Итак, общий план был определён.
Уже было поздно, а ближайших городков поблизости не было, поэтому отряд Эрмеса принялся готовиться к ночлегу прямо на месте.
К счастью, Юрген, покидая дом Траакии, захватил с собой необходимый набор инструментов.
Какое удивительное стечение обстоятельств — очевидно, опыт прошлого побега с Катией, на которую было выдвинуто ложное обвинение, не прошёл даром: Юрген собрал полный комплект всего необходимого.
...Впрочем, все присутствующие, за исключением Эрмеса, были представителями королевской семьи или знати. Опытом в подобных делах они похвастаться не могли, и потому большая часть подготовки неминуемо легла на плечи Эрмеса.
Разумеется, каждый старался изо всех сил делать то, что мог, и что важнее всего...
— Учитель! Дрова собраны!
— Учитель, что ещё мне следует сделать?
— Прикажите мне что угодно, учитель!
Как видите, Лилиана работала с ещё большим рвением, чем можно было ожидать.
Весь этот день она не выказывала ни тени усталости от пережитых потрясений, неустанно приводя в движение свой маленький корпус.
Наверняка до этого она никогда не занималась такой грязной работой, однако ни тени недовольства не выказала и усердно трудилась.
Благодаря этому подготовка к ночлегу — при том что многие были явно неопытными — прошла безукоризненно.
Это позволило заблаговременно подготовиться ко сну и быть в готовности к завтрашнему пути.
Ночь поглубела, и вся природа стихла.
При мягком лунном свете, пробивавшемся сквозь просветы между деревьями, Эрмес сидел рядом с палаткой на ночном дежурстве.
Палаток было две. Три мужчины и три женщины — при таком составе размещение не оставляло выбора. Сейчас Катия, Сара и Лилиана, должно быть, уже отдыхали в той палатке.
— ...
Глядя на прекрасную полную луну, Эрмес размышлял.
Осмысление текущей ситуации, обдумывание дальнейших действий, предположения о чужих замыслах. Когда остаёшься наедине с собой, мысли носятся в разных направлениях — привычка, впитавшаяся в него благодаря занятиям магическими исследованиями.
И вот, когда он, пытаясь найти выход из стеснённого положения, погружался в пучину своих мыслей —
«...Эрмес... сан.»
Голос раздался рядом. Прервав поток размышлений и переведя взгляд, он увидел золотоволосую девушку — именно такую, какую и ожидал судя по голосу и обращению.
«— Сара. Что случилось?»
По её выражению лица было заметно, что простая бессонница — слишком простое объяснение.
Что-то произошло. И как он и предполагал, голос Сары был чуть напряжён, но в нём проступала свойственная ей мягкость.
Она указала на своё ложе, из которого только что вышла, и произнесла:
«Не могли бы вы перейти в ту палатку? ...Я встану на дозор вместо вас.»
Причина слов Сары стала ясна в тот момент, когда он вошёл в палатку.
...Вернее, он примерно и так догадывался.
«...кх... ...м-м-м...»
В центре палатки. Под одеялом спала рыжая маленькая девочка.
— Из-под одеяла доносились приглушённые всхлипы.
Вероятно, Катию это тоже беспокоило — по присутствию было заметно, что девушка на левом ложе не спит, а к тому же он заранее испросил у неё разрешения войти в палатку.
Эрмес подошёл к центру палатки и присел на корточки.
Лишь тогда, кажется, Лилиана почувствовала чьё-то присутствие и резко подняла голову.
«— Учитель!?»
Впрочем, увидеть здесь именно его она, похоже, не ожидала — голос её дрогнул и сорвался на высокую ноту.
Тотчас же осознав своё положение, она отвела взгляд в сторону, словно пытаясь скрыть происходящее.
«Ч-что вы делаете?! Каким бы учителем вы ни были, входить без спроса в спальню юной девушки — это…»
«Рири-сама.»
Перебив её, Эрмес тихо произнёс имя.
Объяснять не потребовалось — и так всё было понятно.
Даже в полутёмном свете читались опухшие глаза и мокрые пятна у подушки.
— Она плакала. Одна, в своей постели, сдерживая голос, чтобы её никто не услышал.
…И неудивительно.
Пусть она и приняла окончательное решение. Пусть она и укрепилась в своём намерении встать.
Такие вещи —
произошли сегодня. Слишком жестокие и горестные события для одиннадцатилетней девочки обрушились на неё за один день.
Всё это было невозможно игнорировать.
Нет, именно потому, что она решила не отворачиваться, — именно потому, что решила дать этому отпор, — вся тяжесть и горечь обрушились на неё здесь и сейчас.
Именно поэтому Эрмес спросил:
«Прошу прощения за то, что вошёл без вашего разрешения, Рири-сама… Но оставлять вас без присмотра было невозможно.»
«!»
«…Могу ли я чем-нибудь вам помочь?»
Он готов был, не задумываясь, ответить: «Могу», —
но Ририана крепко сжала губы и всё ещё колеблющимся голосом,
«П-прекратите.»
