В то же самое время, перед барьером, окутывающим школьное здание.
Катия была поражена.
«Что это... такое?»
Оборонительный бой со зданием школы, в центре которого она стояла, шёл более-менее успешно.
Нападавшие монстры были несомненно сильными, и схватка вышла ещё ожесточённее, чем раньше, — но боевой дух и способности союзников были настолько высоки, что на данный момент им удавалось удерживать равновесие.
Однако в этот самый момент произошло совершенно неожиданное.
Летавшие вокруг монстры, похожие на летучих мышей, все до единого — внезапно набросились на крупных монстров, находившихся поблизости.
Мгновение спустя, после того как их полностью усеяли чёрные образования, повсюду появились устрашающие чёрные существа колоколообразной формы, испещрённые глазами. Причём, их было несколько.
На линию фронта это не повлияло. Оборона не была прорвана.
Но сама эта картина была настолько жуткой, что была более чем способна поставить под угрозу боевой дух учеников.
«Эй, держитесь!»
Катия почувствовала, что линия фронта, которую им с трудом удавалось удерживать, сейчас рухнет. Предвидя это, она выкрикнула, чтобы успокоить всех, и одновременно задумалась... над тем, как могло возникнуть подобное явление.
Естественно, причину можно было предположить одну.
Катия почти тут же догадалась об этом и на мгновение взглянула в ту сторону — в направлении, куда ушла её свита, — после чего объявила:
«Не знаю, что там произошло... но я на тебя надеюсь, Эл...!»
Чувствуя, что там, в том направлении, идёт или вот-вот начнётся жестокая битва, Катия вернула своё сознание обратно на поле боя.
◆
«...»
Монстр, рождённый из летучей мыши, поглотившей Клайда, — чёрный Монстр.
Наблюдая за тем, как извивалась и пульсировала туловищная часть, Эрмес не сводил с неё глаз ни на секунду.
Итак, как же он нападёт.
В тот самый момент движение резко остановилось. Несколько щупалец, растущих по бокам, — смазались.
«!»
Полагаясь на инстинкт, он отступил на шаг.
Мгновение спустя там, где стоял Эрмес, раздался оглушительный грохот, расколовший землю.
Обливаясь холодным потом, он осмотрелся — и, как и ожидалось, на вдавленной земле виднелись несколько вытянувшихся рук.
Атака была такой, какую можно было ожидать, глядя на облик Монстра… но скорость превосходила все прогнозы. Одного этого щупальца было бы достаточно, чтобы стать угрозой, превосходящей тот Драконий вид, что был уничтожен одним ударом ранее.
Оценив ситуацию, Эрмес обратился к девушке, стоявшей рядом.
«Сара. Вы видели эту атаку?»
«…Простите. Я едва успеваю следить за тенями.»
«Понял. Тогда отступите и, в меру своих способностей, поддерживайте меня защитным барьером…»
Выстроенную тактику не удалось довести до конца.
Потому что из другого щупальца, выросшего из чёрного Монстра, с находившейся на его конце руки — внезапно вырвалось пламя невероятной теплоты.
(Магия — !)
Мощь, не уступающая Наследственной магии. Едва он это ощутил, не теряя ни мгновения, было выпущено пламя.
В последний момент ему удалось отразить атаку большим мечом из фиолетового пламени. Нейтрализовать удар удалось, но сила оказалась выше опасений — руки слегка онемели.
Однако если враг не сильнее этого, его можно победить — и вот когда Эрмес подумал так, перед его глазами развернулась картина, будто насмехающаяся над его расчётом.
«…Не может быть.»
Несколько щупалец, которыми владел Монстр.
Во всех них—
отдельное
заклинание
было заключено
.
В одном — крошечный шторм, в другом — стужа, искривляющая воздух, в третьем — бушующая фиолетовая молния.
Разумеется, с первого взгляда было очевидно, что все они обладали силой, превосходящей рядовую Наследственную магию.
Все обрушились одновременно.
«…!»
— Завеса
духов
—!
Этим мечом, созданным для атаки, отразить всё невозможно. Мгновенно оценив ситуацию, он рассеял магию и, скорее выигрывая мгновение, чем защищаясь Универсальной усиленной магией, лишь на миг задержал натиск.
За это мгновение Сара активировала магию. Барьер Наследственной магии принял на себя мгновенно развеянную Универсальную усиленную магию.
