Последним препятствием на пути стал сереброволосый мужчина Лаплас, с которым связывала глубокая вражда.
Уловив по Магической силе, что тот уже в боевой готовности, Эрмес опустил центр тяжести и шагнул — вперёд.
«Лаплас... этот человек...!»
«Л-Лили?!»
Лилиана с суровым выражением выступила на шаг вперёд, обогнав Эрмеса.
И, не отрывая взгляда от Лапласа, крикнула:
«— Что вы сделали с моим братцем?!»
Её прекрасные голубые глаза наполнились гневом и враждебностью, и она продолжила:
«Вы что-то сделали с моим братцем! Иначе он ведь никогда не стал бы так...!»
Лилиана знала, каков Лаплас на самом деле, и о том, что он сумел втереться в доверие к первому принцу Хельку.
Поэтому и чувства, и вопросы были абсолютно естественны. Лаплас слегка расширил глаза, глядя на Лилиану, готовую наброситься, — а затем...
«— Ничего?»
Тем не менее, с весёлой ухмылкой на губах он ответил:
«Если уж на то пошло, я лишь просветил вас.»
«Просветил? Чем?—»
«
Эта страна
в какой опасности.
Насколько она загнана в угол — там, где видно, и там, где нет, — и какой конец ждёт её, если оставить всё как есть.
Я лишь сообщил вам об этом. Как патриот, скорбящий о судьбе родины. Не так ли?»
Завершив вторую половину ужасающе нарочитым тоном, Лаплас углубил усмешку, словно вырывая что-то.
«Тогда тот принц с излишним чувством ответственности немедленно предпринял действия, верно? Да, всё по нашим прогнозам. И вот результат — этот итог. Вы поняли, ваше высочество, затворница-третья принцесса?»
«Но... разве отец мог так просто...»
Хотя она и ожидала подобного, повторное известие, должно быть, нанесло серьёзный удар.
Лилиана на мгновение замерла, блуждая взглядом, а потом словно вспомнила что-то.
«Вот именно! Разве можно так легко захватить Королевский дворец! Отец специально для таких случаев лично отобрал лучших магов страны в отряд —!»
«А, магический отряд при непосредственном подчинении короля?»
Но Лаплас, словно затоптав и этот слабый протест, обрушил на неё жестокий взгляд.
«Именно его. Только что уничтожил в одиночку.»
«————»
«Вот почему я опоздал. Если бы не это, разве я не прибежал бы немедленно сюда, где находится главная угроза?»
«...Не... может быть...»
«Скорее я удивлён. Лучшие маги этой страны? Ха-ха!»
«Вот это?»
«...? Вот этим вы собираетесь что-то защитить? Пусть запишут их как олицетворение беспечного благодушия в словарь потомков — хотя потомков-то уже не будет.»
Потрясённая Лилиана отступила на шаг. Видимо, это зрелище его несколько удовлетворило,
«Ну что ж, ваше высочество, третья принцесса. У меня нет времени на долгие беседы... так что покиньте сцену, если не затруднит!»
Оттолкнувшись от земли и выпустив поток Магической силы, он начал Заклинание, готовясь атаковать.
В ответ Эрмес встал перед Лилианой, на чьём лице застыло выражение полного забытья.
Прошептав ей кое-что, он отвёл пришедшую в себя Лилиану назад и в лоб принял атаку Лапласа, завершившего Заклинание и ринувшегося вперёд.
«──Ну вот, ты всё-таки самый опасный из всех, Эрмес. Но ты чего, думаешь, сможешь драться со мной, пока прикрываешь принцессу?»
«Ну-ка попробуй. А ещё... лично я хотел бы свести счёты за всё, что вы там наговорили.»
И так они обменялись словами вызова и боевого духа.
Эрмес и Лаплас — началась их вторая схватка.
Бой между теми, кто хотя и не знает всех карт, но в определённой мере разведал возможности друг друга.
Поэтому сражение началось именно так, как обе стороны и предполагали — с безоглядной обороны Эрмеса.