Так она сказала.
«Пожалуйста, прекратите, не балуйте меня... Я... я ведь решила, что больше не буду просто нежиться и буду стараться одна. Поэтому...»
«...»
...Ну, он и сам такого ожидал.
При подготовке к ночёвке под открытым небом Ририана работала с воодушевлением. Отчаянно, изо всех сил, не задумываясь — она продолжала помогать.
— Потому что иначе бы она не выдержала.
Если бы не отвлекалась на какое-то дело, она не смогла бы отвести взгляд от того, что тянула на себе.
Именно поэтому, когда пришла пора ложиться спать — в тот момент, когда нечего было делать и она легла одна, — всё обрушилось на неё разом.
И всё же она... попыталась принять всё сама. Взять ношу на себя, проплакать и пережить это в одиночку.
...Такой нрав, конечно, очень ценен. Но...
«...Это не выйдет, Рири-сама.»
Девушка произнесла это раньше Эрмеса.
Ририана повернула к ней взгляд.
«...Катия?»
«Ваша решимость восхитительна. Но... если лишь постоянно держать себя в напряжении, в конце концов вы упрётесь в тупик. Вы сами это, наверное, уже чувствуете?»
Её словам была присуща та особая тяжесть, которую может понять лишь тот, кто сам через это прошёл.
«Катия-сама совершенно права.»
«...Учитель.»
К тому же к этому решил присоединиться и Эрмес.
«Вы приняли решение идти вперёд и добились реальных результатов. Этого уже достаточно на сегодня.»
«...»
«К тому же... если вы вдруг перестанете на нас рассчитывать, нам тоже станет немного одиноко.»
Сказала она с кривой улыбкой и мягко положила руку ей на голову.
...Видимо, это и был её предел.
«У-у... а-а... ааа!!»
Лилиана вцепилась в неё.
Сразу же послышались сдавленные рыдания.
Тёплыми и мягкими руками она обняла маленькое тельце.
Катя тоже поднялась, подошла и положила руку на спину Лилианы.
Донёсся тихий вопрос: «Почему?»
Она горевала о старшем брате и сестре, которые изменились. Оплакивала те огромные потери, которые понесла за этот один-единственный день.
Она выплеснула всю свою неудовлетворённость, горечь и отчаяние. И они приняли всё это.
И снова.
Она совершила ритуал движения вперёд.
Так завершилась подготовка к тому, чтобы снова подняться завтра.
Лилиана вновь легла на пол.
...Кстати, Эрмес тоже был рядом.
«...Мне будет достаточно, если вы останетесь, пока я не засну. Поэтому, пожалуйста, будьте рядом...»
Она попросила этим трогательным взглядом снизу вверх, от которого ещё не высохли слёзы, — и отказать было невозможно.
Они расположились так, что Лилиана оказалась между Катей и ней. То обе вместе успокаивали Лилиану, то выслушивали её, то касались друг друга, чтобы передать своё тепло.
И спустя некоторое время от Лилианы, уставшей от рыданий, стали слышаться ровные звуки дыхания.
Наконец, последним жестом — ласково погладила блестящие рыжие волосы. Работа была завершена.
«...Она оказалась гораздо сильнее, чем я думала»
Будто выжидая подходящий момент, раздался голос Катии, лежавшей напротив.
«Даже до твоего прихода мы много разговаривали... и она ни разу не сказала "нет" — ни единого слова. Я считала, что и говорить об этом бесполезно...»
В её тоне чувствовалось искреннее уважение и нежная забота.
...Если говорить откровенно, отношения между Катией и Лилианой до сих пор с точки зрения Эрмеса нельзя было назвать слишком хорошими.
Разумеется, между ними было взаимное уважение, продиктованное осознанием своего положения, однако в памяти Эрмеса остались воспоминания о том, как они, оставаясь в рамках этого уважения, порою ревниво соперничали друг с другом.
Услышав это,
«...Ну, спорить не стану. Потому что... это нечестно, верно? Если уж говорить начистоту — она была из тех, кто остался рядом с Элом исключительно ради его уроков... а сама целиком и полностью наслаждалась его вниманием и вцепилась в него...»
— сказала она, слегка отвёдя взгляд, с выражением смешанного стыда и зависти на лице.
...Казалось, копать глубже она не хотела, и Эрмес решил сменить тему.
«...Сегодня было очень много всего»
«...Да, действительно. Очень много всего»
Аудиенция у короля, знакомство с братьями и сёстрами Лилианы, встреча с Лапласом.
А затем ночное нападение на Королевский дворец, захват Королевской столицы. Побег оттуда.
...Перечислив всё по порядку, невозможно поверить, что всё это случилось за один-единственный день. Если бы утром рассказали о нынешнем положении, вряд ли поверили бы.
«...Что же мы будем делать дальше?»
Катия спросила робко.
