— Ну, вышло совсем неожиданно…
В результате переговоров с отцом Катии, Юргеном, Эрмес устроился на работу в дом Тракия.
После этого подробно обсуждались различные условия и мелкие детали, однако ничего такого, что пошло бы вопреки его намерениям, ему не предложили.
Если уж и выделять что-то,
то разве что запрет на бесконтрольное использование его «Изначальной надписи».
Как минимум, воссоздание Наследственной магии перед большой толпой оказывает слишком серьёзное влияние на дворянское общество — вдобавок это может быть опасно даже для самого Эрмеса, так что сейчас лучше этого не делать.
Это слова Юргена, который хорошо знает Королевскую столицу, — лучше прислушаться. Впрочем, его главная цель при изучении Наследственной магии и так сводится к анализу, так что проблем нет.
Далее речь зашла о сегодняшнем побеге Катии от Криса. Сам Крис охотно поведал о том, что за всем этим стоял приказ Астера, и Юрген, как министр юстиции, намерен направить официальный протест — королевская особа может и не считаться с обычными правилами, но игнорировать порядок и отдавать подобные приказы недопустимо.
На время это должно остудить их пыл. Вероятность того, что опасность снова нависнет, не равна нулю, но в этом вопросе Эрмесу достаточно просто качественно выполнять обязанности телохранителя.
Как бы то ни было, его положение улучшилось — теперь он, пусть и в статусе слуги, числится при знатном герцогском доме. Более того, глава семьи Юрген пообещал всячески способствовать достижению его целей.
До этого он планировал примерно такой маршрут: добравшись до Королевской столицы, податься на какую-нибудь подённую работу, заработать денег, а накопив достаточно — пролезть в рыцарский орден через вакансию для простолюдинов. В сравнении с этими расчётами неожиданный скачок вперёд оказался весьма кстати.
В качестве слуги и телохранителя Эрмесу предоставили одну из гостевых комнат, которую он уже видел при осмотре. Её можно было использовать как личное жильё.
Он и представить не мог, что в первый день жизни в Королевской столице ему не придётся спать на голой земле — наоборот, ему гарантированы первоклассные условия по части еды, одежды и крыши над головой.
Ночью, на балконе своей комнаты, Эрмес оглянул весь путь, проделанный за минувшие полдня, и тихо произнёс:
— В любом случае, я должен быть благодарен Госпоже Катии.
— О, Эр, ты здесь?
И тут, как по заказу, с другой стороны балкона появилась сама Катия.
— Как раз вовремя. Я как раз собиралась ещё немного поболтать.
На ней было то же простое платье, что он видел ранее.
Похоже, это было что-то близкое к домашней одежде — особых украшений почти не было, но всё равно странно, что на ней она выглядела как вещь высшего качества.
Ведь исходная ткань была превосходной. Сдержанные тона подчёркивали яркость её волос и глаз, создавая фантастическую красоту, словно тающую в ночном небе.
Катия, по-видимому, удивилась тому, что он долго не отводил взгляд, и слегка наклонила голову.
— Что случилось? Что-то было не так?
— А, нет, скорее наоборот. ...Я хотел сказать, как хорошо вы стали выглядеть.
— Да ладно.
Её щёки ярко покраснели.
— Ты... Я хотела сказать, что за это время очень... Но, пожалуй, ты всегда был искренен, когда хвалил...
Она закрыла лицо рукой и опустила голову, как будто завершив мысленный монолог, а затем бросила на него прищуренный взгляд.
— Между прочим. Давно хотела спросить... Что за манера речи?
— Манера речи?
— Да. По сравнению с прошлым ты стал так отстранённо себя вести... И ещё — ты не называешь меня Кати.
— Ну, это...
Это был его обычный, продиктованный здравым смыслом ответ — он решил, что так будет правильнее.
— Я теперь простолюдин, и к тому же стал вашим слугой, вашим прислужником... Думаю, по-прежнему обращаться, как раньше, было бы неуместно.
— Тогда верни всё как раньше, когда мы вдвоём.
— Э?
— Там, где не нужно заботиться о приличиях, это допустимо? Раз уж ты называешь себя слугой, то слушайся своей госпожи.
Она не смотрела на него, и одна просьба следовала за другой.
...Он не совсем понимал, о чём идёт речь, но это было не настолько серьёзно, чтобы отказываться.
«Понял, Кати. …Так хорошо?»
«Д-да, хорошо.»
Слегка вздрогнув плечом, она наконец повернулась к нему.
Немного расслабившееся выражение лица и остатки румянца на её щеках, пожалуй, лучше не замечать.
«Хмм… Но всё равно не привыкла. Говорить без формальностей — это, наверное, впервые за много лет.»
«Серьёзно?»
«Да. После того случая я всё время жила в глуши со своим учителем, вдвоём.»
Так что говорить в старой манере — это, пожалуй, впервые за пять лет, с тех пор как они расстались.
В этом, конечно, есть что-то тёплое и знакомое.
Катия, похоже, заинтересовалась, и, подавшись вперёд, спросила:
«А какой был твой учитель?»
«Ну-у… Как я уже говорил, про титул и имя подробно рассказать не могу, но...»
