Это явление, разумеется, заметили все в академии.
Сначала, когда вся академия погрузилась во тьму, все перевели взгляды наружу и убедились, что стены покрыты чернотой.
Паника охватила всех — но лишь на мгновение. По всей академии разнёсся гул земли.
«...А?»
Чей был этот ошеломлённый голос.
Однако это было понятно. Эту картину он — нет, большинство присутствующих здесь людей — вряд ли когда-либо видели.
— Полчища чёрных монстров, заполняющие горизонт до краёв.
Монстры не впервой собираются в стаи. Существуют монстры, обладающие самой такой природой, а явление, когда монстры толпами выходят из лабиринта, известное под названием
Великий потоп
иногда приводит к тому, что различные виды монстров нападают сообща.
Однако есть принципиальное отличие от всего этого.
Самое очевидное и безнадёжное различие.
Слишком
,
много
.
Великий потоп
не мог породить подобного. Это целая орда монстров, способная поглотить всю академию с запасом. И они, чего доброго, оказались
по ту сторону чёрной стены.
Проникали сквозь
Продолжали прибывать, и конца им не было видно.
Странные картины. Внезапная жестокость. А главное — в чём вообще причина тому, что в этой академии внезапно происходит нечто подобное.
Вопросы, ужас и замешательство — и академия в одно мгновение погрузилась в панику.
«Ааааааааа!!»
«Ч-что это за твари! Откуда они взялись, что происходит, какого──!»
«П-п подумать только, что это за место── аааа!»
Хотя после уроков прошло ещё сравнительно немного времени, в академии всё ещё оставалось множество учеников и преподавателей.
Без исключения все они были ввергнуты в крайнее замешательство, и многие, подгоняемые лишь страхом, бросились бежать в здание школы.
Однако даже среди этого хаоса нашлись те, кто действовал иначе — немногочисленные, но всё же существующие. Например,
«— Хм, все до единого жалкие!»
Уверенный в себе граф Гайст, преподаватель класса B, шагнул вперёд, оттесняя паникующих учеников.
Ещё несколько преподавателей и немало опытных учеников встали лицом к лицу со стаей монстров.
— Впрочем...
Вовсе не благородное намерение защитить академию занимало их сердца.
«Много их, говорите? Да это же в конце концов монстры. Ужасаться из-за чего-то подобного — и правда, дети остаются детьми.»
«Верно! Нужно воспользоваться этим случаем и ещё раз дать им понять — что именно мы способны защитить эту академию и повести за собой учеников!»
Именно это и заявил граф Гайст, и за ним последовали остальные преподаватели.
В их сердцах жила самоуверенность: монстры — разве стоит их бояться? Своей магией с ними можно разобраться без малейших усилий. Эта уверенность выросла из того, что до сих пор они без труда побеждали монстров благодаря своей Наследственной магии.
И... им нужен был громкий военный триумф — способный заставить замолчать нападки, которые сейчас обрушиваются на Юргена. Например, блестящее разгромление большой орды монстров, напавших на школу.
Так, не испытывая ни малейших сомнений в собственном успехе и подвигах, как и прежде, те, кто выступил навстречу, во главе с графом Гайстом, ринулись прямо в гущу монстров.
Прямо перед графом Гайстом возникла стая крупных монстров, похожих на пчёл.
«Неужели я испугаюсь такой орды монстров? Я
Великий потоп
видел своими глазами не раз!»
Нацелившись на эту орду, граф поднял свою магическую силу и произнёс заклинание.
Он выпустил магию — основу всей его абсолютной уверенности.
«Наследственная магия —
Громовой вихрь небес
"!»
В ответ явилась магия молнии.
Чрезвычайно мощная полоса молний — главная причина того, что он смог унаследовать графский титул — развернулась повсюду вокруг.
Всё это обрушилось на орду разом. Пламя, способное спалить дотла, поглотило пчелиных монстров целиком —
— и лишь до той поры могли они расслабиться, считая, что монстры — лишь пустяк.
Когда запах горелого воздуха выветрился и пыльная дымка рассеялась, граф Гайст увидел...
«Ч... что...»
Чёрная сфера.
Огромная сфера диаметром с человека.
Она...
...пчелиных
Монстры
все до единого
сбились воедино
и сформировали
нечто
Осознать это потребовалось совсем немного времени.
Так называемая плотная боевая формация.
Оборонительный строй, при котором бойцы сбиваются в кучу, уменьшая площадь, подверженную атаке, тем самым сводя урон к минимуму. На этот раз, чтобы противостоять молнии графа Гайста, пчелиные монстры собрались воедино в ещё более совершенной форме — сферической плотной формации.
