Неожиданность оказалась приятной.
О том, что на дом Тракия напали, Эрмес знал — точнее, в самый миг нападения он и сам был там.
Но одновременно Юрген почувствовал, что напали и на Лилиану. И отправил на выручку Эрмеса — единственного, кто мог вырваться на «Безупречном орлане».
Разумеется, из-за этого боевые силы дома Тракия резко ослабли. Эрмес считал, что оставшиеся сумеют прорваться разве что с вероятностью пятьдесят на пятьдесят, однако…
Похоже, силы Катии и остальных превзошли все ожидания Эрмеса.
Так или иначе, здесь собрались главные маги из лагеря Лилианы.
Удалось даже нанести удар Лапласу, и расстановка сил на этом месте полностью переломилась в их пользу…
…во всяком случае, так казалось. Но всё оказалось далеко не так просто.
Топ, топ, топ — с нескольких сторон послышался топот ног.
И едва они его расслышали, как из тени зданий начали проступать людские силуэты — один, другой.
Силуэты множились без остановки, и когда топот наконец стих…
…даже в пределах видимости солдат насчитывалось, должно быть, несколько сотен — и они окружили Эрмеса и остальных со всех сторон.
Лилиана прошептала:
— Не может быть… Их ещё столько…
Словно подстёгивая её отчаяние, вперёд, к Лапласу, вышел уже другой человек, судя по виду — командир отряда.
— Господин Лаплас. С королевским дворцом покончено полностью. Особняки прочих дворян, не примкнувших к партии первого принца, тоже подавлены поголовно.
— Теперь вся Королевская столица наша.
— …
Пусть и понятное заранее, объявление это прозвучало слишком жестоко.
Затем солдат обернулся к ним.
— Что ж, остаётся лишь схватить эту принцессу! Пусть даже здесь собрались и Тракия — при таком численном перевесе нам они не страшны! Вперёд!
— Кх…
На эти слова Эрмес и остальные разом заняли боевую стойку.
В ответ и окружающие солдаты изготовили оружие и магию, и воздух вокруг наполнился напряжением, готовым вспыхнуть от малейшей искры…
…и тут.
— Прекратите.
Мрачный, но твёрдый.
Голос Лапласа развеял это напряжение.
На лицах окружающих солдат, да и Катии с остальными, отразилось удивление.
Эрмес же, напротив, смотрел спокойно и молча ждал продолжения.
— Вам их не одолеть, сколько бы вас ни навалилось. Раз Тракия в сборе, глупыми помехами вы лишь зря растратите свои силы.
— Что?!
— В том-то и суть: именно из опасения, что так и выйдет, войска и двигали — «чтобы этого не случилось». А раз этот расчёт рухнул, дальше идти незачем.
— Как же так… Что за малодушие!
На слова Лапласа тут же взвился уже другой солдат.
— Чего же тут бояться? Пусть они и наследственные маги, но их всего пятеро, да ещё с обузой — принцессой, неспособной колдовать бездарностью!
— Верно! С нашими общими силами, да ещё и мощью господина Лапласа, поражение немыслимо — схватим их без труда!
— Ведь до сих пор всё шло точно по плану! Оплошал лишь отряд, что нападал на Тракия. Так удостойте же нас чести пленения!..
— Хм… вот как?
Солдаты не унимались. Выслушав до последнего слова, Лаплас чуть прищурился.
— «Оплошал» — это в чём же именно?
— Э-э…
— В том, что отряд оплошал по беспечности? Тогда выходит, что вам, недоумкам, попросту не доверили важнейший участок — сочли глупее тех, кто способен зевать в решающий миг. Или ты собираешься сказать: «Не пойму толком что, но раз провалились — значит провалились»? Вот это и вовсе ни в какие ворота.
Солдат, которому попали в самую точку, умолк, а Лаплас продолжил:
— Не бывает провалов без причины, и не бывает, чтобы всё шло в точности по плану, болваны. Случайность может выскочить когда угодно и где угодно.