Но даже тот потрескался через считаные секунды. Тогда Эрмес тут же быстро произнёс Заклинание, призвав «Завеса
духов»
заново. Развернув двойной барьер, они с трудом отразили все атаки.
«…Это плохо.»
«…!»
Мрачно бормотал Эрмес, а лицо Сары искажала мука.
Разница колоссальная. Даже в чисто физических показателях, а главное — в магических способностях.
Нет, это невозможно. Магия, которой владел тот монстр-летучая мышь, должна была быть простым обменом информацией. Даже если бы он мог использовать несколько других видов магии и к тому же его способности были бы усилены за счёт Клайда — подготовить заклинание такой мощи, причём сразу нескольких стихий, было бы невозможно.
Здесь кроется какой-то подвох. Эрмес прокручивал эту мысль в голове — и вскоре пришёл к выводу.
Несколько монстров-летучих мышей, которых он повстречал по пути сюда. Магия обмена информацией. И способность «поглощать других», которую продемонстрировал этот монстр.
Всё это складывается в худший из возможных сценариев — абсурдный, но при этом логичный.
«Неужели... магия других монстров
обобщается
между ними...?»
Что его догадка верна, доказывала картина снаружи.
На улице происходило то же самое — стоило бы увидеть, как монстры-летучие мыши поглощают других монстров, и всё бы сразу стало очевидным.
И он подумал: если это так — дело плохо.
Прежде всего — его возможности. Если догадка верна, то монстр, стоящий перед ним...
Теоретически все монстры, которые атакуют школу, —
все
их
заклинания
ему доступны.
Вот что это значит.
Более того, в таком случае — против этого нет никакой защиты.
Если источник его силы находится где-то за пределами этого места — подавить его попросту невозможно. Единственная мера — проанализовать магию летучей мыши и воспроизвести её, создав нечто вроде глушителя... но даже это...
(...Невозможно.)
Для этого необходимо превзойти противника либо в производительности магической силы, либо в мастерстве обращения с магией.
Когда он сражался с Астером, который делал нечто подобное, он значительно превосходил его в обоих аспектах — и потому смог перехватить Пламя подчинения.
Но на этот раз разницы в первом параметре нет, а во втором он, скорее всего, проиграет. Тот магический монстр, в отличие от человека, будучи магическим существом, идеально владеет собственной магией.
Вывод: у него нет иного пути, кроме как вступить в бой лицом к лицу.
К этому выводу пришёл Эрмес... но перед ним развернулась картина, лишь усиливающая отчаяние.
На ладони чёрного монстра лежали несколько могущественных заклинаний. Он разглядывал их — и тут, словно ему только что пришла в голову случайная мысль,
хлопнул в ладоши,
два
заклинания
слились воедино
.
«Что──»
Он объединил магию огня и ветра. В результате родился огненный шторм, несравненно более мощный, чем прежде, и монстр без малейшего колебания выпустил его в направлении Эрмеса.
«Эрмес!»
Сара, находившаяся неподалёку, поспешно выставила барьер для защиты. Но огненный шторм без труда его прорвал и невозмутимо поглотил Эрмеса.
Сара издала крик, близкий к визгу. Но мгновение спустя из огненного шторма вырвалась тень и подлетела обратно к Саре.
«Эрмес! Это──»
«Всё в порядке, лёгкие ранения.»
Платье было слегка опалено по подолу, несколько лёгких ожогов покрывали тело, но его быстрое решение об отступлении принесло плоды — как он и заявил, серьёзных травм он не получил.
Звездная корона
Тогда «
Звездной короны» не понадобится — собственной универсальной усиленной магии вполне хватит. Леча раны, он по-прежнему с мрачным лицом смотрит на монстра.
«...Этот монстр...»
Обладает мощными способностями ближнего боя.
Свободно управляет несколькими могущественными заклинаниями.
И теперь он ещё и сумел совместить эти заклинания друг с другом.
Да, всё это как будто... он копирует Эрмеса.
Нет, так оно и есть на самом деле.
Этот монстр сейчас в процессе освоения боевых приёмов. Он «анализирует» и «воспроизводит» боевой стиль Эрмеса — сильнейшего из людей, которым он противостоит.
И всё это — точно так же, как Эрмес. Более того, используя по максимуму свою природу магического существа, он демонстрирует характеристики и скорость, которые в отдельных аспектах даже превосходят самого Эрмеса.
Наблюдая за этим, он вновь осознаёт.
Насколько чудовищна сама идея «наделить монстра разумом».
