На следующий день — тоже в коридоре Королевского дворца.
Лёгкие шаги, и в коридоре появилась одинокая фигура.
— Ну, всё же волнение берёт своё.
Это была Катия.
По обстоятельствам она тоже опоздала на один день и направлялась на встречу с третьей принцессой — кандидатом, выдвинутым домом Траукья.
Отец Юрген уже рассказывал ей в общих чертах о ходивших слухах.
Прозрачная королевская особа. Принцесса, о которой не замолкают споры.
Ни один из дошедших до неё слухов не был особенно лестным… но раз отец решил её выдвинуть, значит, на это были веские причины.
— Впрочем, Эл уже вчера с ней встречался. Надеюсь, они нормально поладили?
Вот что её больше всего беспокоило.
Ведь принцы и принцессы стояли на самом верху структуры этой страны, где Наследственная магия ставилась превыше всего.
Астер, который в каком-то смысле был очень королевским по натуре, и с ним-то уживался скверно — так что конфликт с принцессой, тоже из королевской крови, был вполне вероятен.
Если до этого дойдёт — придётся выступить посредником.
С этой решимостью Катия сделала глубокий вдох перед дверью в покои принцессы и распахнула тяжёлую дверь —
— Учитель! Все задания по языку рун, которые вы давали, я завершила!
— О, уже? Давайте бегло проверю.
— Пожалуйста! ...Ну как, ну как?
— Ничего себе — почти всё верно. Великолепное понимание материала.
— Хо! Ф-фуфу, разумеется! ...Можете ещё похвалить, не стесняйтесь.
— Да. С момента нашей встречи я полагала, что ваш магический потенциал весьма высок, но ваша способность постигать структуру тоже заслуживает всяческих похвал. Я и сама неплохо разбираюсь в этой области, однако вы осваиваете материал примерно с той же скоростью, с какой я впервые с ним столкнулась. Это даже немного подрывает мою уверенность.
— Э-эх! Д-даже не ожидала, что вы скажете это так прямо... Как стыдно...! Но не беспокойтесь — я не настолько самолюбива. Для меня мой учитель — самый замечательный маг во всём мире!
— ………………
...Да. Всё в порядке. Я сохраняю спокойствие.
Похоже, нечто подобное уже случалось в академии, так что, опираясь на тот опыт, я просто не позволю себе потерять самообладание.
Даже если та девушка, что, по всей видимости, является принцессой, оказалась до нелепости миловидной девушкой, знакомой Катии, даже если она получала наставления от Эрмес практически на расстоянии соприкосновения плеч, даже если та с радостью принимала такую близость и Эрмес ни разу не отстранилась — как за один день можно так подружиться? Нет, они подружились чересчур, и хочется от души придраться, но я сохраняю спокойствие.
Поэтому она сделала глубокий вдох и спросила обычным своим голосом.
— ……Эл?
Эрмес напрягла плечи и настороженно обернулась.
Хм? Что случилось — она отреагировала так, словно услышала что-то ужасное. Я говорю совершенно обычным голосом, на лице ни тени бурных эмоций — скорее, мягкая улыбка — и просто тихо спрашиваю.
Всё в порядке. Я сохраняю спокойствие.
И та, не меняя спокойного тона.
Совершенно ровно, лишь чуточку, совсем незначительно усилив интонацию, произнесла она:
— Для начала... можешь рассказать мне, что произошло?
◆
И вот Эрмес подробно рассказала обо всём, что произошло вчера.
— ……Так...вот как...
Катия с трудом выдавила хотя бы эти слова.
В общем, это была история, далеко превзошедшая все ожидания.
Но при этом — до нелепости убедительная.
То есть что это вообще такое. Копия Роуз, уменьшенная в миниатюру — внешность один в один, характер с тем же оттенком, гений магии, а вишенка на торте — такая же Несовместимость, как у Эрмеса?
Сколько же болезненных для Эрмеса элементов нагрузила эта принцесса в одну личность.
А ещё вчера произошло столь драматичное событие — нетрудно понять, почему она привязалась. Даже за один день — увидев тот уровень, что она показала сегодня, — доверие к ней вполне объяснимо.
