Следующий день.
Скоро Эрмес получил возможность поработать в семье Тракия.
— Итак, Эл. Давай ещё раз уточним: сегодня твоя работа будет заключаться в том, чтобы вместе со мной покорить этот «Лабиринт».
К краю, недалеко от главного дома Тракия, куда мы доехали на карете, — горная местность на границе между владениями Тракия и соседних земель.
Перед входом в пещеру, который на вид ничем не отличался от обычного, Катия произнесла:
Работа аристократа — это, в первую очередь, управление территорией и защита живущих на ней людей.
Два главных источника опасности для людей, помимо самих людей, — это Монстры и ставшие их опорными пунктами Лабиринты.
Как именно порождаются Монстры, какова их цель и почему они нападают на людей — до сих пор неизвестно.
По одной из версий,
какая-то магия
вышла из-под контроля
— так говорят, но истина по-прежнему никому неизвестна.
В любом случае, раз Монстры нападают на людей и угрожают человечеству, аристократы, обладающие сильной магической силой, несут долг по их уничтожению.
Устранение угрозы Монстров на территории и взятие Лабиринтов, где они в изобилии обитают, — это можно назвать повседневной работой аристократа.
Более того, у взятия Лабиринтов есть и практическая выгода.
Если успешно одолеть обитающих там Монстров, можно получить из них ценные материалы, которые иногда становятся источником дохода.
Но больше всего ценность в том, что — хотя и непонятно, зависит ли это от природы Лабиринта или от повадок Монстров — изредка за могучими Монстрами, в скрытых комнатах и тому подобных местах можно обнаружить редкие Магические инструменты и прочее.
Таким образом, сегодня Катия займётся взятием Лабиринта — совместив долг и практическую выгоду.
Из-за вчерашних событий ей казалось, что, может, сегодня лучше было бы остаться дома, но, похоже, Лабиринт требует скорейшего завоевания.
Так или иначе, Эрмес сопровождал их в качестве одного из охранников при штурме Лабиринта.
…Да. В качестве одного из охранников.
«Барышня Катия, я против!»
Помимо двоих, здесь ещё находилось около пяти рыцарей дома Тракеа.
Вероятно, это были те, кто до прихода Эрмеса составлял охрану при штурме Лабиринта. Один из них с подозрением посмотрел на Эрмеса и высказался первым.
Подтянутое телосложение, глубокорельефные черты лица — типичный рыцарь с обострённым чувством справедливости.
«Нам сообщили, что нанимают нового личного телохранителя, и мы пришли посмотреть, кто такой — а это какая-то хилая, худощавая однолетка! Вы хотите сказать, что нас одних недостаточно?!»
Другие не решались открыто возражать, но взгляды, которыми они оглядывали Эрмеса, были более чем красноречивы.
«Я слышал, этот человек — ваш детский друг. Слушайте, штурм Лабиринта — это боевая операция! Каково это — тащить на себе обузу —»
«…Ну, я и ожидала, что скажете нечто подобное»
Катия с вздохом выслушала слова рыцаря и спокойно ответила.
«Заранее скажу: к вашим способностям как охранников у меня претензий нет. А вот — при нём эффективность штурма Лабиринта возрастёт в разы. Именно поэтому я его и наняла. Не из личных чувств… не совсем так.»
Но эта последняя неловкая пауза всё же бросалась в глаза.
«…В общем, Эл, всё именно так. Сегодняшний штурм ты будешь вести основную роль. Покажи, на что способен.»
«Д-да, понял.»
Убедившись, что всё ясно, они уже собирались ступить вглубь Лабиринта — и в этот самый момент…
«О-хо-хо? Неужели это та самая Дефектная девица?»
Со стороны входа в Лабиринт раздался чрезвычайно пронзительный мужской голос.
Все повернулись — и увидели мужчину средних лет.
Настолько полноватое телосложение, что трудно было даже представить, как он протиснулся через узкий вход, и круглое бесформенное лицо, где шея плавно перетекала в подбородок, не образуя никакой границы.