Ну, описать характер, пожалуй, можно.
«Если коротко — полный бесполезный человек.»
«Б-бесполезный человек?»
«Да. Человек, которого абсолютно ничего, кроме магии, не интересует. Всю рутину по дому делал я. Однажды она выставила меня из лаборатории со словами "не входи три дня", а когда я вернулся, она была при смерти от обезвоживания — вот это меня действительно поразило.»
«Э-это же невероятно...»
Если вспомнить, то с тех пор его избыточная забота об учителе и зависимость от неё в быту только усиливались.
Он продолжил делиться ещё несколькими историями о бесполезности Роуз, и наконец:
«Но в магии она была по-настоящему невероятна. И раньше, и, наверное, впредь я могу с уверенностью сказать, что для меня лучший маг в мире — это именно мой учитель.»
Спокойно, но непоколебимо он говорил о том, что было истиной в его сердце.
«……Так и есть»
Услышав это, Катия с печальной улыбкой произнесла:
«Значит, тебя спас именно этот человек. А не я»
«? Учителя тоже. До встречи с учителем то, что удержало меня от края — это была именно Кати»
«Я имела в виду не совсем это… ну ладно, сейчас это и не важно»
После этого они поочерёдно рассказывали друг другу несколько забавных историй из прошлого.
«——Кстати, к слову»
Эрмес неожиданно заинтересовался и задал вопрос.
«Чем Кати занималась всё эти пять лет? Ты же невеста принца Астера — наверное, с этим связано было много всего?»
«……ум!»
В тот миг всё её тело окаменело.
«К-Кати?»
«……Так, было много чего»
Совсем в ином тоне, чем прежде, Катия начала рассказывать.
«Слушай, Эль, ты не замечаешь одного?»
«А?»
«Как бы мы ни были ровесниками и как бы ты ни был моим слугой — двое одинакового возраста не остаются вдвоём в такое время наедине. Если у кого-то есть жених, разумеется»
«——»
Ясное предчувствие.
Прежде чем обрести форму, решающие слова сорвались с её губ.
«Да. Всего месяц назад мою помолвку расторгли. ...Теперь я не более чем выброшенная барышня.»
◆
В то же время, в одном из помещений Королевского дворца.
«Простите, простите, Ваше Высочество!»
Жалобный голос сереброволосого зеленоглазого молодого человека — Криса фон Френбрид — разнёсся по залу.
«Заткнись. Кто тебе разрешил перечить?»
Прервав его, раздался красивый, полный уверенности, но слегка недовольный голос.
«Я приказал поймать Катию и предоставил тебе для этого достаточно сил.»
«Х-х!»
«Но что в итоге? Ты —
какой-то случайный
неведомо откуда явившийся маг
тебя остановил — и ты провалился, не так ли?!»
Не выдержав давления, Крис притих и съёжился.
Если говорить точнее, то остановивший его был вовсе не неведым магом. Это был не кто иной, как его брат.
Но его жалкая гордость не могла признать этот факт.
Не имея выбора и готовясь к новым выговорам, он размыл подлинную личность того, кто ему помешал.
...Хотя, если бы он и сказал правду, вряд ли что-то изменилось бы.
Более того, он пока не знал, что сокрытие правды обернётся для него ещё худшими последствиями.
«Катия определённо представляет угрозу для этой страны.»
Не обращая внимания на его маленькие расчёты, голос продолжает.
«Он каждый раз пытался преградить мне путь к гегемонии, поэтому я разорвал помолвку. Стоило бы ему просто принять это, но он не смог признать поражение и пошёл на ещё большие безобразия.»
Голос, полный уверенности — точнее сказать, голос человека, который вообще не умеет сомневаться в самом себе.
«Если оставить его на свободе, он непременно принесёт бедствие этой стране. Поэтому нужно его схватить. ...Но эти упрямые стариканы только и твердили, что раз он ещё не обвинён в преступлении, предъявлять обвинения рано. Не понимать моей прозорливости — вот почему эта страна и не развивается.»
«И-именно так, Ваше Высочество!»
Крис, который больше не мог выносить давящее молчание, восклицает.
«Ваше Высочество — воистину совершенный герой! Ваше Высочество ни разу не ошибался в своих решениях! Чтобы некрасивые стариканы, цепляющиеся за свои должности и власть, преграждали путь Вашему Высочеству —»
«Хватит откровенно льстить — мне неприятно. Из-за этого в моём статусе начинают сомневаться.»
Но и это он с недовольством отмахнул.
«...Хм, ну ладно. Не стоит думать, что все могут быть совершенными и безошибочными, как я. Видимо, бог и это испытывает — способность правителя прощать ошибки подчинённых.»
Бросив взгляд на извиняющегося Криса, он поворачивается спиной.
«Преследование Катии пока откладывается. Сначала разберись с магом, который тебе помешал.»
«Д-да... д-да, как прикажете.»
Крис, уже покрывшийся холодным потом от страха, что его недавняя ложь вот-вот вскроется, остаётся позади.
Владелец голоса — Астер Йозеф фон Юстия, второй принц — удаляется с места непринуждённой походкой.