Со стороны Эрмеса это тоже принимается. При стольких совпадениях проверка на «свой или чужой», которую он проводит, разбирая поведение людей, пройдёт за секунду.
Осмыслив всё это, Катия думает.
…Несправедливо, — думает она.
Нет, серьёзно, что это вообще такое.
Девочка, которой она сама невольно признаёт идеальную сочетаемость с Эрмесом — ученица Эрмеса, как будто созданная, чтобы стоять у его стороны. И вот эта девочка сейчас сидит прямо рядом с ним, прильнув к нему вплотную… И от этого факта внутри поднимается лёгкое смутное чувство.
Более того — сама девушка по-прежнему прижимается к Эрмесу… нет, она уже буквально обхватывает его рукой, и при этом бросает в её сторону настороженный взгляд.
…Раз уж ты так — с этим чувством Катия собирается заговорить, но та оказывается быстрее и берёт инициативу первой.
«Так… Учитель. Кем эта красавица приходится и откуда, можно спросить? Судя по всему, вы весьма близки…»
Она вопросительно смотрит на Эрмеса, прищурив очаровательные глазки. Тот лишь с любопытством наклонил голову и честно ответил:
«? Это Катия. Дочь герцога из дома Тракия… а ещё — моя давняя подруга детства. Сейчас она служит моей спутницей».
В тот самый миг глаза принцессы распахнулись.
Впрочем, как и следовало ожидать — ведь всё это время её мысли были заняты другой версией: «внезапно появившийся учитель и какая-то близкая женщина», — и она не обратила внимания на детали.
А одновременно… сообразительная девушка, уловив услышанное, связала воедино разные нити.
«Катия… бывшая невеста брата Астера».
«!»
«Теперь, когда вы говорите об этом… она мне кажется знакомой».
Прошептав это, она опускает взгляд и продолжает.
«Вы ведь та, кому брат Астер причинил больше всего неприятностей. А раз вы были друзьями детства... неужели, когда учителя изгнали по вине Астера, вас разлучили?»
«Э-это...»
«...Верно ведь, не так ли?»
Реакция Катии подтвердила догадку принцессы, и та приглушила голос.
«Я понимаю... Вам вполне естественно быть настороженной. Сестра того, кто разлучил вас с учителем, — а теперь собирается перехватить его. Если вы так обо мне думаете — я вас понимаю...»
«Нет, я не думаю, что...»
Она хотела сказать, что не думает так, но... было бы ложью утверждать, что подобная мысль ей в голову не приходила. Катия замолчала, и принцесса подняла взгляд.
«Что касается брата — тут нечего оправдываться. Я знаю, что извинения не смогут загладить содеянное. Но... но...!»
Её голос дрожал, в молодых глазах блестели слёзы, и она робко, неуверенно вцепилась в Эрмес.
«Это мой учитель! Для меня нет ничего более заветного — я наконец нашла,
своего учителя
...! Не хочу расставаться, поэтому...!»
«...»
...Выслушав это покаяние, Катия всё поняла.
Эта юная принцесса была невероятно умна — и просто очень хорошим человеком.
«...Катия-сама»
«Я понимаю, Эл.»
В голове было много разных мыслей.
Впрочем, для человека, пусть и принадлежащего к королевскому роду, так глубоко и искренне кланяться простой дворянке — пусть даже дочери герцога — это... А ведь это маленький ребёнок.
Катия была достаточно проницательна, чтобы осознать всю глубину этого жеста.
Тогда Катия встала с места, подошла к ней и присела перед девушкой, плечи которой дрожали, —
— и легонько положила руку ей на голову.
— Простите за дерзость, Ваше Высочество.
— А...
— Не бойтесь. Я не намерена причинять Вашему Высочеству вред. И, разумеется, не собираюсь отрывать Эла от вас... Эл — это слуга, которым я горжусь. Что Ваше Высочество так высоко его ценит — вполне естественно. К тому же, в случившемся с Астером нет никакой вины Вашего Высочества.
К голубым глазам, которые, несмотря на страх, были обращены к ней, Катия ответила взглядом своих аметистовых глаз.
