«……Можно?»
За несколько дней до того, как собрались первые члены лагеря Третьей принцессы Лилианы.
В кабинете герцогского дома раздался голос, полный напряжения и осторожности.
Его обладатель — Альберт — произнёс свои слова и уставился на герцога Юргена, сидевшего перед ним.
Сам Юрген, сохраняя невозмутимую улыбку, спокойно ответил.
«Ммм, а что именно?»
«……В связи с нынешней борьбой за престолонаследие. Я чрезвычайно польщён тем, что вы пригласили меня стать личным магом в лагере Лилианы от дома Тракия, ваше герцогское Превосходительство. Однако —»
Альберт искренне поблагодарил за вызов и предложение присоединиться к их силам, но на этом не остановился.
Внутри он обозначил то, на чём не мог уступить.
«Вашему Превосходительству, наверное, и так понятно. —
Я —
...
однажды сломавшийся
человек.
»
Решительно. Он выкопал своё позорное прошлое.
Невозможно забыть — тот период, когда Эрмес только прибыл в академию.
Когда его прежние идеалы были попраны веяниями академии, а его подавляющая сила и сам способ существования искажались — тот период, когда из-за собственной слабости он не мог не стать искажённым.
Он не мог смириться даже с тем, как Эрмес пытался всё это отринуть. Тот момент, когда он восстал, отказывался признавать, кричал и выставлял на показ своё беспомощное, жалкое зрелище.
Должно быть, мне удалось стать хоть чуточку лучше. Но как ни стараться, прошлое, в котором я так себя вёл, не стереть — это факт, который невозможно и не разрешается уничтожить.
Осознав это, Альберт продолжает.
— Я сам, такой, какой я есть. Человек со сломанным прошлым, который отнюдь не может похвастаться силой... Разве мне позволено числиться среди личных магов, где собираются воины, каждый из которых стоит тысячи, начиная с самого Эрмеса?
Вопрос, обращённый к человеку несравненно более высокого статуса, но заданный с полной искренностью.
Юрген не стал относиться к нему пренебрежительно, принял его всерьёз и спокойно заговорил.
— Именно поэтому.
— !?
— Скажу это сам, хотя и не очень уместно, но это действительно превосходное предложение. Для тебя, законного наследника виконта, стать личным подчинённым королевской семьи — это несомненная честь и возвышение. Обычно на такое предложение соглашаются, не раздумывая дважды.
— ... И всё же ты произнёс те слова. Спросил, достоин ли ты этого. Вот чего я от тебя и требую.
Беспощадный и бесчувственный герцог.
Те слухи, которые ходят о Юргене в народе, — полная неправда, и Альберт понимает это именно здесь.
— Ты знаешь, как человек ломается. Знаешь, что такое слабость. ... И при этом ты не смирился с тем, чтобы оставаться слабым. Это, пожалуй, того, чего нам всем больше всего не хватает.
— ... Что вы имеете в виду?
Альберт, не понимающий абстрактных рассуждений, пожимает головой, и Юрген усмехается.
— Если говорить кратко, то —
— Слишком сильные,
— вот что они, те дети.
И всё же он твёрдо высказывает свою обеспокоенность.
— Все они без исключения обладают непоколебимой целью и не останавливаются перед тем, чтобы к ней стремиться. Поэтому они и сильны, и поэтому их существо как бы... острое. Это восхитительно, но порой это может оказаться чересчур... за гранью представимого.
И завершив это, Юрген пристально смотрит на Альберта.
«Именно ты. В каком-то смысле ты обладаешь здравым чутьём, устремлённостью вперёд и, что важнее всего, — способностью говорить Эрмесу прямо в лицо. Я хочу, чтобы ты взял на себя роль опоры для тех, кто ведёт за собой. ...Ты примешь предложение?»
«——»
Некоторое время Альберт стоял, опустив голову, погружённый в размышления.
Но это были вовсе не сомнения. ...Это было время, чтобы наполниться всеми мыслимыми чувствами — ведь он вновь заслужил право стоять плечом к плечу с ними.
Именно поэтому, на предложение, которое в глубине души он без малейших колебаний хотел принять, как и говорил Юрген —
Он бесстрашно поднял лицо, твёрдо кивнул и произнёс:
«——Конечно. С удовольствием берусь за это!»
