав полную готовность к сотрудничеству.
Как бы то ни было, он готов сотрудничать — и Лилиана вздохнула с облегчением.
«Так вот»
— были следующие слова.
«— Разумеется,
вся полнота командования
принадлежит мне.»
«Не пожелаете ли вы...
...доверить нам...
...свою волю...
?»
Зал замер.
То, что имел в виду граф Харвист, прекрасно поняли и Лилиана... и стоявшие за ней Эрмес с товарищами.
И всё же Лилиана переспросила, словно желая убедиться.
«...То есть... все пятеро, кто стоит за моей спиной... тоже перейдут под командование графа... верно?»
«Разумеется!»
Граф же и не думал стыдиться.
«Конечно, я ручаюсь за подобающее обращение. Это верные слуги, защитившие Ваше Высочество на пути из Королевской столицы. ...Однако...»
Полный уверенности, он принялся излагать свою логику.
«Здесь — моя вотчина. Я прекрасно осведомлён, что среди вас есть дочь герцога и глава дома, но посторонним не стоит тут выставлять напоказ свои притязания — мои солдаты с этим не смирятся. Я считаю, что под моим командованием мы сможем объединиться, а это и есть прямой путь к победе. Не так ли?»
«...Подождите.»
На слова графа на этот раз возразила Катя.
«Граф. Мы тоже стремимся понять вашу позицию. Как вы справедливо заметили, мы не собираемся вдруг выдвигаться и требовать командования всей армией — это было бы самодурством. ...Но... всё же...»
«Требовать, чтобы "вы выполняли всё, что мы скажем", — тоже, как мне кажется, чересчур.»
Изложив свою мысль, Катя замолчала, подбирая слова. Уловив её намерение, Эрмес подхватил:
«Граф Харвист. Вы, по сути, даёте нам гарантию, что сможете лучше кого-либо здесь управлять солдатами — и нами, — и что под вашим руководством мы победим.»
Она запнулась лишь потому, что дальше пришлось бы открыто критиковать графа.
Раз трудно говорить об этом с учётом нынешнего положения, Эрмес возьмёт слово за него.
……К тому же.
Этот граф — пахнет чем-то тёмным. Подумав так, Эрмес пронзил графа изумрудным взглядом.
«У нас есть могущественные наследственные маги — те самые, кого называли носителями Двойного дара в герцогском семействе. Кроме того, герцог обладает опытом командования крупными армиями и в определённой мере осведомлён о противнике.
……Отставить всё это и в одностороннем порядке требовать, чтобы я сосредоточил всю власть в своих руках — разве это не верх произвола? По меньшей мере, предоставив нам определённые полномочия, действовать будет куда эффективнее — для того чтобы свергнуть Звёздную церковь»
«Эл…»
Катия тихо произнесла его имя. По его меркам это было сдержанно, но всё же довольно болезненные слова.
Но перед ней, которая не могла ничего возразить, понимая его намерение, граф слегка нахмурился.
«……Хм. Судя по одежде, ты, должно быть, дворецкий герцога или кто-то вроде того? Слова несколько выходящие за рамки положения слуги, но на этот раз я прощу.……Кроме того»
В его улыбке читалась несомненная насмешка.
«……„Могущественные наследственные маги"? Вот это да, заставляешь посмеяться.
——Ведь в итоге вы
перед Лукиусом
не смогли поднять
ни руки, ни ноги
разве не так?»
«——»
……Понятно. Вот в какую точку бьёт.
«Запомни: роль наследственного мага в бою — „победить наследственного мага противника". Всё. Если на это вы не способны, а всё равно хотите влезть — какая уж тут дерзость неимоверная»
«Да, если говорить так, мне нечего возразить. Бесспорно, мы потерпели сокрушительное поражение.
«...Но разве вы не в том же положении? Тот факт, что вы допустили проникновение Звёздной церкови так глубоко, вряд ли позволяет утверждать, что ваши владения в целом защищены надлежащим образом.»
«...Хм, я не проиграл. Верно, мы испытываем больше трудностей, чем предполагали, но мы намеренно сосредоточили все силы именно в этом месте. Если объединить их и действовать сообща, нам будет по плечу даже союз шести домов.»
«Ого, и даже при наличии Лукиуса? Вот это обнадёживает.»
