«Люди, радуйтесь! Архиепископ Йохан и герой Лукиус торжественно возвращаются!»
Одна крепость на севере.
Ещё несколько дней назад здесь царило полное спокойствие — совсем недавно крепость принадлежала какому-то дворянину, и его солдаты поддерживали в ней порядок.
И вот, прямо сейчас. Когда владельцем крепости стал Северный союз, по команде одного из солдат — уа! — весь гарнизон крепости взорвался единодушным криком ликования.
Навстречу этому ликованию вошли двое мужчин.
Вперёд вышел пожилой архиепископ Йохан — седой, с пылающими рубиновыми глазами. Он раскрыл рот и заговорил:
«— Отступники все до единого отступили.»
В мгновение ока наступила тишина.
Интонация, одежда, жесты — всё рассчитано на то, чтобы максимально привлечь внимание слушателей. Это манера человека, привыкшего объяснять людям, как обстоят дела.
Эффект был потрясающим — каждый безоговорочно внимал его словам.
«Они хитроумно вызвали волшебников из числа подкрепления… но и те оказались бессильны перед доблестью Лукиуса. В конце концов, устрашённые моей божественной карой, они в ужасе бежали. — Это наша полная победа!»
Среди солдат повисла атмосфера нарастающих ожиданий.
Как бы в ответ на их нетерпение, Йохан поднял обе руки к небу.
«Осталась одна крепость. После этого графы и все прочие дворяне Севера безоговорочно покорятся Северному союзу!»
«Всё это — дар покровительства Звёздного Бога. Будьте горды, возносите молитвы и несите веру — и тогда, как и прежде, вам будут дарованы вечная победа и процветание!»
Снова взорвался крик ликования.
Затем и Лукиус, шедший позади Йохана, не дожидаясь утихания криков, возвысил голос.
«Безусловно, эта победа — дар Звёздного Бога… но в то же время она — плод ваших собственных усилий. Вы отлично поработали, мои лучшие воины. Теперь наберитесь сил и помогайте мне и впредь!»
Слова его были не столь изысканны, однако он обладал подавляющей силой. Именно поэтому солдаты его безгранично уважали, и его встретили таким же бурным ликованием.
Двое, кого по праву можно назвать самой сердцевиной Северного Союза. Их популярность не знала ни тени увядания.
А затем.
Вслед за этими двумя — сереброволосая, изящная девочка.
В тот момент, когда Нина фон Фродайт вошла в крепость ——
——Вот и появилась.
Демон разврата.
»
Шёпот стал иным.
От благожелательности, доверия и благоговения… к злобе, отвращению и презрению.
«Эта демоница, что перешла через десятки семейств, втиралась в доверие, а потом уничтожала!»
«Ну, с виду бесполезно хороша собой. Вот этой внешностью расслабляет — а потом сколько ж она соперников в гибель ввела!»
«И вот она пролезла в дом Фродайт и даже на самого Лукиуса-сама свои ядовитые клыки направить вознамерилась?
Ах, какая самонадеянка!»
Так они перешёптываются — о прошлом Нины, о том, что им «всё объяснил сам архиепископ Йохан», — и принимают это без тени сомнения.
«Но Лукиус-сама ни на шаг не поддался! Как и положено!»
«Верно. И притом светлейший архиепископ решил не карать, а исправить эту злодейку! Безусловно, архиепископу положено обладать милосердным сердцем.»
Так они одновременно возвышают благоговение перед Лукиусом и Йоханом. Используя Нину, они по своему замыслу укрепляют веру.
«…Но у меня сомнения. Так ли реально её исправить?»
«Я тоже считаю, что это невозможно. Ведь… это же та самая магия!»
«Верно.
Очарование
«— магия очарования — заклинание, призванное опутать понравившегося человека. Стоило ей обладать такой Наследственной магией — её душа непременно была осквернена изначально.»
«Она гнилая от корней. Каким бы великодушным ни было сердце Его Святейшества Архиепископа, раз уж она сама такова — ничего не поделаешь. Боже, до такого состояния я точно не хочу дойти — »
Слова, пропитанные глубочайшим презрением к Нине, доносились со всех сторон.
