Прошло чуть больше десяти дней с тех пор, как группа Эрмеха покинула Королевскую столицу.
Осторожно отслеживая возможных преследователей, они продолжали путь и вот уже почти добрались до цели — Севера.
Душевное состояние Лилианы, которое так его волновало, после того бурного дня, когда она выплеснула всё накопившееся, заметно стабилизировалось.
Более того, она была настолько энергичной, будто грустить ей было некогда — во время переходов постоянно выпрашивала у Эрмеха уроки магии и, отказываясь оставаться в роли той, кого лишь нужно оберегать, сама охотно бралась за всевозможные поручения.
Скорее наоборот — Эрмех уже начал бояться, что она слишком перегружает себя. Порой между Лилианой, рвавшейся показать, как она старается, и Эрмехом, желавшим дать ей отдохнуть, вспыхивали загадочные мини-противостояния.
Впрочем, за вычетом этого особых проблем не было, и компания уже почти достигла места назначения без каких-либо затруднений.
«...Ладно, давайте ещё раз всё обсудим.»
Он выждал подходящий момент.
Когда до цели оставалось перевалить через один хребет, Юрген обвёл взглядом всю группу и заговорил.
Все сразу поняли его замысел. Как он и говорил, он собирался провести краткий обзор предстоящего северного восстания — его предыстории и тех, кто стоит за ним.
«То, во что мы теперь вмешаемся, — это северное восстание. Шесть знатных домов Севера, изначально мало сотрудничавших с нынешней королевской властью, — по всей видимости, после падения бывшего принца Астера они объединились в союз и подняли мятеж.»
На этом этапе всё совпадало с тем, что рассказывали ещё в день аудиенции. Все кивнули.
Опираясь на это, Юрген двинулся ещё глубже — к самому ядру проблемы.
«Более того, в этом деле с вероятностью девять из десяти замешана Церковь.»
«...»
Церковь.
Организация, обладающая огромным авторитетом в королевстве и являющаяся опорой второй принцессы Лайлы.
Юрген кратко изложил её основные черты.
«У дома Траакиа нет с ними тесных связей, так что подробностей я не знаю, — но она была основана невероятно давно. Если не ошибаюсь, её возраст почти не уступает самому моменту основания королевства.»
— …На это всё?
— Ага. А их деятельность, как ты знаешь, — священная защита и контроль «Наследственной магии». В каком-то смысле именно это учение сформировало нынешнее отношение королевства к Наследственной магии… и они обладают соответствующим авторитетом, силой, а также техникой.
Услышав слово «техника», брови Эрмеса слегка дрогнули.
— Некоторых из этих людей ты, возможно, знаешь лично. Но есть ещё и оценщики — они определяют, есть ли у человека Наследственная магия и какого она типа. Они тоже при церкви. А помимо этого — она действительно в одиночку владеет множеством магических технологий, природа которых до сих пор не до конца ясна.
Услышав это, Эрмес, разумеется, почувствовал любопытство — хотелось узнать подробности. Но сейчас было не до того.
— Наследственная магия — это Небесный дар, пожалованный
Небесный дар —
Звёздными богами. Вот их основной тезис, и церковь подкрепляет его множеством особых технологий… Эрмес, как ты считаешь?
И Юрген обратился с вопросом к Эрмесу.
Вопрос, вероятно, основанный на том, что утверждения церкви прямо противоречат его представлениям. Эрмес отвечает.
— Разумеется, это неверно… По крайней мере, Наследственная магия была создана людьми — существами, обладающими человеческой волей. Мы с учителем наблюдали это собственными глазами.
Это был его непреклонный принцип в области анализа магии — уступки тут быть не могло.
Однако на этом всё не заканчивалось.
«Но…» — начал он, сделав предварительную оговорку, и тихо произнёс:
— Те, кого называют «Звёздными богами». Не уверен, что они поистине божества, но существа — или, вернее, целый сонм существ — наделённые невообразимой, чудовищной силой, превосходящей всё, доступное человеческому разуму, —
—
вероятно
,
существуют
.
Среди всех распространилось изумление.
— Почему… ты так считаешь? —
— В результатах магического анализа регулярно попадаются участки, которые «иначе и не объяснить». Это не наследственная магия, а нечто более глубокое… наверняка то, что можно назвать самой основой магии. —
Это тоже факт, выявленный в ходе анализа магии.