На замечание Эрмеса брови графа дёрнулись ещё сильнее. Сама эта реакция была лучшим подтверждением правоты сказанного, но, видимо, решив, что слугам не положено высказывать мнения, граф проигнорировал Эрмеса и обратился к Лилиане с улыбкой.
«Ваше высочество, ваш подчинённый мастерски владеет оружием, но его речи, пожалуй, излишне резки. Видно, что вы лучше всех понимаете, о чём идёт речь. Как вам — на будущих встречах нам вдвоём...»
«...Не говорите плохо о моём учителе.»
Лилиана возразила тоном, в котором сквозила лёгкая недоверчивость.
«Кроме того... если вы хотите выдвинуть меня в качестве знамени, не могли бы вы доверить мне решения, включая подбор кадров?»
«Ничего подобного!»
Но граф Харвист лишь пожал плечами, словно говоря: «Какая чепуха».
И, как будто это было самым естественным делом в мире, произнёс:
«Ваше высочество, разве вы не королевская особа с Несовместимостью, лишённая Наследственной магии?»
«!»
«Приказы подобной особы не имеют обоснованности, и, главное, за вами никто не пойдёт! Ваше высочество должны быть объектом всеобщего почитания и надёжной опорой, которой все доверяют!»
«Может быть, мои слова покажутся жёсткими, но всё это ради вашего блага. Умоляю вас — поверьте мне!»
Перед Лилианой, оглушённой язвительными замечаниями и потоком слов, уже не оставалось сил для возражений.
Овладев ситуацией, граф Харвист стал один за другим выдвигать свои требования, рядясь в тогу мудрых советов.
Прежде всего — предоставить ему всю полноту власти в противостоянии с Северным союзом.
А затем полностью доверить ему и последующий сбор войск, и поход на Королевскую столицу.
А в случае, если трон будет благополучно возвращён, — назначить его на высокий пост. По его словам, это вовсе не личная корысть, а совершенно справедливое требование, продиктованное принципом вознаграждения по заслугам и необходимое для нормального функционирования государства. Тон, с которым граф это излагал, был подобен тому, как взрослый объясняет маленькому ребёнку азы морали.
И после этого он полностью игнорировал Эрмеса и остальных в кадровых вопросах, а в довершение всего даже позволил себе вмешаться в вопрос о будущем короле-консорте Лирианы, предложив своего сына.
...К тому моменту все, включая Лириану, уже поняли.
Ах— мы
объект
презрения —
вот что.
Принцесса без Наследственной магии, которой, по всей видимости, суждено быть лишь марионеткой. И жалкий отряд, не способный одолеть ни одного из их наследственных магов.
Раз уж так — им всё равно придётся подчиняться. Лучше я ими толково воспользуюсь. Столь самонадеянно всё решив для себя, он стал один за другим выдвигать ультимативные требования.
...В итоге и после этого граф продолжал нести что вздумается, и никто не мог его остановить.
В конце концов Лириана, напрягая голос до предела, произнесла: «Мы дадим ответ сегодня же, прошу вас, предоставьте нам время» — и покинула зал.
◆
...Если подумать, это было вполне закономерно.
И вот все вернулись в первоначальную комнату.
Юрген, с ноткой раскаяния в голосе, подвёл итог переговоров с графом.
«Разумеется, мне известно, что вы — силы небывалой, и что дело лишь в непомерно плохом совпадении между их людьми и нашими. Более того — Ваше Высочество, я знаю, что вы обладаете наибольшим потенциалом из всех—
«Но—
«северные
«люди—
«всё
«это—
Не знаю
...не знаю.»
Оценка Лилианы — лишь мнение её ближайшего окружения.
Кроме того — в северных землях, далёких от Королевской столицы, о Эрмесе ходили слухи, но утверждать, что они широко распространились, было преждевременно. То же самое относилось и к влиянию дома Тракия.
А ещё — сам факт того, что на этот раз Лукиус, Нийна и Йохан оказались перед ними, и пришлось бессильно бежать обратно. Всё это в совокупности — северяне явно не захотят просто так принять Эрмеса и его людей.
...Ну, и всё же. Что они не просто оказались неприступными, а ещё и начали откровенно презирать — это было неожиданностью.
Исходя из этого, Юрген задал вопрос.