На сей раз она оказалась исполинской — и вот она, здесь. Это и мощь Тракия, и… та самая принцесса.
— Кх…
Пронзённая мрачным синим взглядом Лапласа, Лилиана вздрогнула.
Он же вновь обвёл глазами солдат.
— «Раз колдовать не умеет — значит бездарность», «нескольким людям нипочём не прорваться». Не смейте перекраивать факты, веря лишь в то, что вам удобно. Или вы настолько глупы, что даже этого не в силах понять?
С непререкаемой властностью он заставил солдат окончательно умолкнуть.
Затем Лаплас пожал плечами.
— …Впрочем, мне ли других осуждать. Я и сам дал маху, это факт.
— Но. Именно поэтому дальше я не пойду. Не стану цепляться за первоначальный план и больше не буду связываться с Тракия.
Огласив вывод, он с лёгкой усмешкой добавил, глядя на них в упор:
— К тому же… вам ведь тоже больше нечего делать в Королевской столице, верно?
Услышав это, Катия стиснула зубы.
…Это правда. В этом Эрмес был с ним согласен.
Как он и сказал Лилиане перед боем.
Столица уже полностью захвачена, и вшестером её не отбить.
Даже если предположить, что здесь они устроят побоище — каким-то чудом перебьют всех этих солдат и прикончат Лапласа.
Но и только. Стоит собрать все силы столицы — и это будет ничто по сравнению с ними; да и нет гарантии, что где-то не притаился ещё кто-то, равный Лапласу.
Просто сбежать — это одно, но вот «отбить место»… тут число слишком уж подавляюще, и число — это сила.
А значит… и им не остаётся ничего, кроме как отступить отсюда.
— Понятно теперь? Вы сильны. Но всего лишь сильны.
Лаплас повторил слова, схожие с теми, что когда-то в академии сказал Эрмесу.
— И что с того, что в одиночку каждый из вас хорош? Много ли этим добьёшься — ровно этого, и не более. Принцесса, крепко это запомни и убегай себе куда-нибудь, влача жалкое существование.
— Рано или поздно я непременно вышлю погоню и схвачу тебя. Вот до тех пор.
Вновь пронзённая бездонным взглядом, Лилиана явно оробела.
Эрмес хотел было поддержать её за плечо, но тут она подняла голову и шагнула вперёд.
— …Что ж, ваша правда. Я всё прекрасно поняла. Но…
В её зелёных глазах, пусть и детских, вспыхнула вся доступная ей сила, и она ответила гневным взглядом.
— Высылать погоню незачем. Ведь я… непременно вернусь сама.
— …
— Приготовившись отбить у вас столицу, эту страну. Я непременно вернусь. А потому вы… передайте моему брату Хельку.
Придав своему невинному прелестному лицу выражение решимости, она указала на Лапласа и произнесла:
— Что перед троном я непременно влеплю ему одну пощёчину. Пусть готовится и ждёт!
Лаплас, которому это бросили в лицо, на миг оторопел.
А потом — «ха» — рассмеялся с насмешкой, но и с известной долей серьёзности, дерзко.
— Прин-нято. Передам. Только слегка переиначу: «Не питайте надежд и ждите».
И тут откуда-то ещё дальше донёсся множественный топот ног.
Подкрепление стягивалось сюда. Уловив это, Лаплас усмехнулся шире.
— Ну что ж, бегите поско… нет, можете и так остаться подождать, знаете ли? Тогда я передам вашу давешнюю браваду как забавнейшую из шуток.
— Кх…
Само собой, после таких слов оставаться здесь не имело смысла.
И Лилиана, уводя за собой Эрмеса и остальных…
…бежала прочь из Королевской столицы, полной смятения, гневных криков и пламени.
◆
Столица горела.
Узурпация, переворот — и, должно быть, начало гибели: этими звуками столица полнилась и теперь.
— …Дом Тракия тоже отнят.
Вырвавшись из этой столицы и добравшись до безопасного места…
…Юрген тяжёлым голосом сообщил это Лилиане.
