«……Не может быть……»
Однажды в доме герцога.
Катиа была потрясена. — Потому что увидела нечто невероятное.
«Как это… Эл…»
Тело её содрогалось, голос дрожал.
Катиа не могла и предположить, как будет выглядеть её самый верный слуга — пока не увидела своими глазами.
С изумлением она произнесла невозможный вывод:
«Эл…
простудился,
говорят……!?»
— Причин было множество.
Прежде всего, с тех пор как Эрмес перевёлся в академию и впервые начал там учиться, столько всего происходило, что у него почти не оставалось времени на отдых.
Кроме того, после беспорядков в академии Эрмес вместе с Катией и Сарой без конца давал показания в разных местах королевства.
…Бывали и случаи, когда, защищая положение и тайны герцогского дома, приходилось давать не совсем желательные ответы.
Судя по его характеру, и это одно, вероятно, было серьёзным психологическим бременем.
Катиа и Сара, как и положено дворянским детям, к подобным вещам были приучены — но Эрмес давно уже жил вне дворянского мира, и это, вероятно, лишь усугубляло нагрузку.
Подводя итог — в непривычной обстановке на него свалилось слишком многое, далеко превысив обычный людской запас прочности. Накопившаяся усталость вылилась разом — прямо в простуду.
(…Нет, даже если так…)
Вот что думает Катиа.
Даже если так — но чтобы именно этот Эрмес... В последнее время он всё больше совершенствовался и в магии, и во всём остальном, и уже становилось невозможным не сомневаться — а человек ли он вообще.
──«Рухнуть от переработки» — этого уж точно не мог ожидать никто.
……Ну, в каком-то смысле. Теперь подтвердилось, что он всё-таки человек, и что весь герцогский дом слишком привык полагаться на его нечеловеческие способности.
Глава семьи Юрген также признал ошибку, и было решено предоставить Эрмесу полноценный отпуск и тщательный уход.
В любом случае, раз уж так вышло.
«Так вот, Эл.»
В личных покоях Эрмеса.
Сев перед ним у кровати, Катиа с озабоченным лицом обратилась к своему слуге.
«Отец разрешил тебе полноценно отдохнуть, так что расслабься. ……Прости, видимо, я действительно перегрузила тебя слишком сильно.»
«Ничего... Наоборот, извините, я слишком плохо следил за собой...»
Даже магия Сары, конечно, не способна вылечить простуду.
Проведя весь день на кровати, Эрмес ответил голосом, чуть более тяжёлым, чем обычно.
В целом он выглядел как обычно... но всё же брови были слегка опущены, на щеках проступал лёгкий румянец, а дыхание казалось горячим.
«...»
Увидев это, Катиа почувствовала, как забилось сердце.
Ей так хотелось увидеть его — обычно столь непоколебимо надёжного — в уязвимом состоянии.
……Ради этого чисто личного желания она вступила в ожесточённую схватку с Лейлой, которая отчаянно пыталась её остановить, твердя, что «
заразишься
» — и, кроме того, отбила напор Сары, пришедшей с аналогичной, но чуть более настойчивой просьбой, — и всё же добилась права на визит.
И вот, хотя и с установленным Лейлой ограничением по времени, в пространстве, где они остались вдвоём, Катиа насладилась редким состоянием Эрмеса.
……Нет, «насладиться» — не совсем подходящее слово, ведь то, что он излучал, было трудно выдержать, глядя прямо. Но именно потому, что в обычном состоянии он был спокоен и сдержан, его горячий, расслабленный вид производил ещё более разрушительное впечатление.
Может быть, это и бестактно, но откуда вообще берётся та особая чувственность, свойственная простуженным людям?
Катиа ловила себя на таких праздных мыслях. ……С другой стороны, именно о таких вещах она и была вынуждена думать, чтобы удержать рассудок. В каком-то смысле её собственная температура была, пожалуй, выше, чем у него.
Тем не менее ни тень желания отдалиться от него у неё не появилась.
С раскрасневшимися щеками Катиа обратилась к нему, вкладывая в голос и заботу, и лёгкую тень желания.
— С-так, Эл. ……Это… нет чего-нибудь, что ты хотел бы, чтобы я для тебя сделала?
— ……Что я хотел бы?
— Д-да ведь что угодно? Ты сейчас больной, так что не думай о каком-то там «я — слуга», а просто, ну… расслабься и позволь мне позаботиться о тебе. ……Я сделаю что угодно, только не стесняйся, говори.
— ……Э-э, ну…
По правде говоря, она собралась с немалой долей смелости, произнося это, но он лишь с недоумением наклонил голову.
