Только что вышла ещё одна глава!
Войдя в аудиенц-зал, он обнаружил, что взгляды находившихся в нём людей обратились к нему.
Первыми отреагировали двое — ровесница Эрмеса, девушка, и молодой человек, постарше Эрмеса на несколько лет.
Судя по внешности и реакции Лилианы — эти двое и есть Первый принц и Вторая принцесса.
Та, кто первой заметила их и пошла навстречу, оказалась девушка.
Она подошла без колебаний и остановилась в нескольких шагах. Благодаря этому её облик стал различим во всех подробностях.
Длинные золотистые волосы и ярко пылающие рубиновые глаза. К пугающе безупречной красоте добавлялись миндалевидные глаза, излучавшие силу характера.
«...Лайла, старшая сестра».
Перед девушкой Лилиана назвала ожидаемое имя.
Услышав обращение, девушка — Вторая принцесса Лайла — неожиданно тепло улыбнулась.
«А, Лили. Сколько месяцев прошло? Давненько не виделись».
И тут же:
«Ну так. Зачем ты пришла?»
Слишком уж — сокрушительным вышел её первый удар.
Раз уж она явилась сюда, её не могли не предупредить о том, что здесь будет происходить и кто будет участвовать.
То есть, осознавая всё это, она всё равно произнесла эти слова — и это означает вот что.
«Слушай, Лили. Надеюсь, я ошибаюсь, но ведь ты не собираешься заявлять об участии в борьбе за трон? Это же был бы полный бред?»
«А, ну, э-это...»
«Если это так... Проблема. Серьёзнейшая проблема.»
Наседая, Лайла бросила на растерянную Лилиану жестокую усмешку.
«Неужели...
наступит
момент,
когда я не смогу
гарантировать
жизнь
своей милой
сестрёнке...
»
То было.
Объявление. Клятва не проявлять ни малейшей пощады и окончательное разъяснение — отныне она больше не считается родственницей.
Решительный отказ, не оставляющий ни тени шанса на диалог. Лилиану, чей напор в каком-то смысле был сломлен ещё до самого начала, Лайла собиралась завалить ещё одной порцией слов, но —
«……»
«Ах.»
Тогда вперёд вышел Эрмес. ...Раз уж даже он не ожидал столь беспощадной жестокости с самого начала, дружелюбных чувств он к ней питать не мог.
Лайла какое-то время с подозрением разглядывала Эрмеса, но вскоре заговорила так, словно наконец к чему-то пришла.
«Вы — да, тот самый странный волшебный ребёнок из слухов. А сопровождение... только герцог Траукия? Жаль, девушка с Двойным даром не пришла.»
«? Почему леди Сара...»
Неожиданное имя вырвалось наружу, и Эрмес невольно склонил голову набок. Лайла в ответ жестоко растянула уголки безупречных губ —
«Ведь она называется «Святой девой», несмотря на моё существование, разве нет?»
«—»
«Меня, признанную церковью, игнорируют, а такое имя ей спокойно позволяют носить. Я и думала, при встрече хоть разок по щёчке дать — жаль, не получится.»
……Понятно.
Похоже, с той стороны тоже не слишком стремились произвести порядочное первое впечатление.
Лайла продолжила, обратившись к Эрмесу.
«А, и ещё ты, со своей странной магией. Из добрых побуждений тебе совет дам.»
«Слушаю.»
«Ты — тебя церковь уже давно взяла на заметку, между прочим?»
Сладким, почти поющим голосом — но с жестокой интонацией.
«Судя по слухам, ты довольно силён, но стоит церкви тебя раскусить — всё, конец. И секреты силы, и все приёмы — всё будет раскрыто, и тебя осудят. Уж лучше было бы, став сильным, тихо себе жить, но нет — вылезать с геройскими замашками на свет божий. Сочувствую тебе!»
С весёлой улыбкой, с насмешкой в голосе она заявила это.
Тут наконец очнувшаяся от потрясения Лилиана подала голос сбоку.
«С-сестра...!»
«О, Лили. Ещё есть что сказать?»
«Это... в лагерь сестры вкрались дурные люди, поэтому...!»
В известном смысле она прямо-таки высказала то, что хотела передать больше всего.
