Только что вышла ещё одна глава!
— Бунт…?!
Лилиана изумлённо воскликнула.
Для Эрмеса это тоже было новостью. Он поспешно оглядел окружающих, стараясь по их реакции оценить обстановку. Юрген… хотя на лице у того это и не отразилось, вероятно, тоже узнал об этом впервые. Иначе он бы непременно упомянул об этом заранее.
Канцлер продолжил невозмутимо:
— Да. Произошло это совсем недавно, так что неудивительно, что вы не в курсе. Примерно половина северных дворянских семей — шесть домов — объединились в союз и подняли бунт. По их словам, «нынешней королевской власти более нельзя доверять».
……
— Как сообщается, они уже атакуют северные семьи, не вошедшие в союз, и методично подчиняют их своей власти.
Это давно перестало быть простым бунтом — тут уже речь шла о настоящей гражданской войне.
— Как же могло до этого дойти…
— Тут нечего гадать. Всё именно так, как только что сказал канцлер, Лилиана.
На слова Лилианы отреагировал первый принц Хельк.
Да, причина была ровно та, о которой шла речь, — недовольство нынешней властью.
……Впрочем, возможно, это тоже последствия потери Астера. Похоже, тот принц пользовался огромной популярностью среди прочих, пока его истинная натура оставалась скрытой.
— ……Именно так.
Заговорил король.
— Вторая причина, по которой я собрал вас всех сегодня, вот в чём. Я хотел бы решить, кого направить от моего имени — то есть определиться с тем, кого отправить.
Местный мятеж — это уже вопрос государственной важности. Для его подавления вполне логично направить кого-то из королевской семьи.
Более того, для каждого из претендентов это возможность продемонстрировать свои способности. Тот, кто усмирит бунт, покажет свою пригодность и серьёзно приблизится к трону. Поэтому вопрос о том, кто именно поедет, неизбежно вызовет бурные споры——
Обычно так и подумал бы.
Но Эрмес, судя по той реакции, которую подметил ранее, пришёл к иному выводу.
И — точно его догадка — вторая принцесса Лайла произнесла:
«— Отправьте Лили, Ваше Величество.»
«...А?»
Лайла продолжила, обращаясь к Лилиане, оцепеневшей от неожиданности.
«Вам известно, Ваше Величество, что я и брат Хельк заняты другими делами? Тогда, может быть, стоит поручить это Лили — новой кандидатуре? Впрочем, —»
И, с безоблачной улыбкой на лице:
«— если только силами такой малочисленной фракции, как у Лили, можно подавить восстание Союза шести семей Севера.»
«—!»
Всё как и предполагалось.
Если говорить прямо: Лайла выдвинула Лилиане заведомо невозможное условие.
Принять его — значит почти наверняка потерпеть неудачу, а статус Лилианы как кандидата, и без того находившийся на самом низком уровне из-за Несовместимости, будет окончательно подорван.
Но если отказаться — её заклеймят как принцессу, которая выставила свою кандидатуру, но не способна сделать ничего.
Лайла использует удобный повод местного восстания, чтобы низвергнуть Лилиану как кандидата... нет.
Впрочем, подозрительно и то, возникло ли это восстание действительно по стечению обстоятельств. Потому что,
когда ей сообщили о бунте — Лайла не выказала ни тени смущения.
Совсем как будто знала о нём заранее.
К тому же на севере традиционно сильны позиции Церкви. Уже одно это вызывает подозрение — однако одного лишь подозрения недостаточно, чтобы высказать своё мнение.
«...Ха-ха. Это хорошо.»
Страшно заговорщическое, скрытое между строк предложение, но нашёлся один, кто выразил согласие.
Седовласый мужчина — советник первого принца Лаплас.
— Кого бы из них ни отправили — принца Хелька или принцессу Лайлу, — другой непременно выступит против. Разумеется, если повелит Ваше Величество, я ручаюсь, что этого не произойдёт, однако наименее бурным решением станет вариант принцессы Лайлы.
Разумеется, добавил он, вперив взгляд в Лилиану,
— При условии, что принцесса Лилиана сумеет подавить мятеж. …Если же она сочтёт это невозможным, не стесняйтесь обратиться за помощью. К милому старшему братику и сестрёнке, не так ли?
— …!
— …
Провокационный тон заставил Лилиану свирепо уставиться на Лапласа, а первого принца Хелька — холодным взглядом окинуть её.
Между тем король обратился к кандидатам.
— …Главный приоритет — способ ли кто-то действительно усмирить мятеж. Руки Хелька и Лайлы сейчас заняты — это факт. Если Лилиана отправится туда, честно говоря, это облегчит задачу больше всего. Даже в худшем случае, если усмирить не удастся, одного того, что она хотя бы сдержит бунтовщиков, уже будет достаточно, чтобы выиграть время.
