В семейном доме Сары был предварительно решён вопрос с её давними счетами.
Чтобы подбодрить измученную Сару, хозяин и слуга решили, как и планировалось с самого начала, прокатиться с ней по Королевской столице.
(...Ну что ж)
На её лице всё ещё лежала тень.
...Неудивительно. Для Сары уйти из того дома было, должно быть, решающим шагом в её жизни. Наверняка она испытывала тревогу и страх перед тем, что её ждёт впереди.
И чтобы подбодрить её... распоряжение Катии звучало: «поступай с ней так же, как я бы поступила».
«Госпожа Сара»
Прежде всего — сделать ей предложение.
«— Можно взять вас за руку?»
«...Э-это?»
Сара на мгновение растерялась, увидев протянутую руку.
Поняв, что это значит, она слегка покраснела.
«Э-э-э?!»
«В Королевской столице по выходным очень многолюдно. Если разминуться — будет опасно, поэтому когда я гуляю с Госпожой Катией, мы всегда так делаем... Но, может быть, вам это не по душе? Тогда...»
«Н-нет!»
Он уже собирался отменить предложение, решив, что ей это не по душе, но Сара опередила его, ответив с ходу.
А потом, робко и неуверенно, она тоже протянула свою руку.
По крайней мере, она не возражала — и, облегчённо вздохнув, он взял её за руку.
Белёсыми, словно мелкая рыбка, гладкими пальцами — мягко и тщательно.
В тот момент, когда пальцы соприкоснулись, Сара напряглась от волнения и спросила:
— А-а... А что потом...
— Что ж... Поскольку вы хотели что-нибудь сладкое, как насчёт одного из любимых кафе Катии? Я буду рад проводить вас, правда, придётся немного пройтись.
Долгое молчание в дороге было бы не к лучшему. Об этом подумав, Эрмес предварил фразой «тем временем—»
— ...Я вас похвалю.
— ............Э-э?
Сара склонила голову на бок при этой прямолинейной просьбе, и Эрмес подхватил:
— Похоже, я из тех, кому трудно выражать себя в поведении и кому не хватает нужных слов. ...И именно из-за этого раньше произошло весьма серьёзное недоразумение.
С горькой улыбкой он вспомнил времена противостояния с Астером — сцену из спасения Катии, заточённой в темнице.
Это вполне можно было бы назвать полным недоразумением, но когда ему сказали «Тебе, наверное, вообще всё равно», даже он с трудом это стерпел.
Значит, нужно извлечь из этого урока. К тому же, целью было — хоть немного подбодрить её, которая, должно быть, обладала крайне низкой уверенностью в себе.
— Поэтому я вас похвалю. Позвольте мне подробно и досконально объяснить, как я вас оцениваю и как глубоко уважаю.
— Э-э, нет, подождите...
— Недоразумения и недооценка одинаково плохо. Буду признателен, если вы сможете как следует осознать собственную ценность. Ну что ж.
Не разнимая рук, они двинулись в путь, и Эрмес сообщил ей об этом с улыбкой.
Сара была переполнена замешательством, смущением и предчувствием того, что вот-вот будет сказано, — всё это смешалось, и в итоге она не смогла остановить его, и так всё продолжилось.
— Начнём с того, как вы относитесь к окружающим. Каково это — неизменно относиться к каждому с должным уважением. Слово «добрый» нередко употребляется слишком широко, но я считаю, что людей, которые по-настоящему воплощают в себе его истинный смысл, — таких, как вы, — крайне мало. А далее—
Началась чрезвычайно почтительная буря похвал.
◆
— Ну вот, примерно так всё выглядит. Как вам?
……Простите меня……
Результат был таков, как и можно было ожидать.
Сара прикрывала свободной рукой лицо, целиком поглощённое стыдом — ни единого участка, не окрашенного в красное, — и крохотным голосом, не громче писка комара, с трудом выдавила из себя лишь эти слова.
……Ну, так оно и должно быть.
Катия шла на шаг позади и, наблюдая за этой парой, не вмешивалась.
……Если честно, нельзя сказать, что ей было совершенно безразлично к тому, что происходит.
Она сама так говорила — дескать, он ведь её подчинённый.
Но сегодняшний день был особенным. Даже Катия очень дорожила Сарой.
Сегодня она достаточно пострадала. Так что если её побаловать — почему бы и нет.
……Кроме того……
Катия, размышляя, бросила взгляд на Сару.
Та по-прежнему закрывала рукой лицо, всё ещё не пришедшее в норму. Разумеется, часть этого стыда была настоящей... но, вероятно, она ещё и не хотела, чтобы кто-нибудь увидел её расслабившееся выражение.
Даже скрывая лицо, её можно было прочесть по жестам и атмосфере... ведь она получила искреннюю похвалу, причём такую, которая действительно оценила её внутренний мир.
Это было очень, очень приятно. Было видно, как она радуется.