И никто не останавливал их. Ни Луций, и не Йохан. Напротив, от них веяло чем-то вроде одобрения — как будто они намеренно выставляли Нину напоказ.
Пока на них обрушивались прямо противоположные чувства, трое медленно продолжали свой путь.
«— чтобы объединить сердца людей, необходимы два условия.»
Как только трое миновали зал, где собирались солдаты, и вышли в безлюдный коридор, — Архиепископ Йохан снова заговорил.
«Первое — объект поклонения. Лишь тогда, когда есть нечто, чему люди безоговорочно доверяют свою душу, они способны объединить волю... нет, без этого слабые духом люди вовсе не могут стоять на ногах.»
Спокойно, но словами, которые для служителя церкви звучали чрезмерно ядовито.
«А второе — объект презрения.»
Йохан оборачивается. Сквозь прищуренные глаза, полные презрения, он уставился на Нину.
«В каждой мифологии существуют боги и демоны. Почему? — Потому что это необходимо.
Становятся слугами добра, атакуют зло, обличают и изгоняют его. Через этот ритуал они успокаивают себя: «Мы поступаем правильно». Вот она, издревле идущая традиция поддержания веры. Верно?»
Именно. Та реакция солдат, что была минуту назад.
Для них это и был тот самый ритуал, о котором говорил Йохан. Почитать праведных, презреть злых — и тем самым укреплять веру в собственную правоту. Старательно цепляясь за своё нынешнее положение: «До такого состояния я точно не хочу дойти».
Именно поэтому Йохан и не собирался останавливать реакцию солдат. Напротив — он её поощрял. Луция почитают, Нину презирают. Это и есть та роль, которую Йохан навязал им в Северном Союзе.
Вот таким образом этот человек — этот Архиепископ, который однажды ворвался в дом Фродайт и переписал всё с чистого листа —
— с почтительной, но полной насмешки улыбкой уставился на Нину и произнёс:
«Я вам признателен, брат и сестра Фродайт. Превосходные идолы, несущие в себе обе стороны, необходимые для веры, — герой и демон. Благодаря вам — похоже, я смогу снова воздвигнуть Божий рай на земле.»
«──Мне честь.»
«……»
Нина замолчала. Лукиус поклонился.
И вот этого Лукиуса... вот этого сводного брата, который, несмотря на всё услышанное, не проронил ни одного слова возражения, — Нина была готова окликнуть.
«Братец──»
«──Ах, прости, Нина.»
Однако Лукиус поднял руку, словно отвергая её обращение.
«──
со злыми
существами
без необходимости
не разговаривать
— так
Архиепископу
было сказано
мне.
Поэтому даже с сестрой вести бесполезные беседы мне не положено.»
Так он заявил.
Без малейшего сомнения — тоном человека, которому «не дозволено ни в чём сомневаться».
«……Да. Ты прав. Прости.»
«Так и есть, Нина. Тоже──»
«лишних»
«слов»
«не должна»
«говорить»
«?»
Она и сама прекрасно понимала, что дальше говорить бесполезно.
Нина замолчала... она пыталась что-то предпринять, но в итоге ничего не могла изменить — всё и так подчинялось воле этого отвратительно могущественного архиепископа.
Она вцепилась взглядом в Йохана, самодовольно ухмылявшегося от сознания собственной правоты, и стиснула зубы.
◆
В то же время, в другом опорном пункте.
Он оказался в одной из комнат опорного пункта, куда его провели солдаты, которым он когда-то помог.
«— Итак. Давайте подведём итоги того, что мы выяснили в той стычке.»
Вероятно, свою роль сыграла и признательность за спасённую жизнь.
Он назвал своё имя и положение — и солдаты, выказавшие глубочайшее уважение, без малейшего сомнения впустили его в опорный пункт и предоставили комнату приличных размеров.
И пока он ждал князя, за ним пристально наблюдали люди из лагеря Третьей принцессы.
Эрмес заговорил.
«— Ещё не решил, с чего начать, но для начала есть кое-что, что хоть и не является окончательным фактом, но обладает чрезвычайно высокой достоверностью. Об этом нужно знать прежде всего.»