«Хк—»
«Прости, но я уже разобрался в твоей слабости.»
Наследственная магия Лапласа, «
Завеса злого бога
».
Подробности его невозможно проанализировать из-за необъяснимых ощущений... но кое-что всё же ясно.
Теперь чёрные стены одна за другой разворачиваются вокруг Эрмеса.
Если тебя поймает та стена —
,
всё конец
.
Поэтому он должен сосредоточиться на уклонении с минимальным зазором. Нет — ничего другого у него просто нет.
Потому что в этом и заключается слабость Эрмеса: если атакуют без передышки, не давая времени начать Заклинание, контратаковать крайне сложно.
Обычно Универсальная усиленная магия способна в какой-то мере компенсировать этот недостаток, но когда противник обладает подавляющим превосходством в численности, силе и мастерстве, противостоять ему становится чрезвычайно трудно.
Таким образом, при подавляющем могуществе Лапласа и его страшной магии — «попался — и всё кончено» — против его наступления нечего было противопоставить——
——Однако.
«............»
«...Тьфу, упрямый.»
И всё же Эрмес продолжал отбиваться невозмутимо.
Он выполнял уклонения с точностью и безупречностью, не допуская ни единой ошибки — ведь ошибка означала бы конец. Иногда даже пытался направить или обезвредить атаку, но нанести решающий удар не стремился.
Всё это было возможно благодаря его выдающемуся мастерству, а также——
«——Эй!»
Наконец Лаплас, осознав свои подозрения, заговорил.
Но тот не собирался отвечать. Увидев это, Лаплас ощутил, как подозрения в нём усилились ещё больше, — и мысленно проговорил.
(Как так. Этот парень...
принцессу...
защищать...
не собирается...
не собирается вовсе...
не так ли?)
Да, именно так.
На протяжении всего этого боя он ни разу не обратил внимания на Лилиану.
Все его внимание было сосредоточено исключительно на Лапласе. Именно благодаря этому он и мог так хорошо с ним сражаться — но это само собой разумеется было не чем иным, как безрассудством: игнорировать того, кого следовало защищать больше всего.
(……Ничего не поделаешь. Это не совсем мой стиль...)
Тогда, разумеется, следует нанести удар именно туда.
Личное желание превзойти его, конечно, тоже есть, но это не тот противник, по отношению к которому стоит отдавать приоритет личным чувствам.
Точно осознав это, Лаплас переключает внимание.
Позади противостоящего Эрмеса. Лаплас активирует магию, нацеленную на беспомощно стоящую Лилиану.
Чёрная стена, словно ящик, окутала Лилиану, беззащитно поймав её──
──
не смогла
.
«На──!»
Впервые выражение лица Лапласа отчётливо изменилось.
Потому что активированное им заклинание — чёрный барьер, который должен был захватить Лилиану — появился чуть в стороне от неё: лишь незначительно, но решающе сместившись по координатам.
Это была не ошибка управления. Лаплас при всём при том не стал бы допускать подобную оплошность в такой ситуации.
И дело было не в Эрмесе — за каждым его движением Лаплас следил с предельным вниманием.
Тогда причина этого явления должна быть──, и тут он осознаёт.
В руках у Лилианы оказался тот же нефритовый диск, что и у Эрмеса.
«...Какого лешего тут творится?»
Лаплас стонет, выступая холодным потом.
«Она что, оказывается, не никчёмная принцесса?! Что тут, к чёрту, происходит──!?»
◆
«...Простите, Рири-сама»
Перед самим сражением Эрмес сказал Ририане следующее.
«Лорд Лаплас — опасный противник. Даже я... защищая вас одновременно, вряд ли справлюсь.»
«Как так──!?»
Стоит вспомнить, что он в одиночку уничтожил всех магов, подчинённых непосредственно королю, — какой же монстр этот мужчина. Мысли Ририаны погрузились в отчаяние, но──
«Поэтому спрошу вас.»
Даже в такой момент — твёрдо. Спокойный голос Эрмеса пронзил Ририану насквозь.