Независимо от чувств, необходимо твёрдо осознать, что «такие существа существуют» — к такому выводу пришёл Эрмес.
Разумеется, это не значит, что в этот раз вероятность непосредственной встречи с подобным существом высока — она, скорее всего, мала.
Вероятность того, что церковь действительно связана с каким-то там звёздным богом, тоже ничтожно мала.
Однако — делать вывод о её полной непричастности тоже опасно.
В общем, если уж на то пошло: эта ситуация сама по себе, да и тот факт, что церковь обладает множеством техник, которые даже Юрген называет «необъяснимыми»…
— Не стоит расслабляться — это точно. —
Все кивнули, согласившись с этим выводом.
Пока они вели разговор, горная тропа вывела к самой вершине. Перевалив через неё, они смогут хотя бы разглядеть место назначения.
Заметив это, Юрген продолжил.
— Что касается церкви — хватит об этом. Для начала разберёмся с бунтом прямо перед носом. —
— Говорят, Северный союз шести семей яростно атакует территории семей, не вступивших в союз. Поэтому первоочередная цель — объединиться с «атакуемыми семьями» и остановить наступление союза. —
— Принято. Но… неужели всё настолько серьёзно? Северный союз состоит целиком из семей не выше графского уровня. По масштабу в Севере ведь были семьи и побольше, если я не ошибаюсь… —
— Да, Ваше высочество. Крупные семьи и правда существуют, и их пока откладывают на потом по ряду причин… —
На наивный вопрос Лилианы Юрген кивнул и, кратко объяснив обстановку, продолжил:
— Во-первых, у Союза шести семей ненормально высокий боевой дух. А во-вторых — говорят, среди них находится один «безумный монстр». —
— Ч-что это такое…
То, что она услышала, было настолько неправдоподобно, что лицо Лилианы исказилось. Юрген тоже с горькой улыбкой произнёс:
— Ну, полагаю, всё это немного приукрашено. В любом случае, как говорит Эрмес, ни в коем случае не теряйте бдительности —
И тогда, преодолев вершину горы,
перед глазами группы, которым открылся вид на происходящее внизу, предстал —
— ого!
Люди, столпившиеся в хаосе, яростные крики и магия, разлетающиеся повсюду.
Бесспорная картина битвы.
— Это…!
— Похоже, мы действительно оказались свидетелями вторжения.
Катиа воскликнула от удивления, Юрген на мгновение распахнул глаза, а затем спокойно проанализировал ситуацию.
— Прости, Эрмес. Я бы хотел сначала встретиться с владельцем этих земель и совместно действовать через него, но при данных обстоятельствах об этом не может быть и речи.
— Выдвинься вперёд и окажи поддержку. Те, кого атакуют, и те, кто бежит — это наши союзники.
— Так точно.
Как и говорил Юрген, было ясно, что сейчас не время церемониться.
Эрмес высвободил магическую силу, которую до сих пор сдерживал, подстраиваясь под других.
Затем он мгновенно взлетел с вершины горы и ринулся в пикирование к месту сражения.
◆
В сражениях между армиями магов есть две основные особенности.
Одна из них — сравнительно низкая смертность по сравнению с битвами армий, не использующих магию.
Маги, все без исключения, в большей или меньшей степени укрепляют свои тела магической силой. Благодаря этому они обладают значительно более высокой жизненной силой по сравнению с обычными людьми, и помимо этого —
Поскольку сами по себе маги представляют собой чрезвычайную ценность, их нельзя легко убивать — ни как союзников, ни как противников, принимая во внимание послевоенные последствия.
Таким образом, столкновения между армиями магов — это не столько война на износ живой силы, сколько борьба за магическую силу и постепенное истощение территорий и позиций.
Именно поэтому — когда, как в данном случае, одна сторона отступает, а другая преследует, — отступающая сторона оказывается в катастрофическом невыгодном положении. Она отступила именно потому, что не смогла удержать этот рубеж.
«Вперёд! Гоните их! Как только этот опорный пункт падёт, останется лишь главная база!»
«Их мало, и магическая сила у них на исходе! Контратаки не будет!»
«Не бойтесь — нам благоволит Бог Звёзд! Ну же, обрушьте кару на этих глупцов!»
Так раздавались голоса преследователей — солдат Союза шести кланов Севера.
Слышны голоса, упоённые победой и блаженством преследования без отпора.
А преследуемые — те, кто защищал свои исконные земли, — горько стенут.