— И ещё я хочу стать на сторону Вашего Высочества... Теперь я точно в этом убедилась. Позвольте мне служить вам, Ваше Высочество Лилиана.
Впервые назвав её по имени, она задала этот вопрос.
Услышав эти слова, принцесса — Лилиана — несколько мгновений стояла ошеломлённая, после чего, залившись краской, опустила взгляд.
— Называйте меня... Лили.
Тихо, с оттенком согласия, произнесла она.
— Людей, которые называли бы меня так... мне нужно... как можно больше.
— Принято. Лили-сама.
Слегка улыбнувшись, Катия тоже поднялась.
В любом случае, теперь они хоть немного узнали друг друга. Катия точно сможет поддержать эту принцессу.
...Ну, впрочем.
— Это отдельная тема.
Сняв мягкость с голоса, Катия уставилась прямо на Эрмеса и Лилиану.
— Чрезмерно цепляться друг за друга не стоит. Сначала не могли бы вы отойти?
— Н-не... ! Значит, вам всё-таки не хочется, чтобы её забрали!
— Нет, это вопрос элементарной благоразумности. ...Вернее, я всё ещё испытываю беспокойство, если за образование Эла будет отвечать только он один.
— А?
С недоумением заговорил Эрмес, который до сих пор молча наблюдал за их разговором.
— Э-это... Госпожа Катия, в моём руководстве есть недочёты? Если вы укажете, я непременно исправлюсь...
— Нет, в обучении магии я не сомневаюсь в вашем мастерстве. Я сама в той или иной мере была вашей ученицей. ...Но всё же...
Обратившемуся к ней Эрмесу Катия решительно подняла палец.
— Что касается всего остального... Ладно, спрошу прямо. Эл — ты способен как следует, по-настоящему отругать этого ребёнка?
— ...Э-это...
— Не мог бы ты перестать отводить взгляд?
Ну, вряд ли. По его реакции было всё ясно, и она сама так и думала.
Нет, в критической ситуации он наверняка справился бы, но в мелочах неизбежно проявилась бы его крайняя мягкость к своим. А уж если противница — такая крохотная девочка, психологическое сопротивление было бы запредельным.
— Я никого не виню. Вашему высочеству, наверное, и нужно нечто подобное. Поэтому...
Сказав это, Катия улыбнулась и перевела взгляд на Лилиану.
— Всё, что касается воспитания помимо магии, я беру на себя. Верно, Госпожа Лили?
— Вовсе нет!!
На этот раз слёзы в глазах Лилианы были совсем другими — она в отчаянии вцепилась в Эрмеса.
— Учить меня может только мой Учитель! Как вы посмели решать это самовольно! А к тому же от вас исходит нечто, смахивающее на личную неприязнь!
— ...Этого не может быть. Эл, ты согласен?
— Помогите мне, Учитель!
— ...Госпожа Лили. Я не всесилен.
— Учитель?!
──Этих троих снаружи наблюдали герцог и горничная.
С трогательной улыбкой и горьким смешком Лейла открыла рот и произнесла.
— ...Милорд. У меня есть одна мысль.
— Думаю, лучше промолчать.
— Смотреть со стороны — это чисто семейная сцена. Разговор между родителями и дочерью. Слегка балующий отец и стойкая мать, что ли.
— Поэтому я и говорю, что лучше промолчать... Особенно если Катия услышит, дело плохо кончится.
Сдерживая возбуждённую горничную, которая, наоборот, загорелась желанием это озвучить, Юрген тоже ответил горькой улыбкой. ──Потому что он полностью согласен со всем, что она сказала.
В общем, с первым знакомством, пожалуй, покончено.
Хотя они ещё и остались, учитывая их характеры, до столь бурного развития, как на этот раз, дело вряд ли дойдёт.
Двое узнали принцессу. Основа для её роста тоже готова. Поэтому──
— Тогда давайте поговорим о том, что будет дальше. О битве за престолонаследие.
Дождавшись окончания разговора между подчинённым и принцессой,
Юрген спокойно объявил об этом.
Извините, как обычно арка Катии затянулась, поэтому начиная со следующего разговора пойдёт о престолонаследии...!