Сара отчаянно пыталась скрыть эту радость, стыдясь её, но не могла до конца — и её лицо излучало улыбку ровно той меры, которая ненавязчиво выдавала её окружающим... Ну, если говорить прямо, это было невероятно мило.
Эль хорошо умеет баловать других — но и Сара прекрасно умеет принимать баловство.
Катия, наблюдая за этим, мысленно сделала вывод, что ей довольно-таки завидно.
……Э-это……
Сара ненадолго отпустила руку Эрмеса и подошла к ним.
Катия обратилась к ней — та немного тяжело дышала.
— Что случилось? Неужели не выдерживаешь?
— Д-да... ну... я многому теперь научилась.
Вероятно, она имела в виду предупреждение, которое Катия дала перед выходом — что ей стоит «хорошенько подготовиться».
Катия гадала, стоит ли просто порадоваться тому, что Сара поняла, и какими словами её поддержать — но Сара заговорила первой.
— Э-это... Катия. У меня есть один вопрос.
— Что такое?
— Эрмес сказал, что то, что произошло сейчас, означает, что он «обращается со мной так же, как с Катией»...
—……
— То есть... значит, обычно это Катия... просит Эрмеса делать ей такие... вещи?
............Похоже, эта девочка...
...заметила то, чего заметить не следовало. Видимо, формулировка его слов оказалась неудачной.
Катия на мгновение подумала, не отмахнуться ли, но Сара смотрела на неё смущённым, хоть и невинным взглядом, а больше всего — собственная совесть не позволяла уклониться.
— ...Ну что поделаешь...!
Немного осмелев, она призналась.
Да, именно так. Она позволяла ему это делать. Причём основательно — изрядно упивалась его заботой и основательно избалована была.
Эта тенденция наметилась ещё с тех пор, как Роуз появилась в доме Трахия, а после окончания турнира — немного, совсем немного, но ощущалось, что сдерживать себя становится всё труднее.
И причина этого была в том, что—
— Потому что Эл... если попросить, он практически всё сделает! Даже если немного зайти за черту... или начать думать об этом...!
Катия по-своему хорошо усвоила кое-что за всё время, что провела с Эрмесом после их воссоединения.
Он — человек с... скажем так, крайне резким контрастом в обращении с окружающими. Бесстрастный нрав, на поверхности ничего не меняет — из-за этого разобраться непросто... но и в этом он полная противоположность Саре.
В целом к людям равнодушен, а к тем, кого не принимает, хотя и ведёт себя вежливо, обращается предельно жёстко. Достаточно взглянуть на Клайда.
Зато тех, кого он однажды впустил к себе и признал, уважает безмерно.
Если говорить проще — по натуре он,
для своих —
мягок до неприличия.
Весь он — такой.
Именно поэтому он всегда внимательно слушает Катию.
Разумеется, чёткую границу он проводит. Если совсем уж пустить всё на самотёк — она бесконечно избалуется, но ни Катия, ни Эрмес этого не хотят. Ради идеалов умеренность он соблюдает.
...Но кроме этого. Порой бывают мелкие капризы, физический контакт участился, а когда вдвоём выходят — держатся за руки и украдкой ведут себя совсем как влюблённые. И на что тут жаловаться?
«...В-вот как...»
...Впрочем, вслух такого не скажешь, но Сара, должно быть, кое-что уловила по выражению лица. Она кивнула — и тут, с чуть печальным выражением, произнесла:
«...Как хорошо...»
...Услышав это, она всё поняла.
Зависть Сары была направлена не просто на Катию, но на саму связь между Эрмесом и Катией, на их отношения как таковые. Это она, по крайней мере, понимала.
Для Сары подобные отношения были чем-то недоступным. Чем-то, о чём ей не полагается даже мечтать.
Это лишь ещё одно доказательство того, что она по-прежнему смирилась с мыслью: у неё нет прав на подобное.
...И это было невыносимо.
«...Ч-что? К-Катия-сама?!»
Молча взяла её за руку. Слегка крепче обычного — словно давая понять: отпускать не намерена.
«Верно, не стоит взваливать всё только на Эля. Я тоже последую его примеру.»
И я тоже сегодня — ради неё самой — буду её баловать.
С этим решением она взяла девушку за руку и повела вперёд. Пройдя несколько шагов, обернулась и с лёгкой насмешкой улыбнулась Саре.
«Сегодня я тоже выслушаю твоё желание. Если скажешь... нет, даже если не захочешь говорить — я вытащу это из тебя и исполню. Приготовься.»
«...!»
Она обменялась взглядами с Эрмесом, который догнал их. Уловив её намерение, он вновь взял девушку за свободную руку.
Пусть эта добрая девочка сможет обрести твёрдую уверенность в себе.
С этими мыслями Босс и его спутник вывели из комнаты миловидную девушку, которая краснела между ними.
……И вот наступила вечер. На кровати в гостевой комнате дома Тракия.
Говорят, девушка, которой бесконечно твердили одобрение, хвалили и признавали, пролежала ничком, похожая на варёного осьминога, и долго мучилась в замешательстве.
Подействовало ли это — покажет будущее.