——Королевская столица обретает тишину.
Очаги пожаров, вспыхнувшие повсюду, были потушены, и мягкий лунный свет окутал Королевскую столицу.
Гневные крики, разносившиеся повсюду, наконец утихли, и тишина ясной ночи вернулась.
Это означало не что иное, как то, что захват Королевской столицы был полностью завершён.
«...Ну что ж.»
Убедившись в этом из окна, мужчина — Лаплас — развернулся и зашагал по коридору Королевского дворца.
Направление — зал для аудиенций.
Там должен был его ждать принц — следующий король, которому он на данный момент формально служит.
Чтобы обсудить дальнейшие планы, он неторопливо и ровно стучал каблуками —
— и вдруг замер.
Он перевёл взгляд на фигуру, прячущуюся в тени за поворотом.
Лаплас... с лёгким удивлением в усмешке, дружелюбно произнёс:
«——Привет.
Босс.
»»
Фигура ответила тем же выражением.
Между этими двумя удивительно не ощущалось той чёткой иерархии, что свойственна строгим организациям.
«Тут, значит, был? Надеюсь, тебя никто не видел — ведь тебе ещё рано показываться на людях.»
Фигура с усмешкой принесла извинения и выразила обеспокоенность.
— Ну как, всё по плану? — спросили они.
— Всё по плану. Захват Королевской столицы, главная задача, завершился так быстро, что даже разочаровывает. Королевская личная гвардия тоже оказалась пустяком — ради такой мне и ехать-то особо не стоило. Всё строго по плану.
Но при этом лицо у Лапласа было мрачным. Тень безжалостно указала на это, и Лаплас поднял руки в жесте признания — мол, всё и так видно.
— ...А, ладно, ладно. Верно. Тот, кого я больше всего опасался, — Эрмес и его банда — прекрасно улизнули. Мы выставили против них силы, значительно превышающие те, что, как мы были уверены, гарантированно захватят, а они всё равно прорвались. Чёрт возьми.
Перебирая в памяти те события, Лаплас анализировал.
— Эрмес тоже основательно подготовился к нашим мерам, а ребята из Тракии оказались куда сильнее, чем показывал анализ академии. А сверх того — та принцесса освоила какую-то магию, которую невозможно разобрать. Ну, это уж точно с первого раза не поймёшь.
Вероятно... причина в том самом изумрудном циферблате. Лаплас знал, что около недели назад Эрмес стал домашним учителем той принцессы. Судя по всему, за это время он её чему-то и обучил.
— Значит, корень всех проблем — тот случай в академии. Если бы Эрмес тогда не избил меня, план не задержался бы, отложенная нами аудиенция состоялась бы раньше, захват ускорился, и принцесса так и не успела бы вырасти.
— ...Серьёзно? Если так думать, то он мне всё и испортил. И судя по его виду, в следующий раз он станет ещё опаснее. — Ааа, блин, злость опять нарастает, чёрт его дери.
Не скрывая враждебности, Лаплас раздражённо пробормотал.
Он снова и снова осознавал, что упустить его тогда было болезненной ошибкой, но —
— Однако, как я и сказал с самого начала.
Всё по плану.
— так и есть.
Подавив личную злость, как подобает руководителю организации.
Вернув жестокую улыбку, Лаплас заявил.
— Мы упустили принцессу Лилиану, и, судя по всему, они тоже опозорились — принц провалился, и вторую принцессу захватить не удалось, но...
Он повернул к тени взгляд, полный тепла и уважения.
— Как я уже говорил, единственная обязательная цель на этот раз — захват Королевской столицы. Всё остальное не имеет значения. А если точнее —
безразлично.
пусть даже всё пошатнётся —
в конечном счёте
победим
мы.
Всё уже так рассчитано.
»
Он вновь обращается к своему начальнику.
— Ведь этот план строила ты, босс?
Тень кивает в знак согласия.
Провалы — неотъемлемая часть любого замысла.
Поэтому — даже они заложены в расчёт как допуск. Лучшего результата добиться не удалось, но нынешняя ситуация ни в йоту не вышла за рамки их предположений.
Обменявшись кивками, они соглашаются: этого вполне достаточно.