◆
Таким образом, Альберт присоединился к лагерю Третьей принцессы в качестве последнего волшебника, состоящего непосредственно при принцессе.
С тех пор на протяжении нескольких дней они проводили время, укрепляя дружеские узы и занимаясь совместными тренировками.
Отношения со всеми принцессами были отличными, а нападки Лилианы, которую она в первый день демонстрировала по отношению к Эрмесу... за исключением редких выпадов в сторону Катии, сошли на нет.
Что касается магических занятий — нескольких дней, конечно, хватало лишь для того, чтобы поверхностно познакомиться с основами, однако первый уверенный шаг на пути настоящего практика Магии созидания был сделан.
Так прошло несколько дней.
Эрмес получил важное вызов.
«К принцессе... Эрмес тоже с нами? Тогда — пойдём».
В одном из крыльев Королевского дворца. Юрген, явившийся к Лилиане и Эрмесу, откликнувшимся на вызов, окликнул их и повёл за собой.
Эрмес, шествующий рядом, пока Лилиана держалась за подол его одежды, обратился к Юргену:
«Ваше Сиятельство. Так куда мы направляемся сегодня...»
«Аудиенц-зал».
«—!»
Именно то место, которое ему назвали, заставило даже Эрмеса почувствовать мурашки по коже.
Аудиенц-зал.
Именно так. То есть наконец-то он встретится с королём этой страны.
«Его Величество, разумеется, осведомлён о том, что разгорелась борьба за престолонаследие среди следующего поколения.»
Юрген, уловив напряжение Эрмеса, продолжает.
«И при этом он до поры полупризнательно это допускал. …Можно было бы даже сказать — почему бы просто не назначить наследника и не покончить с этим, но дело обстоит не так просто.»
До сих пор расплывчатая позиция короля. Эрмес невольно прислушивается.
«Е бы разница в силах была значительной, тот подход сработал бы, но, к сожалению, на данный момент две фракции уравновешены практически идеально. …Если на этом этапе грубо назначить наследника, это лишь усугубит хаос.»
«Понятно.»
Логично. Тот, кого не выберут, воспротивится, а избранному придётся это подавлять, — и вместо урегулирования конфликт лишь ускорится. Эрмес без труда это представляет.
«Тем не менее говорить "делайте что хотите" тоже было бы определённо неверно. Поэтому, вероятно, его Величество и решил устроить эту встречу, дабы лично изложить некие условия и оговорки.»
Если сказать грубым языком, цель нынешней аудиенции — провести для участников своего рода «разъяснение правил» борьбы за престол.
А это, в свою очередь, означает —
«Его Высочество Первый принц и Её Высочество Вторая принцесса тоже присутствуют на этой встрече, верно?»
«Верно. Для тебя, Эрмес, это будет первая аудиенция с обоими Высочествами. Именно для этого я тебя и вызвал. Привести всех, конечно, не получится, но тебя по крайней мере можно.»
В этот момент Лилиана, шедшая рядом с напряжённым видом, вздрогнула, обмякла всем телом и крепче сжала подол плаща Эрмеса.
Однако, бросив на неё лёгкий взгляд, Юрген, не дожидаясь, пока она остановится, продолжает.
«…Давай ещё раз уточним, кем являются оба Высочества, с которыми тебе предстоит столкнуться.»
«Хорошо.»
Для Эрмеса это важнейшая информация. Он сосредотачивается и внимательно слушает.
— Прежде всего, первый принц — Его Высочество Хельк. На данный момент он кандидат, собирающий наибольшую поддержку среди дворян.
— …Хватит ли ему собственных способностей, чтобы удержать столь большую поддержку?
— Не скажу, что нет… Помнишь, разве не говорилось, что за его спиной стоит невероятно одарённый мозговой центр?
Это упоминалось вскользь перед аудиенцией Рилианы. Эрмес кивает.
— С тех пор, как существование этого человека было лишь намёком, фракция первого принца заметно разрослась. Вероятно, этот человек является ядром фракции наряду с самим принцем — и что самое удивительное, информации о нём поразительно мало.
— !!