«Так вот, если ничего не менять, нам придётся сражаться под командованием графа Харвиста. Я не считаю графа слабым, но, учитывая, как нас прижали — а Эрмес, судя по всему, прав — надеяться на его мастерство безнадёжно. Что делать?»
На это... первой отреагировала Лилиана.
«Я... я постараюсь что-нибудь предпринять.»
«...Ваше высочество?»
Юрген удивлённо поднял голос. В ответ Лилиана, дрожа, —
«Потому что я... из всех меньше всего что-то сделала.
Вся эта ситуация — по сути из-за того, что у меня нет авторитета, и со мной позволили так высокомерно себя вести. ...Такие вещи должен исправлять тот, кто стоит во главе.»
При этом в её голосе звучала какая-то трагическая решимость.
«Н-ничего, всё будет в порядке. Я прекрасно поняла, что граф жаждет власти. Вместо того чтобы пренебрегать остальными, я одна исполню его требования. Его назначение — и... то, касаемо будущего королевского супруга. Если я одна стану жертвой...»
«— Леди Лили.»
В голосе звучало нечто, близкое к отчаянию. Но её прервала —
«...Сара?»
«Леди Лили, я прекрасно понимаю ваше желание. Но... повторять одно и то же... постоянно пренебрегать собой — так нельзя.»
Сара подошла к Лилиане и положила руку, прильнув к ней.
Её слова были абстрактными, но...
Они звучали невыносимо тяжело и обладали несокрушимой убедительностью. В них жило нечто, что может родиться лишь из подлинного личного опыта.
«Да. И, кроме того... барон, скорее всего, всё равно не предоставит нам никаких прав.»
«Мастер...?»
Далее слово взял Эрмес.
«Барон стремится к власти. И, вероятно, он понимает, что наши способности полезны и могут пошатнуть его положение. Именно поэтому он любой ценой будет цепляться за позицию выше нашей. Даже если стратегически это будет плохим ходом.»
«Верно. То есть...»
И Катия подхватила, подводя итог.
«Для того барона —
победа в
Северном
восстании
менее важна, чем
укрепление
собственной
позиции —
вот что
ты имеешь
в виду, да?»
Воздух в комнате стал напряжённым — резко, натянуто.
Все невольно выпрямились в посадках. Вот настолько... вот настолько велико было давление юной наследницы, будущей главы герцогского дома.
«...Если добавить кое-что личное.»
И тут, словно в отклик на эти слова,
Эрмес тоже поднялся и — голосом, умиротворённым до жути, — произнёс:
«Тот барон формально отдавал Лили-сама должные почести, однако... ни разу не произнёс приветствия, ни разу не преклонил колено. Более того, сам никогда не являлся к нам.
Ни в поведении, ни во взгляде. С самого начала и до самого конца он не считал Лили-сама чем-то большим, чем «марионетка».
То, что все присутствующие хотя бы раз видели — этот ледяной жар в изумрудных глазах.
«Раз мы берём его воинов, я полагала, определённое уважение необходимо. ...Но если он не считает своим первейшим долгом разгром захватчиков — пощады не будет.
«К тому же его необычайно самоуверенная позиция вызывает подозрение. ...Если наши предположения верны — сотрудничество с ним в любом случае невозможно.»
«Да, поэтому...»
...Настроение графа Харвиста тоже было не совсем непонятным.
Обладая крупнейшими на Севере военными силами, он был недоволен своим скромным положением графа. Врождённая амбициозность, копившаяся годами, получила долгожданный повод — в виде свалившихся смуты и нового знамени.
Подавленная жажда власти вспыхнула — и ничего удивительного в этом не было.
Но вот в чём он просчитался.
Для Катии — это дворянин, пренебрегающий своим долгом.
Для Эрмеса — несправедливое обращение с близким человеком.
Двое людей, которых злить больше всего не следует.
И эти мины — неужели —
одновременно
Прорвались
Именно так.
И они, в ужасающем согласии, объединив свои воли,
«——
Вы будете удалены
Простите, граф
, но пришло время.»
«Не пожалуете ли вы нам разрешения, Лили?»
Перед ошеломлённой Лилианой так заявили господин и слуга.
Увидев это, оставшиеся — Сара, Альберт и Юрген — мысленно произнесли одно и то же.
«Ах... вот и всё.»
В следующий раз: граф, не умри! Следите за продолжением!