Это сработало безупречно: несмотря на прямое попадание молнии, погибли лишь те особи, что находились на внешней поверхности сферы. Их тела послужили щитом, и молния не коснулась ни одного монстра внутри.
В итоге самая мощная атака графа обошлась монстрам потерями, не дотягивающими и до десятой части.
С глухим «пфф» сфера рассеялась, и все оставшиеся невредимыми монстры одновременно направили свои жала.
«П-почему... монстры... на такое способны...?!»
Граф, выпустивший заклинание, уверенный в его успехе и не сомневавшийся в том, что оно решит исход боя, был чрезвычайно потрясён. Следующая атака требовала накопления силы, и было очевидно, что противник не упустит такую возможность.
«Ч-чёрт!»
Не имея возможности сопротивляться, граф бежит.
Пчелиные монстры безжалостно преследуют его. Удалось как-то уворачиваться, одновременно контратакуя Наследственной магией молнии и постепенно сокращая их численность.
И после нескольких минут погони графу удалось отбиться от пчелиных монстров.
«Хаа... хаа... Какие... монстры... заставили меня так... измучаться...?!»
Но тут же он осознал, в какой точке оказался, бросаясь в бега в панике.
Окружённый стаей монстров, представляющих собой слияние огромного медведя и тигра.
«……Не... может... быть...»
Он не бежал — его загоняли.
В тот миг, когда он это осознал, путей к отступлению уже не было. Прорыв — единственная надежда, и это понимание обрушило на графа ещё большее отчаяние.
С тяжёлым грохотом вспыхнуло красным справа от графа.
На дереве сидел монстр размером с крысу. Он выплюнул из пасти огненный сгусток размером с кулак.
Само по себе это не было проблемой. Среди монстров существовали особи, владеющие магией, и этот монстр был одним из слабейших. Тот огонь сам по себе не представлял особой угрозы.
Проблема была в ином.
В том, что этот монстр,
всего
около сотни
собрался на деревьях,
и все они выпустили огненные заклинания — в результате образовался гигантский огненный шар, способный без труда поглотить самого Гайста.
Не остановить. У него нет средств заблокировать это заклинание.
Но и бежать невозможно. Со всех сторон его окружали гигантские и могучие монстры.
Иными словами — тупик.
«Г-х—!»
Осознав это интуитивно, граф Гайст наконец почувствовал, как его лицо исказилось от страха.
Он был богат боевым опытом. Как он и заявлял,
Великий потоп
он своими глазами видел не раз.
Но все прежние сражения оказывались лёгкой победой. Опыт оказаться в безвыходном положении у него попросту отсутствовал.
А потому о стратегии, способной переломить ход битвы, не могло быть и речи.
Лицо графа Гайста, не способного ничего предпринять, выражало ужас и замешательство, — а монстры на деревьях, выстроившись в полную силу, обрушивали огненные шары.
Бессильные огненные шары уже втягивались в графа Гайста —
— «Загробный мир спасения»!
Фиолетовый свет преградил им путь.
Одновременно на окружающих монстров обрушились полупрозрачные воины в фиолетовом свете.
Боевое мастерство воинов смяло монстров на деревьях, а на крупных монстров они навались, сковывая их движения.
Потрясённый стремительной сменой обстановки, граф Гайст стоял на месте с отсутствующим выражением лица.
Сзади к нему донёсся красивый, но колючий окрик.
— Отступите! Вы же видели, что только что произошло. Это... не та орда монстров, которую мы знаем!
Граф повернулся к той, чей это был голос, — к Катии.
Однако это было всё, на что он был способен.
Слепой от страха, граф не мог возразить на её повелительный тон и забыл, что сам когда-то был её учеником, с которым она в Классе B обращалась без всякого снисхождения.
Послушавшись её, он в панике покинул место боя.
◆
«Так вот как обстоят дела...»
Катия, опоздавшая к бою всего на одно мгновение, стиснула зубы.
На её лице читалась не сомнение, а понимание.
Потому что Эрмес заранее сообщил ей о сущности магии Клайда — а также об особенностях, свойственных магии этой системы, — насколько хватало его знаний. Иными словами, — она и сама уже была уверена, что именно Клайд стоит за происходящим.
Цель можно отложить на потом — вряд ли там что-то стоящее. Чёрную стену, окутывающую школу, тоже не стоит списывать со счетов, но, раз прямой ущерб пока отсутствует, лучше отойти в сторону.
Сейчас главный приоритет — эта орда монстров.
...Потому что она явно не в порядке. Это отчётливо проявлялось даже в тех манёврах, которыми граф Гайст был загнан в угол.
Минимизация ущерба за счёт перестроения боевого порядка.