Возможно, это был не самый удачный ход, но так она выказывала искренность, на какую была способна.
Однако Лайла восприняла эти слова совершенно невозмутимо и —
«—
Ну и что с того?
— воскликнула она.
Так она и заявила.
«Э...»
— Это же само собой разумеется. Наш лагерь, в отличие от твоего, гораздо крупнее. Пара шпионов там — это совершенно естественно. Но знай...
Весьма решительно, словно декларируя, что слухи из чужого лагеря её не смутят.
— Никакой проблемы нет. То, что действительно важно, невозможно предать.
— А-а...
— Ой, так ты, случайно, пришла только затем, чтобы сообщить мне об этом? Какое же трогательное старание. Я тронута — так не соберёшь ли ты свои вещи и не уйдёшь отсюда немедленно?
Она и так предполагала, что её не послушают.
Однако она не ожидала столь яростного и бесстрастного отказа — или, может быть, ожидала, но не могла вынести, увидев это воочию.
Лилиана утратила дар речи. И одновременно с этим издалека раздались шаги.
— ...Ха-ха. Даже на лагерь уровня Лилианы так бросаться — разве это не говорит о таком же недостатке самообладания?
Раздался тёмный, холодный голос.
С металлическим стуком каблуков приближался ещё один молодой человек, бывший в зале аудиенции.
Тёмно-синие волосы, бледно-голубые глаза. К тому же под глазами лежали тени, придающие его лицу характерный вид. Строгие черты в сочетании с общей холодноватой гаммой создавали некую изысканно-декадентскую суровость.
— ...Братец Херкул.
Лилиана назвала это имя — тоже вполне ожидаемое.
Вызванный Первой принц Херкул мельком взглянул на Лилиану и тут же отвёл глаза. Хотя это было контрастно с поведением Лайлы, суть оставалась прежней — столь же красноречивый отказ от диалога.
Лайла же, несмотря на настороженность в отношении Херкула, не изменила насмешливого тона.
«……Нет, братец. Круги под твоими глазами стали ещё темнее. Разве это не куда более красноречивое свидетельство отсутствия лишней свободы?»
«Я занят. В отличие от тебя — украшения, которое церковь сделает собой, если просто оставить его в покое, — у меня дел невпроворот.»
На её вызов он ответал ровно таким же вызовом. А затем, тоном человека, объясняющего непонятливому:
«——Так, как раньше, больше не пойдёт.»
Он сообщил кое-что неожиданное.
«Эта страна уже подошла к черте, за которой прежний порядок не держится. Я — первый принц, и я думаю об этой стране больше, чем кто-либо. Церковь, в голове которой лишь консервация, более не заслуживает доверия. Вот почему действовать должен я. Вот почему——»
В этот момент Херкул перевёл взгляд на Лилиану.
«——того более я не потерплю, чтобы какая-то выскочка мне препятствовала.»
«Бра... тец...»
«Похоже, у тебя есть предупреждение или расчёт — но разреши мне сказать. Всё это бесполезно и только мешает. Поэтому... возвращайся домой. А не то я тебя сломаю.»
Напоследок он обрушил на неё тот же вывод, что и Лайла.
Лилиана же теперь могла лишь в оцепенении смотреть на брата и сестру.
...Так вот как обстоят дела.
Реакция Лилианы была вполне закономерна. Он и сам не ожидал, что дойдёт до такого. Вероятно, у каждого свои причины, но в каком-то смысле решимость противоположной стороны уже окончательно определилась.
И всё же.
Даже если они встретились лишь несколько дней назад — вот так вот отзываться о девушке, с которой уже связали себя узами...
Даже Эрмес, который через всё это прошёл и кое-чему в жизни научился...
...не считал себя настолько приручённым, чтобы промолчать.
Он бросил последний взгляд на Юрген — но та и не думала его останавливать.
Значит, действовать можно. Убедившись в этом, он сделал шаг вперёд, словно вставая на защиту Лилианы.
«……»
«Что-то не так?»
Хельк и Лайла устремляют на него взгляды. Не дрогнув под напором их давления, Эрмес улыбнулся — той самой улыбкой, которую способен распознать лишь искушённый взгляд: улыбкой совершенно иного качества.