Затем он продолжил, голосом, наполненным ясной решимостью:
«Сможете ли вы, Рири-сама, защитить себя от атак Лорда Лапласа с помощью собственной магии?»
«──»
Эти слова, сказанные после того, как он объяснил всю угрозу, которую представляет тот мужчина.
При обычных обстоятельствах стоило бы покачать головой и сказать «невозможно». Но.
В его словах и во взгляде было──несомненное доверие.
А главное — было ожидание.
Чувство, которого она никогда не удостаивалась от кого бы то ни было, теперь, с полной ясностью, исходило от того человека, от которого она хотела его больше всего.
В тот миг, когда она это осознала, — внутри Ририаны что-то вспыхнуло.
«Поручьте это мне, Учитель.»
Она поняла, что уже ответила.
Тон оказался сильнее, чем она рассчитывала. Чуть удивлённый вид Эрмеса вызвал у Ририаны неловкость, и она попыталась прикрыть её милой робкой улыбкой, взглянув на него снизу вверх.
«Взамен... если у меня получится, я хочу, чтобы вы меня хорошенько похвалили.»
Услышав её слова, он слегка улыбнулся.
Завершив заклинание, она встретила атаку Лапласа, бросившегося на неё.
И, как и ожидалось, Лаплас на полпути выпустил в её сторону ужасающее заклинание.
Она убедилась в правдивости слов о грозном противнике в тот самый момент,
когда провела
нарушение активации.
Если не считать Эрмеса, это было самое точное и безупречное заклинание из всех, с которыми она когда-либо сталкивалась. Для прежней Ририаны даже минимальное нарушение было бы невозможным.
Но теперь у неё есть изумрудная магия, полученная от учителя, — сила, позволяющая глубже понимать магию.
А главное — есть доверие и надежда учителя, который, как и обещал, сражался, не обращая на неё ни малейшего внимания.
Не оправдать его доверия — значит, не быть ученицей.
Желание гордиться собственными силами — то чувство, что действительно зародилось в ней лишь мгновение назад.
Разожглась эта решимость, и, сосредоточившись как никогда раньше, ей удалось повлиять на заклинание, вероятно, одного из сильнейших противников.
……Она понимала, что успех был возможен лишь потому, что Лаплас не воспринимал её всерьёз, а большая часть его внимания была прикована к Эрмесу.
Второй раз это уже не пройдёт. Если он серьёзно возьмётся за неё — ей нечего будет противопоставить.
При нынешнем уровне это её предел. Один раз не стать обузой — и то еле-еле по силам.
Но однажды — обязательно.
Стать ученицей, которой учитель сможет гордиться, — ради этого она направится в то место.
С этой решимостью Ририана устремила взгляд на Эрмеса. На этот раз она покажет ему непоколебимое доверие к учителю.
◆
«Превосходно.»
Слов искреннего одобрения удостоил её Эрмес.
Лаплас, противостоявший ей, не мог скрыть кратковременного замешательства от неожиданного сопротивления Лилианы.
— Для него этого было достаточно.
«Пожалуйста, не принижайте мою любимую ученицу.»
«Чёрт—»
Нападение и оборона поменялись местами.
На этот раз Эрмес не дал Лапласу времени перегруппироваться и обрушил на него свою Наследственную магию на полную мощность.
…Однако противник тоже был изрядной силы.
Он мгновенно отреагировал на натиск и вернул ситуацию в тупик. Чёрная стена теперь служила щитом, безупречно отражая Наследственную магию Эрмеса.
Более того, на его лице даже появилась тонкая улыбка — словно он об чём-то размышлял. Рассчитывая на запуск магии Эрмеса и намереваясь вновь перевернуть ход битвы, он развернул чёрную стену, отличавшуюся от прежней по характеру—
Однако в этот момент.
«Я ведь долго над этим ломал голову.»
Эрмес, запущенное заклинание—
намеренно
не выпустил.
.
Использовав активацию как ложный выпад, он ещё больше сократил расстояние до Лапласа.
