И вот аудиенция завершилась.
Для Эрмеса и его людей это была немалая добыча: они смогли как следует оценить будущих противников, а главное — узнать Лапласа, человека из организации, состоящего на службе у Первого принца.
Полезно было также увидеть короля, а также Первого принца и Вторую принцессу.
Хоть они и не сумели полностью разобраться в прошлом и мировоззрении этих людей, одно стало абсолютно ясно: оставлять всё как есть нельзя ни в коем случае.
Главное же в том, что Лилиана вновь взглянула на происходящее и заново убедилась в необходимости сражаться.
В целом можно сказать, что аудиенция принесла все сведения, какие только можно было получить.
И вот.
Так или иначе, в бой вступил лагерь Лилианы и Эрмеса, и против двух великих сил — Хелька и Лайлы — сложилось трёхстороннее противостояние.
Различные судьбы, замыслы и чувства сплетались воедино, и многие кровопролитные столкновения были неизбежны.
Война за престолонаследие, которая обещала стать жесточайшей, —
—
даже не начавшись
,
закончилась.
Ночь, когда трое кандидатов завершили аудиенцию.
Где-то в Королевской столице раздался ровный мужской голос.
«...Похоже, к этому часу тот сброд из Траукии уже обсуждает, зачем явился на аудиенцию.»
Бродя по тёмным закоулкам Королевской столицы, скользя в тени зданий, куда не проникал свет,
мужчина — Лаплас — продолжал.
«Их предположения примерно такие... давление оказать, на месте проверить кое-что, либо отвлечь внимание от кого-то более важного как приманкой... что-то в этом роде?»
Вероятно, они способны и на подобные догадки. Вполне разумно, и если поискать, ни одна из них не лишена оснований.
Но.
Вне этого — или, скорее, вовсе не имея к этому никакого отношения.
Настоящую причину своего присутствия там Лаплас сообщает с усмешкой.
«Нет такого.»
Верно — ничего подобного.
Потому что присутствовал бы Лаплас там или нет — итог был бы абсолютно одинаковым.
Так не худо бы было взглянуть на лица остальных кандидатов и их свиты — вот и всё, о чём он подумал, и то самым легкомысленным образом.
Ну и ещё — присмотреться к тому самому серебряноволосому мальчику, как следует отметить ту самую принцессу... были и другие мелкие цели, но ни одна из них не была обязательной. В сущности — всё равно.
Как он мог рассуждать настолько беззаботно?
Причину этого Лаплас называет жестоким, беспощадным голосом.
«Потому что —
уже
—
давно
всё кончено
»
И потому его присутствие там не имело никакого смысла. Если уж говорить — это было не более чем «декларацией победы».
Произнеся это, он свернул в переулок.
«Я уже нахожусь в ближнем круге наследного принца». Этому значению следовало придать чуть больше серьёзности, представители рода Тракия. …Хотя, даже осознай они это, результат не изменился бы.
Верно. Повторюсь… всё уже давно закончилось.
И в свете слабого светильника Лаплас поднял взгляд к величественному зданию, озарённому ночными огнями, — к Королевскому дворцу.
Он обратил взгляд к тому месту, где, по его мнению, находился нужный человек, и произнёс последнее.
— Ну разве не так, ваше высочество наследный принц?
◆
В тот же момент.
На верхнем этаже Королевского дворца, в кабинете короля.
Перед королём, который допоздна трудился над государственными делами и раскладывал по местам документы, из входа в кабинет донёсся голос.
— Отец…
Услышав голос, король Фрид поднял голову и с удивлением уставился на человека, стоявшего перед ним.
— Хельк.
Лицо говорившего — первого принца Хелька — было скрыто тенью двери, и разглядеть его было невозможно.
В этих обстоятельствах король обратился к нему несколько суровым тоном.
— Зачем ты явился? Даже будучи членом королевской семьи, входить в кабинет короля без стука…
— Отец. Я всё знаю.
Однако.
Перебив отца, первый принц Хельк продолжил. Словно бормотание, словно упрёк — с непостижимыми чувствами, застрявшими в горле, он обрушивал на него слова.
— Отец, вы считаете, что сами не достойны королевского престола. Вы до сих пор полагаете, что вашей покойной сестре — Ведьме неба — эта роль подходила куда больше.
— Хельк…
— Именно поэтому вы и искали в будущем короле несокрушимую героическую природу, силу, не связанную ничем. Именно поэтому дали Астеру волю… А нас, кто не обладает даром Астера, вы, даже не вынося это наружу, с самого начала списали со счетов.
Тяжёлые шаги. Первый принц подходит.