Так Фрид задал вопрос — проницательным взглядом, и одновременно словно чего-то ожидая.
— Поэтому спрашиваю. …Справишься ли ты, Лилиана?
Раз уж ты называешь себя кандидатом — решай сама. Вопрос, пронизанный этим посылом, заставил Лилиану на мгновение заколебаться, после чего — полным решимости взглядом — она перевела взгляд на Эрмеса и Юргена.
И те кивнули. Эрмес был уверен в своих способностях, а раз Юрген тоже кивнул — значит, шансы есть. Тогда и ему не о чем было сомневаться.
Лилиана ответила кивком, наполненным благодарностью, снова повернулась к королю и произнесла:
— —Поручите это мне, Ваше Величество.
◆
После того как были улажены все мелкие детали, король покинул зал.
Как и в самом начале, на месте остались лишь кандидаты и их советники.
Казалось, упрёков на этот раз не последовало — однако взгляды Хелька и Лайлы, которыми они окинули Лилиану, были единообразно недовольны.
……Вероятно, они рассчитывали, что Лилиана откажется прямо там. Ведь до встречи с Эрмесом она была человеком, окончательно отчаявшимся в собственных способностях.
Принимая на себя эти взгляды, Лилиана, несмотря на видимую боль… стойко оставила у самой двери слова.
«……Братец Хельк, сестра Лайла. Я понимаю, что вы не можете принять мои слова прямо сейчас. ……Я считаю это закономерным. Сейчас я действительно не обладаю никакой силой».
Но, подняв лицо,
«Когда-нибудь, непременно. Я снова встану перед вами — и на этот раз я приду, вооружившись всем необходимым, чтобы нормально с вами поговорить. Поэтому…»
Она слегка запнулась на полуслове… но всё же произнесла последнюю фразу.
«……Я верю в вас. Братец, сестра».
И закрыла дверь.
В последний миг Эрмес увидел неизменно загадочное выражение лица Лапласа.
А также лицо Хелька и Лайлы — труднопередаваемое словами.
Так они вышли из приёмного зала и какое-то время шли втроём — пока не отдалились достаточно далеко.
«…………!»
Словно оборвалась нить.
Лилиана обмякла — и бросилась Эрмесу прямо в объятия.
Мягко Эрмес принял её.
«……Вы в порядке, Лили-сама?»
«Да… Простите, дайте мне ещё немного…»
Лилиана, с мокрым от слёз голосом, крепко вцепилась в него.
……Эрмес считал это вполне закономерным. Он не знал, какими были отношения Лилианы с братьями и сёстрами прежде, и, конечно, существовали узы царственной крови… но он понимал.
Это, при всём желании, нельзя назвать отношением к члену семьи.
Эрмес подумал, что в текущий момент он совсем не в настроении относиться к нему благожелательно.
В глубине его души раздался приглушённый голос Лилианы.
«……Я ничего…… не смогла сделать……»
Сквозь рыдания, которые она не могла ни скрыть, ни сдержать.
«Я думала, что смогу поговорить чуть свободнее… но когда действительно встретилась с ними, у брата и сестры ноги подкосились…»
«……Не придавайте этому значения. Учитывая ваш возраст, вы держались весьма достойно.»
Юрген подал ей голос. Эрмес был согласен.
Честно говоря, он не думал, что нынешняя королевская семья настолько плоха. Король Фрид ещё пытался добросовестно выполнять свой долг… но Хельк и Лайла — куда они денутся, что бы ни случилось.
Включая то, что она подробно ответила на вопрос короля, Лилиана проявила себя весьма достойно. Поглаживая её по спине, словно желая подбодрить, Эрмес обратил взгляд на Юргена.
«Те двое — это те двое. …Зато несколько проблем стали вполне очевидны.»
«Верно. — Начнём с того самого мятежа в провинции.»
Юрген сообщил, что о соответствующей информации ему не было известно. Кроме того, он выразил согласие с опасениями Эрмеса.
«…С вероятностью девять из десяти это заговор. Не знаю, с каких пор это плелось, но вполне возможно, что всё было подстроено аж до того момента, когда Лилиане стали предъявлять невыполнимые требования.»
Так и думал. Этой стороной, вероятно, позже придётся заниматься подробнее…
«Но есть и хорошая сторона. — Каким бы ни был путь, Его Величество предоставил Лилиане возможность заслужить награду. …Ну, если говорить прямо, тот поручение было скорее признанием моих способностей, чем её, но всё же.»
Эрмес понял.
Действительно, говорить о том, что король поверил Лилиане, — не совсем точно. Гораздо ближе к истине, что он доверил дело Юргену, который до сих пор работал на уровне, достойном знатного герцога. У Эрмеса сложилось впечатление, что король как раз из тех людей, кто умеет оценивать заслуги, не подменяя их личными симпатиями.