«Верно. Пока нам следует действовать согласно плану герцога. Какие бы предположения мы ни строили, информации слишком мало. Если хотя бы частично удастся собрать сведения о восстании на севере...»
И, если всё пройдёт гладко... — продолжил Эрмес.
«Там мы соберём войска, построим все возможные прогнозы и разработаем контрмеры, а затем вернёмся в Королевскую столицу, чтобы выступить против лорда Лапласа и, вероятно, ещё не известных нам людей — их руководства.
Легко сказать, но... путь будет невероятно трудным»
В её голосе мелькнула едва уловимая жёсткость.
Сам он был готов. Тяжёлых дорог он уже прошёл бесчисленное множество.
...Но что будет с остальными, кроме него?
На руку Эрмёса, охваченного этой тревогой, неожиданно легла мягкая ладонь.
Подняв взгляд, он встретился с прекрасными глазами цвета аметиста.
«...Всё будет хорошо, Эль»
Прекрасным, но полным внутренней силы голосом она произнесла эти слова.
«Что бы ты ни делал, куда бы ни отправился... я буду рядом»
«——»
Следуя за её голосом, подчиняясь ему.
С мягким выражением лица Эрмёс кивнул.
После этого воцарилось непродолжительное молчание.
— И тогда он осознал.
Поздняя ночь, тесная палатка. На расстоянии вытянутой руки, лёжа друг напротив друга.
Между ними, между маленькими детьми, спящими с тихим дыханием, они обменивались словами, как и прежде.
...Подождите, неужели это довольно... неловкая ситуация?
«…………»
Он посмотрел — и, по всей видимости, она заметила абсолютно то же самое.
Катия, чью красоту он давно уже разглядел,раскраснелась и, не находя нужных слов, слегка растянула губы в тонкой, едва уловимой полуулыбке.
«…Пора возвращаться. Нельзя заставлять госпожу Сару слишком долго ждать.»
«А…»
Мгновенно приняв решение, Эрмес встал.
Тогда Катия почему-то, словно сама того не желая, чуть печальным голосом произнесла что-то.
Когда он снова посмотрел на неё, она выглядела так, словно стыдится своего непроизвольного восклицания.
«Т-так, да. Завтра рано вставать. Оставьте его светлость мне, а вы сами скорее отдыхайте.»
«Д-да.»
…И почему-то показалось, что подобный обмен словами давненько уже не случался.
Размышляя о столь пустяковых вещах, Эрмес покинул палатку.
◆
Выйдя из палатки, он прошёл немного и окликнул Сару, которая встала за него на пост.
Сообщив ей о самочувствии Лилианы, он увидел, как Сара, искренне облегчившись, улыбнулась, поклонилась и вернулась обратно на пост.
…Однако по дороге.
Сара вдруг остановилась и обернулась к нему.
«…Слушайте, Эрмес.»
«Да?»
Услышав этот робкий вопрос, Эрмес посмотрел на неё прямо в лицо.
«Ну… я понимаю, что сейчас не время для таких вещей, и, наверное, госпожа Катия тоже так считает, но…»
Сказав это, она слегка шевельнулась — освещённые лунным светом блондинистые волосы мягко мерцали, а молодое, прекрасное белое лицо контрастно окрасилось алым румянцем.
«...В последнее время вы всё время были заняты заботой о Госпоже Лили... Вот. Если бы вы иногда поговорили и со мной... было бы... приятно».
Тихо сказав лишь это.
Увидев, как Эрмес без всякой причины сдерживает дыхание, она снова слегка поклонилась и, словно слегка смутившись, поспешно вернулась в палатку.
«…………»
Было ли это из-за того, что она сказала, — или же его заворожила чрезмерно прекрасная и призрачная аура девушки в лунном свете.
Простояв на месте ещё некоторое время, Эрмес вернулся к посту наблюдения.
И тогда.
«...Ну, я ничего не могу сказать».
Он встретился взглядом с Альбертом, который к тому моменту уже встал.
«...Д-да, ну...»
«Ничего не могу сказать. Как нарочно, все вокруг считают меня слишком прямолинейным человеком, и от подобных дел я всегда был совершенно далёк».
По его выражению лица было отчётливо видно, что он имел в виду не «ничего не могу сказать», а «не хочу говорить ничего опрометчивого».
Следуя своему заявлению, он действительно не коснулся этой темы и сообщил лишь то, зачем пришёл.
«До смены караулов ещё рано, но ты тоже ложись спать. По всей видимости, основная нагрузка впредь ляжет именно на тебя».
«...Благодарю за заботу».
Тем не менее, испытывая определённое доверие к этому человеку, который, несмотря ни на что, внимательно следит за происходящим вокруг,
Эрмес искренне поблагодарил и тоже вернулся в палатку.
И так, наконец-то.
Последние мгновения этого бурного дня тихо уходили в ночь.
Это была расслабленная глава о персонажах, которым раньше мало давали поговорить. Надеюсь, вам понравилось!
В следующий раз мы наконец вступим в события Северного мятежа. Ждите с нетерпением!