— И Лейлу, и остальных слуг я вывел в безопасное место, потерь среди людей нет. Но… перед таким числом врагов оставаться в доме было бы самоубийством, и мне пришлось его бросить. …Простите меня.
Никто его не винил.
Раз Юрген так решил, значит, это и было лучшим выходом. Все разделяли это чувство.
…К тому же вина лежит не на одном Юргене. Либо на всех, либо ни на ком.
Иного было не дано.
Как и сказал Лаплас, в тот миг, когда он появился на той аудиенции, положение уже стало безнадёжным, и сопротивляться было бесполезно.
Вражья рука проникла в эту страну куда глубже, чем можно было вообразить, и, как и было задумано первым принцем Хельком, а за ним — Лапласом и организацией, к которой он принадлежит, столица была отнята без единого шанса на защиту.
В борьбе за следующий престол они… проиграли ещё до того, как вступили в бой.
…Но.
— Тогда давайте отобьём всё обратно.
И всё же. Даже когда отнято было всё до последнего.
Кое-что было обретено, кое-что — рождено.
И носительница главного из этого — юная принцесса.
Владеющий Магией созидания, его первый ученик объявляет:
— И дом Тракия, и столицу, и трон — всё до последнего.
Соберём то, чего нам в этот раз недостало, и пойдём возвращать это ещё раз.
— …Ваше высочество.
Днём Лилиана лишь цеплялась за Эрмеса и рыдала навзрыд. Увидев эту перемену, эту твёрдость и решимость, Юрген широко раскрыл глаза.
А она продолжила петь свою клятву.
— И тогда, перед троном. Как и обещала, я влеплю братцу одну пощёчину. А потом — зачем он всё это сделал, что знал и что ему говорили, что при этом думал. Всё-всё выспрошу, и как больно мне было, и всё, что накопилось, — всё-всё выскажу ему в лицо…
Сдерживая слёзы, под конец:
— …А потом. В самом конце мы всё-таки помиримся, как полагается.
Девочка, всем сердцем любившая свою семью, оставаясь верной себе, высказала свои чувства.
— Выплесну всё, приму всё. И тогда мы снова станем семьёй. Я хочу этого.
— …
Решимость девочки выслушали до конца все, кто был там.
А затем Лилиана перед всеми… склонила голову.
— Это… простите меня. Прежней мне недоставало воли. Я твердила: «Не хочу становиться королевой» — и бежала… искала лёгких путей.
Среди всего того смятения в столице вы собрались вокруг меня, не потеряв ни единого человека. А я на таких замечательных людей… лишь опиралась без конца.
Признав свою прежнюю несостоятельность и вину…
…она вновь подняла голову и обвела всех взглядом.
— Больше я не дрогну. Обещаю: пока не верну трон — не остановлюсь. А потому… прошу вас снова, одолжите мне свою силу.
Затем Лилиана оглядела всех и, в завершение, взглянула в лицо Эрмесу.
— …И ещё, наставник.
С ясным светом в прекрасных зелёных глазах она произнесла:
— Прошу вас… ещё раз. Поведёте ли вы меня за собой?
Услышав вопрос, Эрмес прежде всего оглядел остальных.
Катия, Сара, Альберт, Юрген. Кто-то улыбался, кто-то кивал.
Убедившись, что все они заодно, Эрмес снова посмотрел вперёд.
Лилиана Йозеф фон Юстия.
Девочка, так похожая на его наставницу, и единственная, кто ныне разделяет с ним его особенность.
И эта девочка — совсем не та, что в тот раз смотрела с мольбой: теперь во взгляде её было нечто твёрдое, нечто, пожалуй, посильнее, чем у него самого, и она серьёзно глядела на него.
«Как она прекрасна», — подумал он.
Для него этого было достаточно.
— Да, с радостью.
Коротко согласившись, он взял её за руку.
Глаза Лилианы увлажнились, и она вновь произнесла слова благодарности.
И вот собрались вшестером те, с кого началось всё.
— И началась битва за то, чтобы вернуть будущее страны.