— Я не несу на вас зла. Ваша оценка верна. Лилиана, разумеется, Лайла… и даже я — мы не те вместилища, о которых вы говорите. Мы не способны стать великими людьми, у нас лишь то, что вмещается в рамки. ...Поскольку Астера больше нет — того вместилища для короля, которого вы искали, больше не существует.
И тогда лицо Хелька, озарённое лунным светом, вышло из тени.
— Но. И всё же. Я — первый принц. Существо, которому предначертано стоять во главе этого королевства. Я обязан… как-то изменить эту уже безнадёжную страну.
Его лицо было искажено выражением, которое трудно было описать.
Будто он плачет, будто он в ярости. Будто скорбит, будто отрекается.
И так наследник с первым правом на престол в нынешнем королевстве произнёс:
— Тогда я стану им.
В тот же миг зазвенела броня.
Множество шагов приближалось к трону.
— Я стану тем героем, которого желает отец. Чем угодно, ценой любых жертв. — Даже если придётся продать душу дьяволу!
И в кабинет ворвались несколько рыцарей.
— Разом они направили клинки на короля.
—
— Вот этого вы и добивались, не так ли, отец?
Первый принц Хельк говорил дрожащим голосом, но с непреклонной волей.
— Вы не способны на это. Вы уже всё бросили. Вы смирились с невозможностью перемен и остались лишь при поддержании существующего порядка. У вас нет времени вести честную битву — нужно исправлять всё как можно скорее. Поэтому —
Так он обрушил на отца слова перемены.
—
Узурпация трона
— это её начало. Приготовьтесь, бывший король»
В тот день.
Откуда ни возьмись, появились загадочные наёмники и захватили вооружённой силой весь Королевский дворец, а также все ключевые политические учреждения.
Серия событий, стремительно захвативших политические механизмы, строго говоря, могла отличаться от переворота тем, что их устроил первый принц, имевший законное право на престол, — но
вооружённым путём захватить власть — это был бесспорный государственный переворот.
◆
«...Мне незачем серьёзно участвовать в борьбе за престол.»
И вот, когда захват был полностью завершён, неспешно...
Один человек неспешно прошествовал по залам Королевского дворца, разговаривая вслух, и направлялся к Залу аудиенций.
«Бессмысленно сражаться между братьями и сёстрами. Подобное соперничество не делает человека достойным короны.»
Добравшись до Зала аудиенций, он открыл дверь.
«Если вы действительно думаете о стране и хотите по-настоящему покончить с ненужными раздорами —
то трон
с самого начала
нужно было просто
забрать
себе.
»
В центре зала. Обратившись к бывшему первому принцу, сидящему на престоле, мужчина — Лаплас — произнёс:
«Верно, Ваше высочество. Хотя... вернее, теперь следует говорить «Ваше величество»?»
«Вы слишком поспешны, Лаплас.»
Хельк, к которому обратились, ответил отказом, хотя голос его был слегка взволнован.
«Где бывший король?»
«Его содержат в живых под стражей. Не из жалости — мне ещё предстоит кое-что от него узнать. ...Верно?»
«Именно так.»
Вежливо поклонившись, Лаплас, однако не теряя бдительности, сосредоточил выражение лица и продолжил.
«Захват ключевых объектов уже завершён. К завтрашнему дню будут созданы все условия для того, чтобы Ваше высочество могло действовать как король. Первый этап благополучно завершён.»
«Хорошо, спасибо за труды. Но —»
«Да. Предстоит ещё кое-что сделать.»
С этого момента слово перехватил первый принц.
«Верно. Есть люди, которые точно не промолчат, если об этом узнают. Мы устроили всё это, чтобы избежать лишних потрясений, — нельзя же допустить ошибки на последнем этапе.»
«Тогда —»
«Да. Сегодня — день аудиенции, когда оба наверняка в Королевской столице. Именно поэтому я и назначил этот день днём решающего удара.»
Тяжело кивнув, первый принц Хельк на мгновение унёсся в воспоминания.
— Я верю в вас. Брат, сестра.
(.........Даже если бы я и поверил — какая теперь от этого польза?)
Перебрав эти слова в памяти, он на мгновение позволил себе горькое выражение лица.
Но, подавив это, Хельк произнёс:
«...К Лайле я уже направил своих людей. Так что, Лаплас...»
К Лапласу, на лице которого играла бездонная улыбка, принц-узурпатор обратился.
Произнёс последнее, решающее слово.
«Направь своих воинов в другую сторону.
Трахию и — Лилиану — сокруши.»
Третья глава начинается.