«Что касается этого — мы ещё обсудим план действий. Сейчас важнее всего —»
«— тот человек. О лорде Лапласе, верно?»
Эрмес и Юрген обменялись напряжёнными взглядами. Юрген произнёс:
«У меня лишь один вопрос. —
Почему
,
там
появился
?»
Эрмес был того же мнения.
«Даже если он и уверен в способности уклониться от расследования — всё равно рисков больше. А главное, он предоставил нам информацию о том, что "мозг первого принца — это человек из той самой организации". Это явно работает против него.»
«Верно. Он мог бы провести эту аудиенцию через представителя или любым иным способом. Но он этого не сделал. И причина...»
Юрген на мгновение задумался и заговорил, словно упорядочивая свои мысли.
«Если предположить... на той аудиенции было нечто, что он хотел выяснить лично. Или... это была приманка?»
«Приманка?»
«Да. Появившись там подобным образом, он неизбежно привлёк бы всё наше внимание к лорду Лапласу. Возможно, он хотел именно этим отвести наши глаза от чего-то другого...»
«Понятно.»
Это не исключено. Судя по их предыдущей встрече, Лаплас обладал весьма хитрым характером. Неудивительно, если он повсюду сплёл сеть интриг.
«Как бы то ни было, эту версию тоже стоит рассмотреть. ...Этот человек способен проскочить даже мимо моего расследования — так что излишняя осторожность тут не помешает.»
«Полностью согласен.»
В любом случае сейчас слишком много неизвестных. Прежде чем строить поспешные догадки, лучше поручить Юргену основательное расследование и проанализировать результаты.
Придя к такому выводу и завершив на время обработку информации —
«...Госпожа Лили, вы успокоились?»
— ……Д-да
Лилиана, которая плакала у Эрмеса на груди, смущённо отвечает.
Однако, видимо, после того как она выплакала вволю и в какой-то мере успокоилась, она подняла голову.
— В любом случае я поняла, что времени на размышления гораздо меньше, чем я думала. ……Ещё и для того, чтобы снова поговорить с братом и сестрой… мне необходимо сделать всё, что в моих силах, — заявила она.
Но — и это было видно — испытание оказалось всё же тяжелее, чем она ожидала.
Те слёзы, которые она уже вытерла, снова хлынули из глаз, и вскоре она снова всхлипнула и осела на пол.
Эрмес, глядя на Лилиану, которая извинялась, но не могла подняться…
…увидел в ней отражение самой себя — той, которая была на раннем этапе обучения и ещё не обрела настоящей уверенности в себе.
— ……Леди Лили. Простите за дерзость.
— А… а-ах!?
И — легко.
Он взял Лилиану за руку и поднял на ноги, затем обхватил руками её спину и под колени и поднял целиком, уютно устроив у себя в объятиях.
Пресловутое «на руках как принцессу», как говорят.
— Э-э, нет, ст-стойте, учитель, я…!?
— Если вы не можете встать — это не беда. К тому же пол во дворце холодный, сидеть на нём вредно для здоровья.
Эрмес спокойно обратился к Лилиане, которая покраснела в тон волос и закатила глаза.
— Бывают моменты, когда не можешь подняться. ……Если вам это неприятно — просто скажите.
— ……
Услышав эти слова, Лилиана по-прежнему сохраняла румянец на щеках, но вскоре опустила взгляд и, робко крепко сжав воротник Эрмеса, тихо произнесла:
— ……Нет. Наоборот… не отпускайте меня, пожалуйста.
Она произнесла это тихо, почти шёпотом.
Эрмес горько усмехнулся. ...Эта девочка слишком во многом напоминала его прежнего и того, кто когда-то ему помог.
Возможно, именно по этой причине он так о ней переживал.
Размышляя об этом, Эрмес продолжил шагать, сберегая в своих объятиях её тёплое тело, а Юрген, шедший рядом, тоже с горьковатой усмешкой произнёс:
«...Если можно, опусти её до того, как мы доберёмся до комнаты, где ждут Катия и остальные.»
«? Понял. Лили, вам тоже подходит?»
«............Да.»
Впрочем, всё обернулось так: Лилиана заявила, что «не хочет отпускать», и пока перед дверью шёл этот разговор, Катия и остальные, привлечённые шумом, открыли дверь изнутри и застали учителя и ученицу в неловком положении.
Несмотря на все перипетии, в итоге всё вернулось к привычному облику фракции Третьей принцессы.
Таким образом, подготовка к третьей главе завершена, и все действующие лица на местах.
Чувствуется, что со следующей главы история начнёт двигаться вперёд. Следите за продолжением!