Именно в тот момент, когда Эрмес и остальные были подавлены угрозой с той стороны.
Фух.
Внезапно чёрный монстр рассеял выстроенные заклинания и вяло опустил руки.
Движение выглядело так, будто он утратил боевой дух, но... тут же.
Нижняя часть центра колоколообразного торса. Если представить торс в виде лица — это область, приходящаяся на рот.
Та часть — с треском раскрылась полумесяцем, и тут же...
«—А»
Изнутри хлынула жутко зловещая дисгармония.
«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!»
«——»
В этом раскатистом хохле был узнаваемый оттенок.
Хотя и ужасно искажённый. Более того, он звучал как бы двойным — наложенным на что-то другое — и разобрать его было крайне непросто.
Интонация, насмешливый оттенок голоса — слишком много воспоминаний было с этим связано.
«...Не может быть»
Это Клайд.
Он был жив... нет, его сознание сохранилось?
Перед опешившей парой монстр продолжал издавать голос, словно доказывая свою личность.
«А-а, а-а. Какое прекрасное чувство! Я могу использовать любую магию, я могу что угодно! Ведь так, верно? Ведь нет никакой возможности, чтобы я, управляющий врагами человечества, оказался ограничен чем-то столь жалким!»
«...Вы —»
«О? Что случилось, Эрмес? Видимо, тебя невыносимо раздражает, что я делаю то же самое, что ты считал исключительно своей привилегией! Какая уродливая зависть!»
...Да. Это Клайд.
Ирония в том, что именно эта манера речи убедила Эрмеса окончательно. И Клайд продолжал.
«Именно! Невозможно, чтобы я не мог того, на что способен такой, как ты! Я — человек, превосходящий даже рамки существующей магии, преображающий её! Не ты, а я — я тот, кто этого достоин!»
«...Человек? Даже ценой превращения в нечто подобное?»
«Хм? О чём ты говоришь?»
Эрмес сделал замечание, которое сделал бы каждый, но Клайд ответил голосом, исполненным искреннего, глубокого непонимания — словно в нём не было и тени сомнения.
«
Я —
всё такой же,
ничего во внешности не изменилось. Я настоящий Клайд фон Гельмут.»
«— Что?»
«Внешность? Ну, я не настолько самоуверен, чтобы хвастаться, но определённо выгляжу лучше тебя. А, может, тебе просто не нашлось ничего другого, за что можно зацепиться, и ты в отчаянии решил опорочить мою внешность! Сам ты и есть образцовое уродство!»
Неужели.
Он не осознаёт? Что мутировал? Что был поглощён? Что превратился в чёрного монстра ужасного облика?
«Итак, о чём мы тут говорили? — А, точно. Я сделаю людей из академии основой перемен, а леди Сара... э? Так леди Сара тоже была уже не спасти, ничего не поделаешь — похоронить её собственной рукой, ведь в этом и есть её счастье, а... значит, именно я стану центром перемен в этой стране... Стой, Эрмес, а ты почему до сих пор жив?»
«...А.»
Он тут же понял.
Ведь если подумать — так тому и быть должно. Монстр, которого он считал подчинённым, набросился на него, проник в тело, повредил нервы и, вероятно, частично ассимилировал даже его мысли и магию.
—Оставаться в здравом рассудке он не мог.
«Ладно, придётся убить тебя ещё раз. Верно — если подумать, твои преступления против меня никак не могут быть искуплены лишь одной смертью.»
«...Понял.»
Похоже, его цель и воля оставались непоколебимы, но это не имело значения.
Пора принять решение.
Его следует перестать считать человеком. Даже если он говорит человеческим языком, по крайней мере сейчас его нужно воспринимать как угрозу, ничем не отличающуюся от монстра.
Если он не будет так думать, если не будет постоянно об этом помнить, в опасности окажется он сам.
Ведь... магия, развёрнутая вновь вместе с этими словами, не ослабела ни на йоту по сравнению с прежним.
«Леди Сара, вы готовы?»
«……Да.»
Ещё раз он обратился к ней за подтверждением.
Несмотря на ужасно бледное лицо, она кивнула — по крайней мере, воля к бою у неё ещё оставалась.
В любом случае, он увидел их козыри. — Значит, остаётся только разработать контрмеры и снова их превзойти.
Снова Эрмес нарастил магическую силу и оттолкнулся от земли — как сигнал к началу нового раунда.
В следующей главе: начало контратаки.
Не пропустите!