«Рад познакомиться, ваши высочества. Меня зовут Эрмес. Я был глубоко тронут вашей благородной волей и вашими речами. Однако —»
Он произнёс это чётко и ясно.
«— Значит.
Ведь.
Астер.
Ваше Высочество.
Побеждает.
Это и есть
весь ваш
уровень, не
так ли?»
Воздух словно лопнул — и послышался тонкий треск.
Как и ожидалось, эти слова поразили обоих аристократов в самое уязвимое место.
Да, что бы они ни говорили.
— До сих пор они допускали возвышение Астера. Этого уже достаточно, чтобы понять предел их возможностей, — язвительно заметил Эрмес.
Лайла смотрела неподвижными глазами, Хельк стискивал зубы — оба впились взглядом в Эрмеса.
Выдерживая их взгляды с полным спокойствием, Эрмес, ещё холоднее сверкая глазами, окинул аристократов взглядом. У Эрмеса изначально не было и капли той нервности, которая заставляет трепетать перед чином.
«При всём при том, если и дальше не желать прислушиваться к словам Лили — это следует называть не убеждённостью, а ограниченностью.»
Настоять на своём — это одно.
Но даже виду не показать, что готов выслушать, — это уже иное. Когда он даже не задумывается о том, что она чувствует и как много значит для неё присутствие здесь.
Как бы то ни было, молчать дальше невозможно.
«Особенно вы, принц Хельк.»
Затем Эрмес обратил взгляд на первенца.
«Если вы понимаете, что "то, как было раньше", — это плохо, то почему вы называете Лили "вдруг возникшей силой" и отказываете ей?»
«…!»
«Сама эта мысль и есть доказательство того, что вы по-прежнему скованы рамками "как раньше". Я видел немало таких людей.»
Не то напор слов давил, не то атмосфера поглощала.
Хельк лишь стискивал зубы, и Эрмес уже собирался обрушить на него новые слова — но
в тот момент
он услышал нечто неожиданное.
«— Эй-эй, не стоит так обращаться с нашим принцем, ладно?»
«……А?»
Сам Эрмес невольно замолчал.
Не из-за того, что было сказано — из-за тона голоса, который он здесь услышать никак не мог ожидать.
В неверии он повернул взгляд в сторону, откуда донёсся голос.
И увидел идущего навстречу — того, кого ожидал, и в то же время совершенно неожиданного.
Человека, чей возраст разгадать невозможно и чья сущность остаётся загадкой.
Мрачно-серые волосы и лазурные глаза.
Очень правильные черты лица, создающие впечатление дикой и опасной натуры.
Встреча была лишь мимолётной, но забыть её невозможно.
Тот, кто подстрекал Клайда во время нападения на академию и с кем в итоге столкнулся Эрмес —
— один из руководителей организации, враждебной королевству.
Каким образом он здесь оказался? — этот вопрос разрешил голос первого принца Хелька. Разрешил окончательно.
«...Лорд Лаплас»
Вместе с именем — в самом тоне голоса, несомненно пропитанном доверием, — Эрмес всё осознал.
Информация о том, что люди той самой организации проникли в оба лагеря кандидатов.
Лагерь первого принца, который в какой-то момент начал стремительно расширять своё влияние.
Неизвестный мозговой центр, которого даже Юрген не смог разузнать и который стал тому причиной.
Всё соединяется — всё складывается воедино.
Вблизи от центра командования лагеря... нет, не просто «вблизи».
Он уже полностью проник в самое смертоносное сердце — разве не так?
Перед ошеломлённым Эрмесом тот человек вежливо поклонился и
«——
Приятно познакомиться.
Ко Второй и Третьей принцессам, а также герою нашумевшей академической смуты.»
Утопая в той же беспредельной улыбке, что и тогда, мужчина произнёс:
«Немного раньше мне поручили быть помощником первого принца.
«Моё имя — Лаплас. Прошу запомнить его до самого конца, пока не придёт время подвести итоги.»
Наконец-то первый принц, вторая принцесса и представитель той самой организации назвали свои имена!
Действительно, участники всех трёх глав постепенно собираются вместе. В следующий раз появится король, и история начнёт стремительно развиваться, так что буду рада, если вы продолжите следить за ней...!