Умело загоняющая добычу в определённую точку погоня.
Координация монстров одной системы, объединяющих силы для достижения высоких результатов.
И тому подобное — та орда использовала высокотактические приёмы, словно ею командовал человек.
И она уже приблизительно разобралась в том, как всё это работает.
Несколько дней назад Эрмес рассказывал об особенностях магии Клайда... системы «управление монстрами».
«У этой магии две особенности. Первая: чтобы получить возможность управлять монстрами, необходимо выполнить определённые условия. Вторая: к подчинённым целям можно применять специфические усиления. Содержание зависит от самого заклинания, но... в качестве наглядного примера — это повышение базовых параметров вроде магической силы или физической мощи.»
Первую особенность можно отложить. Проблема — во второй.
Управлять монстрами и применять к ним определённые усиления. Если к этой информации добавить прошлые преступления Клайда и нынешние события, содержание усиления становится более или менее ясным.
Те инциденты были результатом бессознательного применения магии Клайда. И несмотря на это монстрам удалось — пусть даже сохранялось предубеждение, что «виноват человек», — совершить деяние, незамеченное никем другим:
Совершенно
безупречное
преступление.
А сейчас монстры используют высокотактические приёмы. Это уже не тот уровень, которого можно достичь указаниями одного лишь...
командира.
Впрочем, вряд ли Клайд вообще способен отдавать столь сложные приказы.
Значит, ответ один.
Дополнительный эффект — усиление разума
«Дополнительный эффект —
усиление
«
Разума
»
у монстров.
Как же не повезло!»
То, что это означает, невероятно велико.
Ранее толпы монстров, например
порождённые Великим потопом,
не были такими. Каждый из них просто буйствовал по собственному желанию. Лишь когда их вёл могучий Босс, делались исключения, но и тогда слаженности не было.
Но это — другое дело. Каждый монстр обладает высоким интеллектом, они делятся им, действуют согласованно и даже используют тактику, загоняя нас в угол.
Это уже не стая. Это неотличимо от армии.
То есть нам предстоит противостоять существам, которые помимо подавляющего числа ещё и владеют эффективной координацией и тактикой, безжалостно используя жизни монстров. То есть —
— против армии монстров.
В этом и заключается подлинная сила Наследственной магии Клайда — «
Абсолютная тьма на десять тысяч ли
».
Её уровень угрозы с лёгкостью превосходит все предыдущие подсчёты.
Более того, колоссальное число противников покрывает всю академию.
Это неестественно. Возможно, невидимые союзники оказывают ему какую-то поддержку из тени... но как бы то ни было, угроза перед глазами остаётся прежней.
«...Это плохо.»
Проанализировав ситуацию, Катия стискивает зубы.
Пока что в тылу Сара укрывает всё здание школы —
«Завеса духов»
— и не допускает проникновения монстров.
Но потребление магической силы огромно. Даже Сара вряд ли сможет продержаться долго, если нужно покрыть всё здание школы. А тем более под вопросом, выдержит ли она вообще нынешний напор монстров.
То есть всё это время необходимо выстраивать боевые порядки. Катия уже направила призрачных воинов до предела своих сил, однако рано или поздно противник изучит их и пробьётся где-нибудь. А строить какие-то планы у неё сейчас попросту нет возможности.
Если бы удалось продержаться ещё немного, ситуация могла бы измениться, но сейчас слишком...
«Не хватает рук...!»
Значит, как ни прискорбно, в этот момент ей придётся обратиться за помощью. Подумав так, Катия обращается к графу Гайсту, которого она спасла раньше и который всё ещё находится у неё в тылу.
«...Учитель, мне нужна ваша поддержка. Вам не нужно выступать вперёд, как раньше. Просто неотвратимо сокращайте ряды врагов оттуда, где моя магическая поддержка наиболее плотна...»
Но.
Ответ графа Гайста оказывается совершенно неожиданным.
«Н-нет, невозможно...!»
«...Что?»
«А-а, это совсем не те монстры, которых я знаю! Меня — такого, как я — загоняют в угол? Я такого не знал! Невозможно, если я вступлю в бой, на этот раз меня обязательно убьют!»
В его лице, говорившем таким образом, проступают страх, отчаяние и — разочарование.
……То же самое, что и во времена Астера.
Человек, который с рождения побеждал и продолжал побеждать исключительно благодаря природным дарованиям, оказывается чрезмерно хрупким перед лицом невзгод и поражений.
(Но это не значит, что учитель должен оказаться здесь──!)
Был ли он осведомлён о мыслях Катии или нет, Гайст продолжил… и вдруг произнёс нечто ещё более невероятное.
— Ч-что вы творите! Сейчас не время разговаривать, смотрите — монстры идут!
