В первую очередь нужно было быстро оценить обстановку.
Состояние Сары — самое важное... В порядке, хоть она и сильно истощена, но тело даже не поцарапано. Раз она целиком сосредоточена на защите, с ней вряд ли быстро справятся — в любом случае можно выдохнуть с облегчением.
Далее — Клайд. Выражение его лица, удивлённого, но всё ещё не сомневающегося в собственном превосходстве, действовало на нервы, однако это можно было оставить без внимания. Гораздо важнее то, что он держит в руках, и монстры, которые ему подчиняются.
То, что он держит в правой руке, — нечто вроде хрустального шара. Это магический инструмент, вероятно, из тех, что «передают» магическую силу или магию. С его помощью Клайд тоже пускает в ход чёрную стену, а может, он ещё и служит для подпитки магической силы.
Что касается монстров, на месте здесь двое. Первый — похожий на маленькую летучую мышь монстр, которого время от времени можно было видеть и на поле боя. Вероятно, раз барьер скрывает его от глаз, через этого монстра Клайд и следит за тем, что происходит снаружи.
А второй монстр — драконий вид, испускающий колоссальную магическую силу. Даже по сравнению с монстрами снаружи и теми, что нападают на академию, он как минимум на две головы превосходит всех — вот это и есть его козырь.
...Учитывая характер Клайда, он вряд ли стал бы отпускать самый ценный козырь из рук. Скорее, это удача — если бы тот пришёл штурмовать академию, было бы куда хуже.
Приоритет — драконий вид. Убедившись в этом, Эрмес выступил вперёд и встал перед Сарой.
«Не волнуйтесь, барьер академии в целости. ...Вы отлично выстояли.»
«—!»
Судя по обстоятельствам, Клайд, одержимый Сарой, вероятно, предлагал ей нечто. Получив отказ, он пришёл в ярость и набросился на неё — вот так можно было прочитать его действия. Осознание того, что он уже научился разглядывать подобное, было в чём-то удручающе тщетным.
И в то же время он убедился в одном: на неё напал драконий вид с подобным давлением, она без сомнений находилась в смертельной опасности — и всё же, как было сказано ранее, она так и не попыталась снять барьер академии до самого конца.
Вновь, с новой силой он отдал ей должное. ...И столько же ненависти он испытывал к стоявшему перед ним мужчине, который собирался безжалостно избить её из личной неприязни.
Перед Эрмесом, который молча наращивал боевой дух, Клайд, пришедший в себя от замешательства, выпалил:
«Эрмес...! Какого чёрта...! Ты, ничтожество, каким образом расправился с монстрами снаружи, как сломал барьер — отвечай!»
«Я не обязан отвечать, но... разве не видно? Ничего особенного — просто разрезал всех до одного и в обычном порядке грубой силой разнёс всё в щепки.»
«Невозможно!»
Клайд, похоже, не видел того, что происходило после вступления Эрмеса в бой. Судя по догадке, как раз в тот момент он был занят похищением Сары.
...Нет.
Даже если бы он и был свидетелем, его позиция всё равно не изменилась бы — так думал Эрмес.
То, чего
он не хочет
,
ни за что
не признает
.
Именно это и была та тёмная сторона страны, которую Эрмесу доводилось видеть до отвращения — инстинкт тех, кого слишком обдарила судьба, ведущий к Астеру.
Клайд хоть и бесконечно твердил вслух, что «он не такой, как Астер», но в самой его основе, похоже, ничего даже не шелохнулось.
Размышлявшему об этом Эрмесу Клайд указал на него пальцем и выпалил.
«Хм, не знаю, каким трюком ты воспользовался, но если явился специально передо мной — тем лучше!»
«……»
«Хватит прятаться за маской и обманывать всех вокруг! Сейчас я сорву с тебя эту личину — своей настоящей магией! — Давай!»
Одновременно с его командой земляной дракон взревел и бросился вперёд.
Ну разумеется — давление и устрашение, достойные вершины среди монстров, имеющих форму. Магия Клайда, способного управлять монстрами такого масштаба, безусловно поразительна, и среди множества видов Наследственной магии это определённо можно считать угрозой ——
И что с того.
Эрмес же действовал просто.
Отступив левой ногой, он развернул тело. Пурпурный пламенный меч в правой руке стал точкой опоры — он направил всю накопленную силу, используя всё тело, и высвободил её через правую ногу,
«——!»
Обратный удар снизу вверх.
Он вспоминает самый прекрасный меч из всех, что ему доводилось видеть. С предельной мощью он воспроизводит движения той женщины, что потрясла эту академию ударом невероятной силы и неустанно оттачивала своё мастерство. А поверх остроты её клинка наслаивает мощь своего нынешнего магического шедевра.
И что же из этого получится?
— Земляной дракон, буквально —
напополам
раскололся.
……Ч-что?
Одновременно с тем, как оглушённый Клайд выдавал из себя бессмысленный звук.
Со скрежетом его козырный Монстр разъехался по диагонали от самого центра. Верхняя половина обрушилась на землю, издав оглушительный грохот. С полувздохом задержки обе части вспыхнули и стремительно, без малейшей надежды на возрождение, обратились в пепел.
Один удар.
Вот чем закончилось столкновение сильнейшего Монстра, подчинённого Клайду, и сильнейшей магии, которой владела Эрмес.
Это зрелище стало несомненным символом непреодолимой пропасти между ними.
……Одно уточнение.
Перед Клайдом, который никак не мог принять увиденное, Эрмес стояла невозмутимо.
Она произнесла это безучастным тоном, будто сам факт не подлежал сомнению.