«Ваша магия — это барьерный тип, как ни крути. И всё же раньше, в академии, мне удалось нанести ей серьёзный урон.»
Он перевёл бой в рукопашную. Лаплас превосходил его и в этом, но на сей раз перевес оказался на стороне Эрмеса.
«Даже если магию невозможно проанализировать, есть кое-что, что можно понять. Тип нанесённых повреждений, воспоминания о битвах, остатки магической силы. С тех пор, как я разделил с вами боль, я постоянно об этом думал — и наконец понял.»
Медленно вытесняя противника, он озвучил свой вывод.
«Похоже, вы —
контр-тип
мага.
»
«!»
«Вы используете магию противника, обращаете её против него, нанося раны. Не знаю, так ли это всегда, но одна из ваших главных атак, вероятно, именно такова.»
В разгар битвы обмануть противника гораздо сложнее, чем обычно.
Едва заметное, но несомненное напряжение на лице Лапласа — и Эрмес понял, что попал в цель.
Именно поэтому он и дал этот ответ.
Если основная атака — использование магии противника, значит, нужно просто не пользоваться магией.
«Следовательно,
в ближнем бою
вы не способны проявить столь значительную силу атаки. Похоже, вы проанализировали, что я «не приспособлен к обороне», — но позвольте возразить. Вы, напротив, не приспособлены к атаке.»
Единственная угроза — та самая чёрная стена, которая окружает и ловит, — но, говоря иначе, стоит лишь её распознать, и угроза в атаке сокращается вдвое.
Он уже проанализировал, что той стене требуется определённая подготовка. В этом отношении ближний бой на нынешнем расстоянии — оптимальное решение.
И тогда он использовал атаку сверху как приманку, а подножкой выбил Лапласа в воздух.
Желая отплатить за все тяготы боя, он обрушил на противника и колкое слово, и удар ногой.
«Как и вы — я тоже принимал меры против вас.»
Удар, в который была вложена вся масса тела, врезался в голову.
Лаплас, надо отдать ему должное, быстро подставил руки и смягчил силу удара, но... даже он не смог избежать урона — его отбросило прочь, и он громко покатился по земле.
«У-ух, болит же…»
Разумеется, Лаплас не был настолько слаб, чтобы всё решилось одним этим ударом. Он тут же вскочил на ноги, и в его взгляде ещё тлел неугасший боевой дух, направленный прямо на Эля.
Возможно, он и подумал, что одной хорошей удачей дело не обойдётся — настоящая битва только начинается.
Но дело обернулось иначе. Потому что —
«Прости за опоздание, Эль.»
Его прекрасная и надёжная хозяйка.
Приведя с собой отряд из потустороннего мира, она явилась прямо в этот миг.
За ней — Катией — следом, сзади явились Сара, Альберт и Юрген.
Маги дома Траакия собрались здесь воедино. Четверо прибывших на подмогу получили те или иные раны, но все были целы и невредимы.
Те многочисленные убийцы, обрушившиеся на дом Траакия, были отброшены — и все благополучно добрались сюда.
«Все… все вместе…»
Рилиана выдохнула с выражением смешанного удивления и готовых вот-вот прорваться слёз. А позади неё —
«Да неужели. Вы что, уже всех разнесли? Сколько там людей вы на это отрядили, а?»
Лаплас прошептал, и лицо его выражало полное изумление.
Катию, Сару и Альберта он ещё не видел воочию, но их облик ему уже был передан. А поскольку все присутствующие тут же поняли, кто здесь главный виновник, — они одновременно обратили враждебные взгляды на Лапласа.
Обстановка перевернулась.
«А-а. Время вышло, зараза…!»
Как ни крути, численное превосходство — слишком велико. Видимо, он наконец осознал, что шансов у него нет.
Вместе с отчаянным, пропитанным до дна горечью голосом Лапласа Эрмес наконец понял, что одна кризисная ситуация осталась позади.
Как бы то ни было, первый удар он вернул.
Глава 3 — Пролог. Наверняка следующая глава станет некой точкой раздела. Следите за обновлениями!