Катия, Сара, Альберт, Юрген, Лилиана.
Встретив взгляды всех пятерых, он сделал короткую паузу.
«Архиепископ Йохан. Он —»
«промывания мозгов»
«»
«наследственной магией»
«обладает.»
«»
«»
«»
Все выразили крайнее изумление.
«…Вы уверены?»
«Как минимум, исходя из информации, полученной тогда, иного объяснения нет. Позвольте изложить всё по порядку —»
Ощущение неладного зародилось в момент противостояния с Лукиусом.
Бой продлился недолго, но характер и натуру противника он разглядел превосходно. Настоящий воин — прямой и честный, с убеждениями, что вызрели в нём долгими годами.
Да, иными словами — человек, стоящий от слепой веры максимально далеко.
И всё же, когда речь зашла о вере в Звёздного Бога, Лукиус демонстрировал настолько явную остановку мышления, что это было невозможно не заметить. Вот она — истинная причина того чувства неладного, которое он испытал во время боя.
Наблюдая за Лукиусом, он убедился в том, что внутри того обитала какая-то странная магическая сила. Если принять во внимание анализ её природы и тот факт, что по составу эта магическая сила оказалась идентична той, что проявлялась у архиепископа Йохана, появившегося тогда... этот вывод представлялся наиболее вероятным.
«Подводя черту — наследственная магия архиепископа Йохана есть промывание мозгов... или, как минимум, нечто, способное воздействовать на чьё-то сознание. И Лукиус находится под её влиянием?»
«Да.»
«…Понятно. Тогда всё сходится воедино. И поведение Лукиуса... и отношение Нины — всё на месте.»
Эрмес кивнул в знак одобрения итога Юргена, а Катия выразила своё согласие.
«То есть Нина-госпожа — фактически находится в положении, когда её брат взят в заложники?»
«...Верно. Причём это не просто обычный заложник. Не просто пленённый человек — в результате промывки мозгов получается, что «заложник на их стороне и сотрудничает с ними», верно?»
«Да. Поэтому даже если Нина найдёт момент и сбежит от архиепископа... Лукиас
вместе
с ней
не сбежит.
Более того, как дополнительная страховка, вполне вероятно, что и остальные члены семьи тоже содержатся под стражей. ...Неудивительно, что она чувствует себя полностью зажатой со всех сторон.»
Альберт, Сара и Катия по очереди разложили всё по полочкам. Надо отдать должное — ученики лучшей академии в Королевской столице действительно обладают впечатляющей способностью быстро усваивать информацию.
«Нина-сама, я слышала, что у неё хорошие отношения с семьёй Фродайт — с нынешней семьёй. Вероятно, архиепископ воспользовался этим — держит Лукиаса-саму и остальных членов семьи в заложниках и заставляет её подчиняться... Или, ещё более прямо, какое-то
ограничение
было наложено на неё.»
«
Ограничение?
...Эль, это тоже их магия?»
«Нет, скорее всего, это сделано с помощью магического инструмента. Мне доводилось слышать от мастера, что такие вещи существуют, и я смутно уловила нечто подобное в магической силе Нины-сама.»
«...Церковь известна тем, что хранит у себя множество магических инструментов, собранных со всей страны. Это тоже логично. Пока будем отталкиваться от оценки Эрмеса.»
Слова Юргена поставили точку в обсуждении — по крайней мере, временно — предположений о ситуации, в которой оказались Фродайты.
«...П-подождите же!»
Тогда Лилиана, которая до сих пор молчала, наконец заговорила.
Убедившись, что всё внимание сосредоточено на ней, она продолжила.
— Ну, Нина — это та самая красивая дама с серебряными волосами, ведь так? Я о ней мало что знаю, так что предоставлю это вам. Просто—
— Просто?
— ...Наследственная магия архиепископа Йохана — это промывание мозгов. Мой учитель так и сказал.
По этим словам примерно можно было догадаться, что Лилиана скажет дальше.
— Т-тогда... та «Божья кара»... что это такое...?
Как и ожидалось.
— ...Я как раз собирался изложить свои предположения об этом.
Эрмес тихо произнёс, и на этот раз слово взял Альберт.