Вы недавно заявили, что этот Монстр «не уступает Фантомному виду»... Это слишком большая честь для него. Фантомные виды — по крайней мере, тот — были совершенно иного уровня.
Вспоминая былое смертельное сражение, Эрмес снова двинулась к Клайду.
Поэтому, как личная просьба, было бы очень кстати, если бы вы взяли свои слова обратно. Тогда, возможно, я смогу немного сбавить силу.
Ф-х!
Лишь тогда Клайд, наконец, осознал происходящее и, одновременно вспомнив о недавнем заявлении Эрмес, тихо вскрикнул.
Однако Клайд по-прежнему отказывался принимать реальность и отчаянно искал, за что можно зацепиться. Эрмес продолжила — чтобы окончательно сломить его дух.
«……Раньше Катия-сама как-то сказала: вы всё время склонны относиться к себе как к чему-то особенному.»
«Ч-что вы...»
«Вы убеждены, что только вам позволено прибегать к чужому авторитету и не брезговать никакими средствами. А дальше — это уже мои предположения... неужели вы ещё и думали, что...»
На этот раз, обратившись к начинающему паниковать Клайду, Эрмес без колебаний обрушила на него слова.
«— Стоит мне только пустить в ход Наследственную магию...
приложить все силы,
выложиться по-настоящему...
...
я ведь...
самый...
сильный...
— так?»
«!»
«Я не так искусна в чтении людей, как Катия-сама, поэтому не могу быть полностью уверена... но если предположить, что вы так думали, всё встаёт на свои места. И ваше самомнение в академии, и то, что, какую бы Наследственную магию вы ни увидели, вы неизменно смотрели свысока на окружающих и ни секунды не сомневались в своём превосходстве.»
«Ч-что... что за оскорбление?!»
«На самом деле — я понимаю.»
Она прервала слова Клайда, и на этот раз в её голосе прозвучало нечто похожее на похвалу.
«Наследственная магия, позволяющая управлять Монстрами. Я знала о ней теоретически... но не ожидала, что масштаб будет таким. И, несмотря на некоторую вспомогательную поддержку, вы показали способность овладеть ей на таком уровне и продемонстрировали такую мощь, что способны приручить даже Драконий вид. Ваш магический талант, возможно, самый выдающийся из всех, что мне доводилось видеть.»
Слова были недвусмысленной похвалой, но... тут же прозвучало «однако» — и голос изменился.
«
Талант.
Его вы использовали исключительно для того, чтобы подавлять.
Лишь для этого.
он вам и был нужен. Какую бы магию вы ни встречали, вы лишь убеждали себя, что она «слабее вас», пренебрегали ею и использовали как инструмент для упоения собственным превосходством, удовлетворяясь тем, что ваш скрытый талант пугает окружающих.»
За редким исключением в лице Ниины, как ни странно, Эрмес и Клайд оказались похожими — оба скрывали чрезмерно сильные способности в стенах академии.
И всё же даже в таких условиях. Эрмес, даже будучи стеснён в своих силах — а ведь именно благодаря ограничениям появляется возможность учиться новому — продолжал поглощать знания и совершенствоваться. Клайд же лишь наслаждался чувством превосходства.
Эта разница неизбежно проявилась в виде нынешней очевидной разницы в силе... может, не как единственная причина, но как один из ключевых факторов.
В действии тот Драконий вид, хотя и не мог сравниться с Фантомным видом, был серьёзным противником. Вероятно, Эрмесу, только поступившему в академию, пришлось бы куда труднее.
Но он учился. Он осваивал многочисленные магии, которыми изобиловала эта академия, и совершенствовал свои лучшие заклинания.
Он познавал силу девушек, чья мощь не нуждалась в магии, и учился использовать всю разрушительную силу, которую даёт форма клинка.
Всё это он вложил в свой предыдущий удар.
Осознав это заново, Эрмес подводит итог:
«Вы удовлетворились тем, что вам было дано, не прилагая никаких усилий к совершенствованию и с остервенением выстраивая иерархию среди окружающих.──Вы и есть тот самый „типичный дворянин", которого мне доводилось видеть... Если это так, то я более не нахожу в вас никакой ценности.»
«Чт... хватит нести чушь! Я — реформатор! Всё это лишь беспочвенные домыслы──!»
Окончательно взбесившись, Клайд бросился на него с кулаками.
Увидев это, Эрмес легко закинул большой меч с пурпурным пламенем вверх и присел на месте.
«Если я ошибся — прошу прощения. Но если я был прав──»
Вместо того чтобы просто уклониться от размашистого кулака, лишённого всякого мастерства, он рассчитал траекторию, ринулся вперёд и нанёс идеальный контрудар, прибавив к собственной мощи силу самого соперника — прямо в переносицу.
Раздался жутко приятный звук.
«──Хорошо.
Верно?
»
Сознание он не отнимал. И именно благодаря этому, будучи абсолютно уверен в невыносимой боли, которая обрушится на Клайда, Эрмес невозмутимо произнёс:
«Теперь вы усвоили урок. Ваша настоящая сила — всего лишь такова.»
Честно говоря, он и этого говорить не хотел, но... школа — место, где получают знания. Этот шанс должен быть дан каждому поровну.
Дальше — будет ли он, признав себя, перемениться, как это видели в B-классе, или же, не меняясь, продолжит проклинать и выть на всех вокруг, зависит только от него самого.
Но — если говорить прямо, — он уже не мог представить его иным, кроме второго варианта.
Размышляя об этом, Эрмес невозмутимо смотрел вниз на Клайда, корчившегося от невыносимой боли.
Для начала — один.
В следующий раз, возможно, дело сдвинется с места. Ждите с нетерпением!