Магическая сила иссякла, и единственное, что им теперь по силам, — бежать и сохранить собственную жизнь как драгоценных магов. А судя по скорости преследования противника, даже это вряд ли удастся.
Осознание собственной беспомощности и отчаяние готовы растоптать их, но они отчаянно заставляют ноги двигаться.
И всё же силы окончательно покидают их.
Будут ли они захвачены и обращены с ними как с пленными, или же, оценив их волшебнические способности, неприятель заставит их
стать
своими солдатами?
В любом случае — хорошей судьбы не жди.
Бросив земли, которые клялись защищать, и не выполнив свой долг перед профессией, которой они посвятили себя.
Солдат, терзаемый бессильной яростью, едва не опустил голову — но тут неожиданно поднял её.
Потому что он увидел.
Впереди, туда, куда они бегут, стоит одинокий юноша.
Ему было примерно лет четырнадцать-пятнадцать. Серебряные волосы, андрогинные черты лица и красивые изумрудные глаза — вот что отличало этого юношу.
Судя по одежде, он тоже маг. Но тогда — почему он здесь?
(Подкрепление от главного дома? Нет, невозможно — там нет ни времени, ни ресурсов на это, да и тот лорд точно не стал бы экономить на силах. Но тогда — почему...)
Он не мог понять, что происходит, — и всё же.
Упрямством ли, чувством ли ответственности — он отчаянно закричал.
— Беги отсюда, мальчик!
— ...
— Северный союз уже захватит этот район! Не знаю, кто ты, но здесь тебе не поздоровится! Так что —
Услышав его голос, юноша на мгновение выглядел удивлённым, а затем — еле заметно улыбнулся.
Оттолкнулся от земли — в направлении, противоположном тому, куда бежали солдаты, то есть —
прямиком к
воинам
Северного союза.
— Что...
Он издал возглас удивления, но остановить то, что последовало, у него не было ни времени, ни возможности.
Юноша, пронёсшийся сквозь их ряды с невообразимой скоростью, заставил всех без исключения обернуться и проводить его взглядом.
И тогда они стали свидетелями.
Сражения между армиями магов обладают двумя главными особенностями.
Первая, как уже было сказано, — солдаты в таких битвах погибают сравнительно редко.
А вторая, и при этом самая важная особенность — разница в способностях воинов.
По сравнению с физическими способностями человека, магические возможности людей обладают огромными индивидуальными различиями. Объём магической силы, её выходная мощность и, что важнее всего — в зависимости от типа применяемой магии — даже у одного и того же человека могут наблюдаться колоссальные различия.
На самой вершине этой пирамиды стоят маги наследственной магии. Среди аристократов, рождённых с кровной магией, они представляют тех, кто вдобавок к дару сочетает в себе и пригодность, и подлинную силу.
Помимо количества и качества солдат, число магов наследственной магии в рядах войска определяет его боевую мощь — и это не будет преувеличением.
Подытожим: в сражениях между армиями магов появляются явления, абсолютно немыслимые в схватках обычных воинских формирований.
Один боец, способный в одиночку решить исход сражения, — буквальное воплощение «одного, равного тысяче», — здесь это действительно возможно.
И тогда он, Эрмес, произнёс:
«Повторение формулы — „
Стрелок магических снарядов
"»
Этим ударом начиналось их сражение и одновременно подавался сигнал к контрудару принцессы.
Одновременно с произнесением магической формулы высвобождались бесчисленные магические снаряды — и каждый из них обладал поразительной мощью.
Это было подобно каре, обрушивающейся на солдат, упоённых победой и погнавшихся за отступающим врагом.
Солдат в первых рядах — тех, кто сумел вовремя расставить защитные барьеры, — снесло вместе с самими барьерами, словно это была шутка.
От столь невероятного потрясения ноги солдат, находившихся позади, намертво вросли в землю.
Всего один удар.
И этим одним ударом, сумевшим остановить целую армию, Эрмес продолжил:
«…Прошу прощения за вмешательство не по делу,»
— своим обычным спокойным тоном.
«По приказу герцога я прибыл с подкреплением. — Не будете ли вы так любезны отступить? Господа из Северного союза, господа захватчики.»
Арка «Северного мятежа» открыта. Как и ожидалось, всё начинается с удара Элу-куна.
Я буду продолжать развивать историю, так что надеюсь, вам понравится!