«Приношу извинения, но это невозможно!»
Остановить движение Черепахового дракона на пять секунд.
На этот приказ Катии пылкий рыцарь честно ответил.
«Защищать вас двоих — это и так на пределе моих сил! Досадно, но при нашем нынешнем уровне...!»
«Тогда
защищать меня
не нужно.
»
Однако не теряя ни секунды, Эрмес выдвинул новое предложение.
«Не нужно отражать атаки, направленные на меня. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы останавливать его движение.»
«Н-но, господин Эрмес, тогда...»
«Не беспокойтесь. Я не просто так бродил по Лабиринту вдвоём со своим наставником.»
По большому счёту, в сражениях маг играет роль дальнобойной пушки.
Пусть рыцарь прикроет мага, а тот нанесёт с тыла удар невероятной мощи. Раз для использования магии необходимы такие действия, как заклинание или активация, маг неизбежно уязвим в ближнем бою — и потому подобная тактика стала для магов стандартной.
Но Роуз и Эрмес — другое дело.
Раз уж они принадлежат к сословию, где о рыцаре-защитнике не могло быть и речи, им пришлось освоить приёмы, позволяющие держаться и в рукопашную. Универсальная усиленная магия, активируемая мгновенно без заклинания, — лишь часть этого навыка.
Впрочем, Роуз по-своему решила эту проблему — но обсуждать это сейчас бесполезно.
В любом случае Эрмесу не нужна чрезмерная защита. Иметь её было бы неплохо, но при такой безвыходной ситуации можно и обойтись без неё.
«Этот Монстр довольно сообразителен. Как только он поймёт, в чём мой замысел, наверняка сосредоточит атаки на мне. Если вы будете держать его с фланга...»
«Н-ну, тогда уж точно как-нибудь... Ладно, я тебе верю!»
Это также означало отвлечение врага от Катии, которую нужно было защищать больше всего. Как только рыцари последовали за Эрмесом и отошли в сторону, он начал наращивать свою магическую силу.
Как и следовало ожидать, Черепаховый дракон, заметив это, бросился на Эрмеса. Его крепкая верхняя часть руки надвигалась ударом, подобным тарану, но —
«Хоп!»
Ловко и легко он подпрыгнул и уклонился от удара.
И далее Эрмес продолжал уклоняться от ударов рук и хвоста, которые яростно рассекали воздух словно буря, — то уворачиваясь, то умело уходя в сторону, то защищаясь с помощью Универсальной усиленной магии.
«Что это...?!»
«Эти движения, точность укрепления тела магической силой — он не уступает настоящим рыцарям!»
И так его точность управления магической силой была превосходной — стоило лишь Роуз обучить его приёмам рукопашного боя, и подобные движения давались ему без труда.
Не стоит забывать: он — гений, которому «просто не хватает Наследственной магии».
«ГРРРРАААААААА!»
Черепаховый дракон, взбешённый тем, что ни одна его атака не могла достичь цели, выпустил яростный рёв и принялся беспорядочно размахивать лапами.
Безусловно, при попадании удар был бы смертелен, но от ярости движения дракона стали лишь более монотонными и легче читаемыми.
Разумеется, времени на контратаку не было, и если продолжать уклоняться, силы иссякнут и его поймают, но —
«Не пущу!»
В этот момент с фланга обрушились удары рыцарей. Летели и заклинания Катии, и дракону пришлось распределять своё внимание.
Еле-еле успев в последний момент развернуть барьер и отразить магию, он потерял равновесие, и тут же последовал удар меча по задним лапам, лишь усугубивший его положение.
С тяжёлым стуком Черепаховый дракон опустился на колени. Рыцари обрушили на него очередную волну атак.
Эти удары не нанесли серьёзного урона, и вскоре дракон, вероятно, насильно восстановит равновесие, но —
«Превосходно. Этого достаточно.»
Пока те атакуют, пять секунд пролетят вмиг.
«
Изначальная надпись
» — и, почерпнув из хранившейся в ней мудрости, сплетает одно заклинание.
Какова была цель Эрмеса, когда он вместе с Роуз обходил множество лабиринтов?
Разумеется, это было не что иное, как оттачивание магии.
«
Изначальная надпись
» теоретически способна воспроизвести любую магию.
Это касается и универсальной магии, и наследственной.
──Даже магия монстров не является исключением.
«[
Сойдитесь, пронзите!
Огненная челюсть!
]»
Магия, которой повелевают монстры высшего ранга, порой превосходит даже наследственную.
Это воспроизведение — новая возможность, которую обнаружила Роуз, неспособная пользоваться ничьей наследственной магией, кроме собственной врождённой, и которую возвысил Эрмес. «
Изначальная надпись
» воспроизводит ── образ
третьей магии.
.
Она нарекла это —
Апокрифической магией.
.
«Повторение формулы —
Апокрифическая: Дыхание Огненного Дракона
!»
В ответ явилось клубящееся раскалённое дыхание.
Полыхая, словно намереваясь испепелить всю пещеру, но уместившееся в ладони — крохотная печь ада.
Козырь Огненного Дракона, обитавший в самой глубине одного из Лабиринтов, который она когда-то посетила вместе с учителем.
После жесточайшей битвы, одержав победу собственными силами и добившись воспроизведения, Эрмес выпустила сильнейшую Апокрифическую магию.
«Гааа!!»
Инстинктивно ощутив опасность, Черепаховый дракон принял оборону на пределе своих возможностей — чего он ещё не демонстрировал ни разу.