— Что ж, теперь о дальнейшем. Для начала поговорю с принцем и определю наше отношение к дворянам на будущее. …Нет, я не расслаблюсь. Его Высочество Хельк не гений, но и дураком его не назовёшь. Сваливать его — дело хлопотное, но… ну, тут как-нибудь разберусь.
— Финал приближается, — говорит тень. Лаплас тоже кивает.
— А когда с королевством будет покончено, займёмся делом по-настоящему.
Босс. Мы пойдём и вернём твою магию. Если удастся — шах и мат, а дальше одно победное шествие.
И наконец они улыбаются.
— Жданное тобой весёлое разрушение совсем близко. Давай насладимся?
Повернувшись спинами друг к другу, они снова отправляются каждый своим путём.
◆
В тот же момент, глубоко в лесу, далеко от Королевской столицы.
На расстоянии и в месте, где опасность преследования снизилась до минимума, шесть силуэтов расположились вокруг костра друг напротив друга.
Эрмес, Катия, Сара, Юрген, Альберт и Лириана.
Все оставшиеся члены лагеря Третьей принцессы, сведённые теперь лишь к шестерым.
Юрген взял слово от имени всех.
«…Итак, я хотел бы обсудить дальнейший план действий.»
Его слова как единственного взрослого здесь естественным образом заставили всех прислушаться.
«Королевская столица захвачена стороной Первого принца. Чтобы отбить её, мы должны собрать боевую силу, чего бы это ни стоило. Думаю, все это осознают.»
Убедившись в согласии всех, Юрген продолжил.
«Тогда, для этого — куда нам идти? Вариантов несколько.
Первое, что приходит на ум, — попросить помощи у Роуз.»
Реакция на это предложение разделилась пополам.
Роуз — то есть Розелия Кирш фон Юстия.
Некогда друг Юргена и наставница Эрмса.
Эрмес и Катия, знавшие об этих связях, отнеслись к предложению с пониманием, а Сара, Альберт и Лириана, которым это стало известно лишь минуту назад, вновь не смогли скрыть потрясения на лицах.
Особенно сильным шок, вероятно, был для девушки — Лирианы, на которую Эрмес и перевёл взгляд. Лириана, почуяв его взгляд, заговорила сама.
«…Я, конечно, удивилась. Оказалось, что та самая «Ведьма неба» — это наставница моего наставника. Но, в каком-то смысле, это даже логично.
Вопросов у меня много, но одно ясно точно — если она на нашей стороне, на неё можно положиться.»
В её словах не ощущалось той настороженности и неприязни, которые могли бы быть связаны с Роуз.
Лириане, как говорили, пришлось столкнуться с травлей из-за того, что она «похожа на Ведьму неба», — но заметить на ней следы этого опыта было невозможно.
Альберт и Сара тоже не выказывали ни удивления, ни неохоты. Тогда все единым взглядом обратились к Юргену. Убедившись в этом, Юрген заговорил.
— Есть вариант обратиться к Роуз, но... я бы не стал этого рекомендовать.
На этот раз изумление охватило всех.
— Можно узнать причину?
— Безусловно.
Однако Эрмес, у которого тут же созрела собственная догадка, задал вопрос первым, и Юрген, кивнув, начал объяснять.
— Прежде всего и главная причина — разница в качестве той «боевой силы», которую мы ищем. Роуз сильна. Невероятно сильна. Если говорить о человеческих пределах, она без сомнений является сильнейшей во всём королевстве.
Но всё-таки... она остаётся в пределах того, что Лорд Лаплас называет «просто сильной».
Верно.
В текущем положении у Лирианы катастрофически не хватает одного — не личной мощи, а живой силы.
Если бы она присоединилась к ним, это несомненно придало бы уверенности. Но станет ли простое её присоединение достаточным для возврата Королевской столицы — это совсем другой вопрос.
Если бы всё было так... Роуз бы вовсе не изгнали из Королевской столицы.
— Вот в чём дело. Привлечь Роуз — заманчиво, но это не станет решающим ударом. Более того, когда речь заходит о живой силе, о сплочённой военной мощи... «тот факт, что она наша союзница», может оказаться даже недостатком.
—...
Катия стиснула зубы. Остальные тоже выразили молчаливое понимание.