— Первое, что приходит в голову, — что архиепископ обладает Двойным даром, но...
— ...Думаю, это не так.
На этот резонный вопрос ответила Сара — она тоже обладала Двойным даром.
— Госпожа Сара, вам что-нибудь известно об этом?
— ...Раньше я как-то была связана с церковью.
В то время я слышала слухи о Его Святейшестве архиепископе Йохане... но о том, что он обладает Двойным даром, мне не рассказывали вовсе.
— Похоже, он это не скрывал... Тогда зачем раскрывать это именно в той ситуации? Если уж объявлять — следовало выбрать более подходящий момент.
Юрген подхватил. Разделяя эту предпосылку, Эрмес начал излагать свои предположения насчёт «Божьей кары».
— Прежде всего, та магия — условно назовём её «Божьей карой» — она
не входит
в категорию
Наследственной магии.
Суммарно по мощи и характеристикам — даже если это и Наследственная магия, результат будет аномально высоким.»
Вероятно, он был самым осведомлённым человеком в стране в вопросах Наследственной магии. Именно поэтому он понимал.
Роуз —
Престол метеоров
», сильнейшая Наследственная магия, насколько ему было известно. Техника, которая превзошла бы её по мощности и могла бы свободно поражать цели, — такой, по его мнению, существовать не могло.
— К-как так?
— В этом есть какая-то уловка, Госпожа Лили.
Эрмес озвучил вывод.
Техника Лукиуса «Секущая магия». Скорее всего, она была его собственным уникальным достижением — без каких-либо особых механизмов и хитростей.
Но «Божественная кара» Йохана — совсем другое дело. Так чувствовал Эрмес.
— Здесь есть уловка, и это не Наследственная магия... Значит, и это сделано с помощью магического инструмента?
— Я склоняюсь к такому мнению, однако...
Эрмес согласился с предположением Юргена, но запнулся. Заметив это, Юрген подал знак, и Эрмес продолжил.
— Сначала позволю себе оговорить одну эмпирическую предпосылку.
По своей природе магический инструмент
Наследственную магию
более высокого класса
не в состоянии
превзойти.
Если, допустим,
Древний магический инструмент
...даже если это древний магический инструмент.»
«Впервые слышу... Так и есть?»
«Да. Конечно, у меня нет ни строгой теории, ни полной уверенности, но по крайней мере ни один из известных мне магических инструментов не является исключением.»
Разделив эту предпосылку, Эрмес снова берёт слово.
«Исходя из этого, я поразмыслил... Та самая техника божественного наказания. Полагаю, при удачной комбинации магических инструментов можно добиться обстрела той же мощности — но лишь самого по себе обстрела.»
«Только обстрела — это значит...»
«Да. Но чтобы поражать цель с такой же свободой, как в тот раз, когда они целились в нас, — выбирать точку прицела и обрушивать огонь куда угодно, — вот это при любой комбинации известных мне и предполагаемых магических инструментов совершенно невозможно.»
Если пытаться воспроизвести ту мощность, то как ни старайся, пределом доступного в рамках его знаний о магической технике будет стационарная турель, тщательно возведённая за длительное время и с большими затратами усилий.
А при попытке создать технику, позволяющую свободно целиться и поражать цель, мощность неизбежно снижается. Именно совмещение этих двух свойств представляет собой главную сложность — и именно поэтому Эрмес считает «
Престол метеоров
» сильнейшей наследственной магией.
Именно поэтому — и Эрмес озвучивает свою последнюю оговорку.
«Хотя это и противоречит тому, что я говорил ранее... но что касается этого момента — я не могу полностью исключить вероятность того, что там замешано нечто из того, о чём ранее упоминал герцог: некое искусство, превосходящее человеческий разум и непостижимое по своей сути.»
«...»
И здесь все вновь осознают, насколько грандиозна сила противника, с которым столкнулись... Но в этот момент.
«Извини, что прерываю после столь подробного объяснения, но...»
Юрген с горьковатой усмешкой заговорил.
«Не пора ли ещё раз по порядку всё обдумать? Похоже, у Его Высочества вот-вот закончится вместимость.»
«У-ух!?»