— А?
— В-вы же дочь герцога! В такие моменты ваша обязанность защищать страну сильнее, чем наша! Ведь именно для этого вам была дарована столь выдающаяся магия! Так что быстрее──
нас
защитите!
!
—……
……Эти слова.
И именно тот, кто должен защищать, позволяет себе такое? Используя пустяковую разницу в титулах — тем, чем он обычно кичился, — и обращая это против неё, чтобы переложить на неё всю ответственность.
Нет, предела этому нет.
Из глубины Катии поднималось нечто тёмное и мутное. Действуя порывом, она собиралась обрушить это на гниющего человека перед собой──
— Наследственная магия──«
Четыре ветра небесного демона
»!
Мощный порыв ветра пронёсся прочь — такой сильный, что даже её досаду сдуло.
Этот ветер, став гигантским торнадо, обрушился на армию монстров и снёс всё вокруг до единого.
Монстров удалось повалить лишь небольшое число, но куда важнее отсрочка, выигранная благодаря отходу на это расстояние.
И за спиной потрясённой девушки появляется юноша-ученик.
— Катия. Я увидел, что вы в затруднительном положении, и позволил себе вмешаться. Надеюсь, вы не против?
— …Альберт.
Она произносит имя бывшего одноклассника — ученика, который больше всех изменился с тех пор, как она попала в класс A. Альберт кивает и поворачивает взгляд назад.
— Я не один. …Сара попросила, и я привёл ещё несколько человек.
Как он и сказал, из-за спины Альберта выступают ещё несколько учеников класса B.
Общее у них одно — воля, горящая в глазах. Они понимают, что ситуация отчаянная, что враг ужасен, — и всё равно не склоняют головы.
— Честно говоря, я понятия не имею, что тут происходит… Но одно бесспорно — академия в опасности. Благодаря стараниям Сары противник немного скован. …В магии мы уступаем ученикам класса A, но используйте то, что есть, с умом.
— …Вы очень помогаете. Уже то, что вы готовы сражаться… Хотя, нет, так грубовато звучит.
На мгновение она хотела спросить, почему они ещё не сломались, но сочла это оскорблением и промолчала.
Впрочем, это естественно. Они — не такие, как те остальные. Они знают, что такое поражение, и знают, как подниматься после него.
А главное — их тренировал «Он». При такой-то незначительной невзгоде терять голову или уничтожать себя в панике — это попросту невозможно.
Поэтому она поправляется.
— Вы очень надёжные. Намного надёжнее, чем все ученики класса A.
Бывшие одноклассники расплываются в радостной улыбке от искренних слов похвалы. Не теряя времени, она переходит к конкретным распоряжениям.
— В общем, мне нужно, чтобы вы уменьшили численность монстров. В первую очередь тех, кто атакует барьер Сары, но ни в коем случае не высовывайтесь вперёд. Как только вас окружат — поглотят, как тех учителей раньше. Главное — удержать линию и выиграть время.
— Принято. Но… зачем выигрывать время?
— Какая ещё зачем? …Мы ждём Эля.
Для учеников класса B, не знающих истинную мощь Эрмеса, эта стратегия может показаться странной, но объяснять нет времени. Поэтому она кратко рассказывает только Альберту — единственному, о ком ей известно, что он хоть что-то о нём знает.
«...Это несомненно чрезвычайная ситуация. Она и сама должна понимать, что ей сейчас не время сдерживать свои силы. А если Эль серьёзно возьмётся за дело — даже одна она справится с такой помехой.»
Несокрушимое доверие застигло Альберта врасплох на мгновение, но он взял себя в руки и выразил согласие.
«Верно. Скорее тот факт, что она до сих пор не появилась здесь, означает —»
«Она сражается в другом месте. Так что давайте подождём, пока она разберётся там. Будем держаться, веря в неё... нет, вернее, даже без помощи Эль у нас хватит сил, чтобы подавить всё здесь. Вы справитесь.»
«Ага. Я коротко поговорю с учениками класса B.»
Обменявшись взаимным пониманием, они направили отряд класса B под командованием Альберта.
...Он и правда стал таким надёжным.
Тёмные чувства, что ещё недавно овладели её сердцем, были полностью смыты.
Воодушевлённая этим порывом, она произнесла клятву.
«— Ну что ж. Похоже, тебе мало было прошлого раза, Клайд. За глупость придётся заплатить сполна.»
Она ярилась холодной яростью, однако не упускала из виду ход боя.
Вместе с надёжными одноклассниками она начала свою битву.
Извините за опоздание...! В последнее время главы получаются затяжными...
Следующая глава — со стороны Эрмеса. Ждите с нетерпением!