Да, люди в этой комнате — исключение: они не испытывают отвращения. Но большинство людей в королевстве думает иначе.
То, что она сама натворила в Королевской столице, плюс информационная кампания на всю страну — «Ведьма неба» для многих дворян и простого народа является неоспоримым олицетворением зла.
Её присутствие может помешать привлечь тех союзников, которых они иначе получили бы. Досадно, но это тоже приходится признать.
— Кроме того, её характер. Если рассказать обстановку, Роуз, несомненно, предоставит убежище. Но... честно говоря, у меня нет уверенности в том, что она с энтузиазмом возьмётся «отвоёвывать Королевскую столицу».
— ...Верно. Моя учительница вполне могла бы сказать: «Тогда давайте все вместе убегаем за границу!»... Нет. Скорее всего, она бы именно так и сказала.
Эрмес, который хорошо знает Роуз, тоже подтверждает это.
Она испытывает отвращение к Королевской столице. Благодаря общению с Катией и остальными это стало менее выраженным, чем раньше, но всё же — говорить о том, что она активно возьмётся за отвоёвывание Королевской столицы, где произошло столько всего, — особой уверенности нет.
— А теперь последнее... время.
— Эрмес, задам тебе прямой вопрос. Если ты сейчас отправишься к Роуз — сколько времени потребуется, чтобы добраться?
Выслушавший вопрос Эрмес несколько секунд размышлял.
— ...Три дня, — ответил он. — Место, где живёт учительница, — это самые дальние рубежи страны, и даже используя «
Бесшовного Великого Орла
», невозможно лететь непрерывно целый день.
— Да. Три дня — это шесть в оба конца. С учётом объяснений и подготовки выходит неделя. Для нас в текущем положении это критические потери. Скажем прямо: если за это время мы столкнёмся с погоней, всё кончено. Ты понимаешь —
сейчас
самое
опасное
положение —
в котором мы находимся.
По всем этим причинам — как минимум в данный момент — немедленно обращаться за помощью к Роуз было бы неразумно, заявил Юрген.
— Безусловно, рано или поздно нам обязательно нужно будет передать ей информацию о нашей ситуации. Но... опираться исключительно на Роуз при определении дальнейшего пути — я считаю это опасным.
— ...
Это разумно. Эрмес тоже не возражает.
Другие, похоже, придерживаются того же мнения. И после этого Лилиана спрашивает:
— ...Тогда что делать?
Глава [номер]. Голос, полный сомнений и доверия.
Эрмес придерживался того же мнения. ...Раз Юрген заходит настолько далеко в своих словах, значит — парадоксальным образом — он наверняка уже приготовил альтернативный вариант.
В полном соответствии с этим доверием Юрген кивает и продолжает:
— Как я уже говорил, то, что нам сейчас необходимо, — это военная сила. ...К несчастью, Тракия происходит из рода гражданских чиновников, и в нынешней ситуации у неё нет войска, на которое можно было бы положиться. Других домов, к которым можно обратиться немедленно, на ум не приходит.
— Впрочем, это рискованно, но у меня есть одна идея. Одна очень весомая догадка.
—?!
Все вновь обращают на него внимание. Среди них Юрген заговаривает так, словно напоминая о чём-то:
— Вы помните, ваше высочество, что вам сегодня сказали в Приёмном зале?
— Э...
— Многое произошло, и до этого дела просто не дошли руки, но ведь вам было сказано — ваше высочество собственноручно поручили: «Подавите мятеж на севере».
Смысл поднятия этой темы в нынешней ситуации.
Точно уловив его и выступая от имени всех, Катия уточняет:
— Отец. Неужели...
— Да. Я именно и предлагаю отправиться туда.
Все заговоривают.
— Две причины. Первая — практическая: если мятеж удастся подавить, на нашу сторону удастся привлечь те дома, которые сейчас страдают от восстания. Положение дел с мятежом после событий в Королевской столице мне неизвестно... но, во всяком случае, он не вернулся в исходное состояние полностью.
— ...Да, верно.
— А вторая причина. ...Как я уже говорил с Эрмесом, существует высокая вероятность того, что за этим мятежом стоит Церковь.