Юрген не смог добыть информации даже о нём — загадочный и могущественный стратег.
Понятно, действительно стоит быть настороже. Убедившись, что ключевые сведения о лагере первого принца получены, Юрген переходит к следующему.
— Далее, вторая принцесса — Его Высочество Лайла. Она заручилась поддержкой крупнейшей силы в этом королевстве — Церкви — и, судя по всему, сама эта кандидатка весьма горит желанием вступить в борьбу.
— О-хо.
— …Лично я считаю, что опасаться следует скорее её. У Церкви и без того хватает тревожных слухов, а раз они всерьёз выдвигают кандидата — значит, за этим что-то стоит.
— Понял.
Раз это мнение Юргена — стоит принять его во внимание.
Остаётся лишь увидеть всё своими глазами. С этой мыслью Эрмес наконец поднимает взгляд на дверь аудиенционного зала, оказавшуюся прямо перед ним. Они прибыли.
— …
Он собирается с духом и собирается открыть дверь — но перед этим…
Эрмес ещё раз оглядывает девушку рядом с собой.
Рилиану, чьё лицо выражает ещё большую напряжённость, чем у него самого.
— …Лили-дама. Вы в порядке?
— Да. …Яготова.
О точно́м характере отношений Рилианы с обоими принцами, о которых только что зашла речь, ей не сообщали — однако, судя по обрывкам разговоров, до поры до времени они были в целом благоприятными.
А потом началась борьба за престол, и всё, должно быть, рухнуло.
Рилиана вряд ли стала бы утверждать, что лучше было бы вовсе не начинать, — то есть что Астеру лучше было бы и дальше оставаться на троне. Похоже, и сама она считала, что поведение Астера оставляло желать лучшего.
Тем не менее, как бы то ни было, то, что ей предстояло вступить в борьбу с братом и сестрой, с которыми она до сих пор жила дружно, — несомненно.
На глазах у Эрмеса и Юргена Рилиана делает заявление.
«Теперь мне не пристало трусить. Я, ради старшего брата и старшей сестры, — со старшим братом и старшей сестрой... вступлю в открытый бой.»
Сказав это решительно, она подняла взгляд на дверь аудиенц-зала.
«Поэтому... Э-э, учитель...»
Повернувшись снова к нему, она на мгновение замялась.
«В последний раз... всего лишь ещё раз... Не сможете ли вы... придать мне смелости...?»
Робко вытянув обе руки вперёд, с раскрасневшимися миловидными щёчками и смиренно глядя снизу вверх, она задала этот вопрос.
...Он слегка усмехнулся, одновременно постигнув её желание.
Желаемому быть свершившимся — Эрмес медленно подошёл к Рилиане, привлёк к себе её маленькое тело и обнял, словно обволакивая.
«...!»
И тут же Рилиана вцепилась в него изо всей силы. Детская, свойственная малышам, высокая температура тела и мягкие ощущения разлились по его рукам.
...За последние несколько дней он понял, что она, в своём роде, соответствует своему возрасту, а может, и больше того, — она ужасно одинокая.
«...Вы, наверное, считаете это непристойным? Ведь вы мой учитель, а мы знаем друг друга всего несколько дней...»
«Нет, странное дело, но я так не думаю».
Вероятно, это и потому, что Рилиана ещё всего одиннадцатилетний ребёнок...
А главное — для Эрмеса она всё-таки, по самым разным причинам, не ощущается чужим человеком.
«……Похоже, они подружились больше, чем я ожидал.»
Увидев такую картину между мастером и учеником, Юрген тоже мягко произнёс.
«Всё-таки она слишком похожа на неё, да?»
«Да. ...Неужели и ты в детстве был таким, мастер?»
«Хм, не знаю-с. Я всё-таки был чуточку милее.»
Они обменялись горькими улыбками, и через несколько секунд Рилиану отпустили. Похоже, она была настолько увлечена тем, что обнимала Эрмеса, что разговора вообще не слушала.
В любом случае, теперь Рилиана, наконец, окончательно приняла решение.
Шагая впереди, она коснулась двери аудиенц-зала — и разом распахнула её.
Из-за точки разрыва глава разделена на две части.
Следующая глава выйдет совсем скоро!