Может, стоит назвать конкретику… — подумала она, и, краснея до корней волос, всё же произнесла вслух.
Н-например… ты не голоден? М-может, я сама…
— Всё в порядке. Руки поднимать — не то чтобы совсем тяжело… К тому же я недавно слегка перекусил. Спасибо за заботу.
— Т-тогда. А ты не потеешь? Может, сменить одежду…
— Не беспокойтесь. У меня под рукой уже достаточно запасов. Не стану доставлять лишних неудобств.
— ……Тебе не жарко? Могу хотя бы сменить смоченную ткань…
— С этим можно справиться магией. Даже простуженный я спокойно справляюсь с простой универсальной магией.
— ………
——У него практически не было ни единой лазейки.
Даже заболев, Эрмес оставался самим собой. Желание хоть чем-то помочь редкостно ослабевшему Эрмесу безвозвратно осталось неудовлетворённым.
……Ну, в общем-то. Он и в такие моменты беспокоится о окружающих и делает всё, что может, сам. Если сказать, что он не доставляет хлопот — ну, это правда... но всё-таки.
(Хотя бы в такие моменты... мог бы обратиться за помощью)
Немного надув щёки, но прекрасно понимая, что упрекать его за это — значит просто срывать на нём зло.
Она вздохнула, заверила его, что она вовсе не расстроилась — он явно забеспокоился, — и снова села.
И, чтобы хоть немного скоротать скуку, перешла к светской болтовне.
«...Тем не менее, я честно удивлена. Не ожидала, что Эрмес сляжет с простудой. Это может прозвучать невежливо, но... у меня вообще не было такого впечатления о нём»
«...Ха-ха. Да, я тоже удивлён. ...Впрочем, пока я жил у Учителя, я ни разу не простужался»
«Да неужели!?»
Это действительно поразило её ещё сильнее.
«Когда ты был у Роуз... пять лет, ни разу? Впечатляет...»
«Ну да... ну и ещё потому, что «простудиться было нельзя»»
«?»
«А-а, ну... потому что»
Катия нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет в виду.
Увидев её реакцию, Эрмес слегка замешкался, но в итоге усмехнулся.
«Если я не могу двигаться... Учитель умрёт. В буквальном смысле»
«............А-а»
Она невероятно быстро это осознала.
Она прекрасно знала, что его учительница — Роуз — за пределами магии является поистине бесполезным человеком. И что в годы обучения она в быту была от него целиком и полностью зависима.
Поэтому это звучало невероятно убедительно. Чтобы зависеть от кого-то настолько, что он фактически держал её жизнь и смерть в своих руках... чем, спрашивается, эта распущенная красавица занималась все эти годы?
Катия как раз мысленно вернулась к рыжей ведьме, которую давно не видела — и тут вдруг заметила кое-что.
— Поэтому… да, наверное. Простуда — это правда… то есть, с тех пор, как я жила в поместье Френбридов, в одиночной камере, такого точно не было.
— …Эр?
Его состояние изменилось.
Щёки ещё сильнее вспыхнули, речь стала невнятной и размытой. Казалось, взгляд где-то плывёт, не может сфокусироваться.
— Кстати, тогда тоже… Одиночная камера и так была холодной, а тогда было… очень, очень холодно.
— Эр, ты в порядке!? Это…
Жар поднимается?
В каком-то смысле это знак того, что ему становится лучше, но выглядит он явно плохо.
— Но тело горячее… и от этого очень тяжело. И одиноко, и тяжело было, да…
— П-подожди! Сейчас быстро скажу Лейле принести что-нибудь холодное──
Катия вскочила и уже развернулась, чтобы подготовить что-нибудь для снижения жара.
——И тут, щелчок.
Она почувствовала, как её собственную руку обхватило горячее касание.
— Э, Эр?
Его могло быть только одно.
Она обернулась — и, как и ожидала, рука Эрмеса, протянутая с кровати, сжимала её ладонь.
— Ч-что случилось? Если тебе нужно что-то——
——Нет.
И тогда она увидела.
— Его лицо, неуклюже искажённое тоской, словно вот-вот расплачется.
«Не уходи, Кати... Странно, обычно я спокойно отношусь к этому... Прости. Сегодня почему-то невыносимо одиноко.»
«......Эль.»
Одновременно они осознают это.
Он не тот, какой бывает обычно. Судя по его поведению и интонациям, — жар, по всей видимости, слегка помутнил его сознание, и он мысленно вернулся в детство.
«Ах!»
Как только она это поняла, дальнейшие действия не вызвали ни тени сомнения.