Это подтвердилось после аудиенции — в ходе беседы с Юргеном:
— Насколько Церковь причастна к нынешней узурпации престола, сказать сложно... но столь масштабной организации, как Церковь, вовсе не причастной к делу тоже быть не может. Тогда, взяв это региональное восстание за отправную точку, — возможно, удастся проникнуть в тайну того, почему произошло это событие.
……Да, это действительно важно.
События в Королевской столице оказались слишком внезапными.
Не разобравшись в предыстории, успешного отвоевания не добиться.
Именно поэтому он и решается на это предложение.
Риски, разумеется, колоссальны. Масштаб мятежа, его суть, боевые силы противника — ничего неизвестно. Если не удастся подавить восстание, всё на этом и закончится.
Но если повезёт — боевые силы армии и сведения о захвате трона. Две вещи, которые сейчас нужны больше всего, удастся получить разом.
Поистине предложение с высоким риском и высокой отдачей.
Более безопасные пути, конечно, тоже отыщутся — но чтобы достичь цели максимально крупным образом и как можно скорее, это, пожалуй, лучший вариант.
Кроме того, времени у них нет. Раз они примерно представляют себе цели Лапласа — приближённого первого принца — нет сомнений, что время играет решающую роль.
Все молча терзаются сомнениями, и взгляды их обращаются к Лилиане — той, кому предстоит принять окончательное решение.
Лилиана приняла на себя эти взгляды и… повернулась к Эрмесу.
На этот раз Эрмес разгадал значение её взгляда и спокойно произнёс:
— Полагаю, стоит принять предложение герцога.
— …
— Учитель.
— Риск действительно огромен. Но положение и без того отчаянное — осторожными ходами перевернуть расклад не удастся. Пожалуй, настало время действовать решительно.
Слова Эрмеса поддержали Катия, Сара и Альберт — кивнув, они выразили согласие.
Лилиана на мгновение опустила взгляд, а затем решительно подняла голову.
— …Хорошо. Юрген, я принимаю твоё предложение. Мы вмешаемся в северный мятеж и отправимся собирать боевые силы и сведения.
— …
— Как сказал мой учитель, теперь нам необходимо действовать, даже если придется идти на риск.
А главное — в том месте людям угрожает опасность. Как член королевской семьи, я не могу оставить их на произвол судьбы.
— …Понятно.
Юрген слабо улыбнулся и кивнул.
Таким образом, первоначальный курс действий для лагеря Лилианы был определён.
Все выдохнуль с облегчением, когда главный вопрос был решён. Тогда Юрген снова заговорил.
— Вы меня очень выручили, Ваше Высочество. …Этот местный бунт лично беспокоил меня уже давно.
— …Беспокоил?
— Да. В том числе из-за ситуации с церковью. А ещё — это, пожалуй, ближе к вам, Эрмес, скорее к вашему кругу.
Услышав это, остальные четверо, кроме Лилианы, сосредоточили на нём внимание.
— После аудиенции я самостоятельно изучил вопрос о северном бунте. И знаете… выплыло наружу одно имя, которое меня заинтересовало.
— Имя…
Пока Эрмес обдумывал услышанное, взгляд Юргена стал чуть строже.
— Имя дворянина, участвующего в бунте, — то есть того, кто, скорее всего, станет нашим врагом. В материалах было сказано следующее: из шести северных домов — баронство Антира, баронство Свент, графство Маркоф, графство Мелам, графство Валентин.
И последним —
Валентин
графство
.
— !!
Это знакомое домашнее имя.
Эрмес, Катия, Сара, Альберт.
Четверо, связанных чем-то общим, одновременно распахнули глаза.
◆
Однажды, в одном месте.
В узкой комнате, залитой лунным светом, поднялась прекрасная девушка с серебряными волосами.
В её глазах, полных самых разных чувств, таилась уверенность, доступная только ей.
Нина фон Флодайт произнесла:
«Понятно. — Ты придёшь, Эль-кун?»
Так начинается третья глава, первый эпизод — «Северный мятеж» стартует!
Наконец-то и она снова появится — вместе с ней мы начнём разгадывать тайны этой страны и магии, а ещё устроим битвы, отличные от прежних. Очень надеюсь, что вам понравится!