Мужчина был настолько кругл, что при желании в нём можно было разглядеть даже нечто миловидное, но выражение его лица, полное насмешливого высокомерия, не оставляло для подобного взгляда ни малейшего шанса.
«...Граф Элдрич.»
Тихо, почти шёпотом, Катия произнесла имя этого мужчины.
«Элдрич?»
«Соседнее владение Тракии. Как раз эти горы служат границей... В чём дело, граф?»
«Да разве не очевидно? Неужели мои рыцари не видны?»
На вопрос Катии граф Элдрич, также окружённый примерно десятком рыцарей, высокомерно ответил.
«Я намерен покорить этот Лабиринт. Разобрались — убирайтесь с дороги.»
«Ч-что... Вы шутите. Этот Лабиринт находится под юрисдикцией Тракии. Приоритет в его освоении принадлежит нам.»
«Фи! Забудьте про эти пыльные договорённости!»
Граф презрительно фыркнул на её возражение и окинул Катию взглядом сверху вниз.
«Ходят слухи, что в этом Лабиринте расплодились могущественные Монстры и что легендарный
Древний магический инструмент
, как говорят, там спит! Столь опасный Лабиринт нельзя доверять Дефектной девице! Я, движимый милосердием, предлагаю помочь с его прохождением — разве не должны вы расплакаться от умиления? А?»
Он ухмылялся, не спуская с них отвратительного взгляда.
За его «помощью» не скрывалось ни капли искренности — это было очевидно. Его целью несомненно был
Древний магический инструмент
, о существовании которого ходили слухи. Он намеревался обнаружить его первым и присвоить заслугу.
Магические инструменты и без того были весьма ценны, особенно если учитывать, что современная магия не способна воссоздать
Древний магический артефакт
Раз уж так, то его стоимость возрастает в разы. Это подвиг такого уровня, что сам Королевский дворец выплачивает награду просто за обнаружение.
Одних только слухов о нём уже достаточно, чтобы стоило туда отправиться.
«...Древний он или нет, но договор есть договор. Вы не будете против, если я сообщу о вашем самоуправстве?»
«Делай что хочешь! Впрочем, твои слова всё равно никто всерьёз не воспримет!»
Граф широко размахнул руками и снисходительно произнёс:
«Ну-ка, брошенная Героем-принцем,
неспособная как следует обращаться с магией,
Дефектная девица!»
«...Магия... не работает?»
«Х-х...»
Элдрич, по правде говоря, не был подробно информирован о ситуации Катии.
Историю с аннулированием помолвки со стороны Второго принца прошлой ночью ему так и не рассказали — после того разговора Катия замолчала и больше ничего не пояснила.
Видимо, она не хотела об этом говорить. А раз так, Элдрич не намеревался принуждать её.
...Но это отдельный вопрос.
Как бы там ни было, этот уродливый толстяк открыто оскорблял Катию, и это был неоспоримый факт.
«Наемец Дома герцогов, покинутый самим Героем-принцем и позорящий свой род, продолжает играть в аристократов? Не мешай и спокойно уступи место избранным богом магам, таким как я — !?»
Граф Элдрич, не умолкая, нес свои речи — и вдруг резко осёкся.
Потому что, с оглушительным гулом, прямо мимо его раздувшихся щёк пронёсся огненный снаряд с невероятной скоростью.
Огненный снаряд, не сбавляя стремительности, пролетел сквозь строй рыцарей-охранников —
«Гях!»
Прямо в волка-монстра, который крался за спинами графа, — и мгновенно обратил его в уголь.
«Ч-что, монстр!?»
«Невозможно, когда оно успело подобраться!?»
«Э-э, этот... ребёнок это сделал?»
«Невероятная мощь... нет, подождите, а когда он произнёс заклинание...?»
Первые слова принадлежали рыцарям графа, вторые — рыцарям Катии.
А Эрмес, только что выпустивший заклинание и отбивший монстра —
«О, прошу прощения, граф Элдрич. Я счёл, что вам грозит опасность, и, посмев, позволил себе помочь.»