Она снова опустилась на корточки, обхватила его протянутую руку обеими ладонями и прижала к груди — стараясь передать одинокому ему хоть немного своего тепла.
«......Всё хорошо, Эль.»
И вот так она говорит ему.
«Я не брошу тебя. Никогда не брошу тебя, мой дорогой. Я всегда буду здесь. ......Поэтому расслабься.»
Непонятно, дошло ли до него её обещание, но, услышав её голос, — он едва заметно улыбнулся.
А потом закрыл глаза. ......Вскоре послышался ровный, размеренный сонный вздох. Жар, видимо, поднялся выше и измотал его, — и тело само потребовало отдыха для восстановления.
«............»
......Она была потрясена.
Она и не думала, что даже он способен на подобное... и больше всего её поразило то выражение лица.
Он, которого и сам, и окружающие считали человеком с притуплёнными чувствами, — даже если сознание и откатилось в прошлое, это выражение было болезненно-трогательным. А это значит...
«......Неужели он начинает возвращать это?»
То, что он потерял в Королевской столице и так хотел вернуть.
Неужели его сердце... благодаря здесь прожитой жизни и событиям в академии — медленно, но верно возвращается?
Если это так — то мне невероятно, невыносимо приятно.
В этом радостном настроении Катия, глядя на его спокойное лицо во сне, наконец расслабила напряжённые плечи.
— И только тогда она осознала, что, собственно, она делала все это время, и до, и сейчас.
— «…!!!»
Она заметила лишь опоздав, что крепко держит его руку обеими своими руками, прижимая к своей груди.
Жар хлынул ей в голову целиком. Изнутри кожи словно нежно царапали — невыносимая, сладкая щекотка захлестнула всё тело.
…Однако, почему-то, ни тени желания отпустить прижатые руки у неё не возникало.
Более того, его недавнее поведение, его лицо — всё отпечаталось у неё в голове и не отпускало.
— Ей сказала Лейла: «Только на пять минут».
Но. Она всё время хотела, чтобы он её баловал.
И вот тогда, увидев его таким, услышав просьбу остаться…
— «…Как я могу уйти… не могу!..»
Произнеся это, она ещё крепче сжала руки, обнимающие его, всё ещё покрасневшая до корней волос.
И в итоге ещё какое-то время после этого они провели в невыносимо щекотливом, зудящем состоянии, которое она, тем не менее, полностью насладилась.
◆
«…Итак.»
На следующий день.
«Итогом вашего прекрасного нарушения моего приказа и многочасового визита стала самая что ни на есть нежелательная ситуация, а именно — переключение владельца кровати, как и следовало ожидать.»
Как и ожидалось — владелец кровати сменился.
«Есть ли у вас хоть какие-то оправдания, уважаемая Катия, столь великолепно подхватившая простуду?»
«……Нет, ничего, нет.»
Лейла стоит перед постелью неподвижно, словно статуя-хранитель, — в её выражении смешались изумление и гнев.
С горячим, обжигающим дыханием Катия поворачивается к ней, наполовину спрятав лицо под одеялом, и виновато отвечает.
«Ты осознала свою ошибку?»
«Конечно. Но...»
Честно отвечая на допрос Лейлы, Катия — чьё суждение всё ещё было ослаблено — говорит то, чего говорить не следовало.
«......Честно говоря, я вообще не жалею.»
«Катия?»
«Д-да, потому что...!»
Катия ещё глубже прячет лицо, когда Лейла усиливает давление своей улыбкой. Из-за спины этих двоих раздаётся голос... Эрмеса, который полностью выздоровел — в полном контрасте.
«Эм, Лейла. Мои воспоминания смутные, я плохо помню, но... вероятно, это и моя вина тоже. Поэтому в следующий раз я буду ухаживать—»
«Прекратите! Я вижу будущее, в котором Босс и слуга попадают в бесконечную петлю! А ещё когда вы приближаетесь, температура Катии поднимается совсем по другой причине!»
«Ну, но раз уж ответственность на мне...»
«Ох, ну этот неразлучный Босс со слугой! Это трогательно, но на этот раз — пожалуйста, доверьтесь мне!»
И вот, в этом доме, где такое бывает крайне редко, удалось увидеть самую что ни на есть правильную сцену: взрослые наставляют ребёнка.
Чувство теплоты к ним обоим, которые наконец-то в чём-то показали себя вполне по-взрослому, ещё более возросло, или что-то в этом роде.
Наблюдая за всем этим из своей постели, Катия смущённо-весело улыбнулась — и эта улыбка стала последней точкой в данном деле.
Герцогский дом и сегодня был спокоен.