Шею и конечности он втянул полностью, укрывшись в безупречном панцире, подобно черепахе. Сверх того, вокруг панциря он развил бесчисленные барьерные заклинания.
Полный оборонительный режим, в котором отброшено всё, кроме защиты собственного тела. Но перед этой магией это был плохой ход.
Сначала магия поразила барьер — и в тот же мгновение полностью выжгла его, а затем с той же силой без труда пронизала и панцирь.
А внутри панциря магия взорвалась.
«Аааа!!!»
Бессловесный крик разнёсся изнутри. Ирония была в том, что твёрдый панцирь не дал жару выйти, лишь усиливая ад внутри.
Как бы ни хвастался Черепаховый дракон непробиваемой обороной — когда его горят изнутри, помочь уже нечем.
Наконец и внутренние крики прекратились.
Дым, поднимавшийся из щелей панциря, стал сигналом — абсолютная тишина окутала всё вокруг.
«Мы… справились…?»
«Какое… магия…»
«Он не встаёт — мы его одолели!»
И рыцари, возглавляемые неистовым рыцарем, взревели криком радости.
Никто не стоял ближе к передовой и не был так близок к смерти — радость была тем сильнее.
Без их отважной битвы победы бы не было, и Эрмес, выражая им благодарность, хотел наложить на них исцеляющую магию, но…
«Леди Катия?»
В этот момент он заметил Катию, всё ещё опустившую голову.
«Что случилось? Вы ранены?»
«…Нет. Я не ранена, и я искренне рада, что все живы и смогли выбраться из этого. Это благодаря твоей магии, Эл. …Ты правда стал великим магом.»
Подняв голову, она увидела невредимых рыцарей, и на её лице появилось выражение облегчения.
Но к концу слов её лицо снова потемнело, и она содрогнулась всем телом.
«— А я?! Я снова ничего не смогла сделать!»
Сдавленный, нестерпимый рыдание прокатилось по залу.
«…Вы слишком строги к себе. Безусловно, вы внесли свой вклад в разгром последнего врага.»
«Но до того я была той, кто принял решение о штурме — это была явная ошибка. По сравнении с этим тот скромный вклад даже не может служить искуплением.»
«Это…»
Он не мог с этим не согласиться. Победа без жертв на этот раз — чистая удача. Рыцари на передовой были в постоянной опасности, любой из них мог погибнуть в любой момент.
До штурма, ещё по одному внешнему виду было понятно, что противник серьёзен. Если стремиться к полной гарантии, то отступить было бы правильным решением.
«Эль, ты знаешь, что меня называют дефектной девицей, неспособной пользоваться магией?»
«...Да. Вернее, я услышал об этом впервые лишь только что.»
«Вот в чём причина. Ты видел мою магию в том бою.»
Её Наследственная магия, которая не смогла нанести ни единой царапины защитной магии Черепахового дракона.
«Загробный мир спасения —
Загробный мир спасения —
одна из сильнейших Наследственных магий, передающаяся из поколения в поколение в Герцогстве Тракия. По замыслу, это настолько мощная техника, что способна повергнуть даже Драконий вид. ...И всё же, по какой-то неведомой причине, она способна выдать лишь такую жалкую мощь!»
Катия с ненавистью уставилась на свою ладонь.
«Из-за этого меня всю жизнь унижали. Мол, во всём она совершенна, только магия — нет. Сколько раз я терпела ущерб из-за этого, и в итоге даже Его Высочество Астер от меня отвернулся!»
«...»
«Ты, даже после того как тебя отвергли, отчаянно старался, освоил великолепную магию и вернулся, как и обещал. А я — мне досталось клеймо позора герцогского дома! И чтобы ты об этом не узнал, я пыталась скрыть — вот результат сегодняшнего позора. ...Я же идиотка, ведь скрыть это было невозможно.»
Вот почему после воссоединения она не хотела рассказывать о себе.
«...Ты разочаровался во мне?»
Грустными глазами Катия обратилась к Эрмесу.
Наверное, до этого момента многие её оставили — во главе со Вторым Принцем Астером.
Теперь и Эрмес отвернётся от неё — этого не избежать. Её лицо было охвачено этим трагическим чувством.
До его ответа прошло не так уж много времени.
«...Однажды, когда выяснилось, что я обладаю Несовместимостью, отношение окружающих ко мне полностью изменилось.»
«Что?»
«Вы разочаровались во мне?»
«!»
Это и есть ответ.
«Н-нет, просто... потому что я не могла поверить, что вы не можете стать великим магом...»
«В том-то и дело. Человек, который так искренне стремится к идеалу, как вы, не может не быть великим магом.»
В этом он абсолютно уверен.
Эрмес знает о магии чуть больше других.
Именно поэтому он знает, что подобный духовный склад, как у Катии, чрезвычайно полезен при обращении с магией.
Однако факт остаётся фактом — в магии Катии произошёл какой-то сбой.
—Тогда выбор Эрмеса очевиден.
«Леди Катия»
Чтобы отплатить ей за то, что она когда-то удержала его от падения в отчаяние.
Как сам он когда-то был спасён магией, когда находился на самой глубине разочарования из-за магии.
Теперь настал его черёд спасти магией эту девочку, которую магия же и сломала.
И вот, преследуя свои цели —
чтобы помогать людям магией и продвигать собственное мастерство дальше, — он сделал это предложение.
«Вашу магию —
Загробный мир спасения —
не позволите ли мне воспроизвести её с помощью моей магии?»