Лилиана, о которой внезапно зашла речь, издала странный звук от удивления и смущения.
«Д-д-д-довольно! М-м-мой разум ещё вполне способен справиться с самыми сложными рассуждениями—»
«Ваше Высочество, нет никакого смысла стараться казаться сильнее, чем вы есть.»
Юрген строго напомнил ей об этом. …И Лилиана действительно выглядела так, будто вот-вот начнёт дымиться из ушей. Осознав это, Эрмес покаялся и снова взялся за подведение итогов.
«Прежде всего… Наследственная магия архиепископа Йохана — это "промывка мозгов", и Лукиус находится под её воздействием. Из-за этого Нина также вынуждена выступать против нас.
Что касается их техники "Божественная кара", то, скорее всего, она основана на магическом инструменте, но там может быть встроен какой-то механизм, превосходящий всё, что мы можем себе представить.
Если обобщить, проблемы сводятся к этим двум пунктам.»
……Подводя итоги, нерешённых вопросов оказалось больше, чем ожидалось. Все дети застонали каждый по-своему, однако—
«Тем не менее, есть и одна новость, которая в каком-то смысле является хорошей.»
Сказав это, Юрген решительно произнёс:
«—
Если
мы одержим победу над Йоханом,
всё
разрешится,
— таков вывод.»
……Ну, это, действительно, так.
Убедившись, что все в каком-то смысле согласились с этим простым выводом, Юрген продолжил.
«К тому же, сам факт, что ты смог так хорошо всё проанализировать в той ситуации, уже сам по себе впечатляет. Не обязательно понимать всё до последней детали — того, что мы знаем, уже достаточно, чтобы составить план действий.»
Искренне похвалив его аналитические способности, он перешёл к обсуждению дальнейших действий.
«Свержение Верховного епископа Йохана». Стало ясно, что это абсолютное условие для подавления Северного бунта. Значит, в дальнейшем нужно действовать, ориентируясь на эту цель.
Прежде всего необходимо объединить солдат, находящихся на этой базе, и выработать стратегию свержения. Параллельно нужно оценить их боевой потенциал и глубже изучить, предположить подробности их магии — «промывки мозгов» и «божественной кары», чтобы выработать контрмеры.
В отношении первой — во главе с Лилианой как знаменем; в отношении второй — во главе с Эрмесом. …Вот, вроде всё. Ещё раз хочется выразить благодарность Эрмесу. Учитывая, что в первом бою мы проиграли, ничего не понимая, мы продвинулись довольно далеко, не так ли?»
Всё было изложено очень кратко, и дальнейшие действия были понятны.
…Вот тут, как и ожидалось, сказалась разница в опыте — в том, сколько раз он обсуждал и согласовывал что-то с другими людьми.
«…Мне стыдно за свою незрелость, отец.»
«Ха-ха. Разумеется, я возлагаю надежды и на тебя в дальнейшем, но когда дочь уже так тебя опережает на текущем этапе, авторитет главы рода слегка подмывается.»
На слова Катии Юрген слегка улыбнулся.
«— Нельзя сказать, что у нас в избытке времени, как это бывает в иных обстоятельствах. Но нужно делать то, что можем, чётко и надёжно. Если будете действовать так, у вас всё получится.
Пока что —»
Продемонстрировав нечто вроде взрослой уверенности, Юрген обратил взгляд в сторону двери.
И тут как раз кстати раздался стук — тук-тук.
«…Похоже, владыка этой территории уже приготовился.
Сперва нужно поговорить с ним и склонить солдат на свою сторону.»
На слова Юргена дети кивнули.
Чтобы подавить Северный бунт, они снова двинулись вперёд — по пути, который казался трудным, но вполне реальным.
Получился анализ текущей ситуации и разбор обстановки. Может, вышло сложнее, чем я предполагал…!
Текущего врага, тайны их магии, наше положение и так далее — всё это я буду объяснять по мере появления в будущих главах, так что пока достаточно просто понимать, что «Йохан — плохой парень»… (смех)
Общее знакомство с врагом завершено, так что в следующий раз начнётся фаза формирования союзников.
Удастся ли успешно договориться с правителем? Следите за продолжением!