С неестественно-вежливым тоном он приятно улыбнулся.
«Я оборвал вас на полуслове, прошу продолжать. —
Когда даже от такой атаки
вы не смогли опомниться,
то что же будет, если довериться само провозглашённому магу, избранного богами?»
«Э-э, Гер...?»
К слову.
Живя со своим учителем Роуз, он не раз позволял себе критические замечания по поводу её безалаберного отношения к жизни — просто терпеть не мог.
Вспомнив тот момент, Роуз якобы сказала:
«Оказывается, тихий и спокойный парень, а в ярости — страшнее, чем можно себе представить──»
«Пожалуйста, продолжайте. Вы же хотели блеснуть своей мудростью?»
Именно учтивая дерзость.
Эрмес, чьи слова при всей учтивости несли загадочную силу, продолжил.
«Ч-ч-ч-что ты такое?!»
Красный от стыда и ярости, он обрушил на Эрмеса поток обвинений, едва не разбрызгивая слюну.
«Какой-то слуга-малолетка ещё и спорит со мной! Кого ты воображаешь из себя передо мной?!»
«Не знаю, кто вы такой — я ведь простак без образования. А насчёт спора мне обидно: скорее я вам помог. Не граф ли должен быть тронут до слёз?»
Эрмес намеренно вернул графу его же слова — дословно и буква в букву.
Граф, не способный подобрать ответ, а ещё с учётом формы лица окончательно покраснел — как яблоко.
«Гмм!! Запомнил твою морду, маленький. Я научу тебя, каково это — оскорблять меня! Скоро узнаешь!»
Оставив за собой пошлую фразу на прощание, он с важным видом удалился вглубь Лабиринта в сопровождении рыцарей.
«И вы тоже расслабились! Оберегать меня от подобных нападений — это ваша работа! Уволю!»
«Д-да!»
Крик графа растворился в глубине Лабиринта, и между оставшимися воцарилось молчание.
«...Катия-сама, простите меня. Кровь немного прилила к голове.»
Эрмес, немного охладев, осознал, что перегибает, и поклонился Катии.
«Э-э, нет, н-не обращай внимания.»
Получив извинение, она поспешно замахала руками перед грудью.
Затем, смущённо отвела взгляд.
«...Скорее спасибо, что вступился за меня...»
«Прости, мальчик!! Я тебя неправильно понял!!»
В тот момент, когда он собирался что-то сказать, сбоку с оглушительной громкостью прозвучали слова извинения.
«Тот потрясающий уровень мастерства в магии, а также смелость не терпеть оскорблений в адрес своего Босса и бросать вызов даже графу! Я яростно раскаиваюсь в собственной слепоте — посмевший недооценить тебя лишь из-за маленького роста и внешности!!»
«Э-э, а, да.»
Тот, кто продолжал выдавать оглушительные похвалы, был тем самым рыцарем, который ранее выступал против присоединения Эрмеса.
Похоже, он оказался слишком упрямым и куда более навязчивым человеком, чем можно было подумать.
«Ещё раз — прости за моё поведение, юный маг!»
«Н-нет, вы ведь беспокоились о Госпоже Катии, так что подозревать было естественным. Я не злюсь, но...»
«Какой же ты великодушный, молодой человек! Отныне давай вместе оберегать Госпожу Катию!»
Рыцарь решительно протянул руку. Убедившись, что тот — в общем-то неплохой человек, он искренне принял рукопожатие.
«...Хватит уже, хорошо?»
Рядом со сценой, теплота которой была крайне сомнительна, теперь вмешалась Катия.
«Если подружились — тем лучше. Давай-ка пойдём.»
«А, да. Скажите, Госпожа Катия, почему вы такая недовольная?»
«Я не недовольная. Ну-ка, ты идёшь впереди!»
«Д-да! ...Вы всё-таки недовольная?»
И вот так, в довольно хорошем расположении духа — за исключением Катии, которая молча стиснула губы, — они тоже, с опозданием, ступили в Лабиринт.
Начинается арка покорения Лабиринта. Она продлится около четырёх глав.