Со следующего дня перемены проявились с разительной силой.
Прежде всего, увеличились часы самостоятельных занятий.
Преподаватель, пришедший сообщить об этом, рассуждал о воспитании самостоятельности учеников и прочих благородных вещах, однако было совершенно очевидно, что за этими словами не стояло ничего по-настоящему. Достаточно было взглянуть на его нервозное поведение и лицо, испещрённое холодным потом.
Видимо, давление в связи с тем самым соревнованием набирало обороты. Поскольку убедительных доказательств того, что B-класс победил с помощью какого-то грязного приёма, обнаружить не удалось, гнев родителей мог обратиться лишь в двух направлениях — к беспечности учеников A-класса или к халатности руководившего ими преподавателя.
А многие из дворян, как известно, видят достойными единственными — собственных детей. Неизбежно было очевидно, куда направится большинство обвинений, а Юрген придал этому движению чёткую направленность, превратив в организованную травлю. Теперь урегулировать вопрос частными переговорами и тихо замять дело было невозможно — их судьба была, по сути, предрешена.
Честно говоря, ему совсем не хотелось иметь с этим дело. Того абсурдного допроса на днях было более чем достаточно.
Поэтому его внимание было обращено не к преподавателям, а к ученикам. Например —
— Научите меня! Как стать таким сильным, как вы?!
Вот ученики из других классов и разных курсов, которые в данный момент умоляли его об этом лицом к лицу.
То соревнование действительно оказало на академию колоссальное воздействие.
Дети высокопоставленных дворян, унаследовавшие могущественную Наследственную магию, как правило, без каких-либо усилий превосходили остальных и побеждали как нечто само собой разумеющееся. Когда этот основополагающий принцип был сокрушён в лоб, многие дворянские отпрыски были ошеломлены и впали в замешательство.
Но — что было ещё важнее — многие ученики обрели надежду.
Ученики B-класса из других курсов, которых до сих пор притесняли. И не только они — но и те, кто среди учеников A-класса других курсов был недоволен существующим положением дел.
Все они с каждой переменой... нет, мало того — даже во время самостоятельных занятий непрерывной вереницей шли к одноклассникам и, что важнее всего, к главному действующему лицу происходящего — Эрмесу — выспрашивать его секреты.
А Эрмес всегда искренне относился к тем, кто стремился учиться, кто хотел постичь истинную суть магии.
Он терпеливо отвечал на вопросы учеников, которые шли один за другим, те принимали его слова, и на свет появлялись новые маги — с иным сознанием и подходом.
Целая академия — и во главе угла стоял B-класс — начала неуклонно меняться.
……Впрочем, надо заметить.
Даже Эрмесу, каким бы он ни был, при столь непрерывном обстреле вопросами было невозможно не накапливать усталость.
Поэтому, по крайней мере во время обеденного перерыва, он отказывал в приёме таким ученикам — вернее, ему приказали отказывать.
— Эй, Эль. Опять сегодня был невероятно популярен, а?
Вот так, наступив обеденный перерыв, он отправился в привычный уголок во внутреннем дворе, где первым делом его встретила Нина — как обычно, лёгким тоном бросившая ему приветливое слово.
Он ответил ей с горькой улыбкой и лёгким поклоном, после чего опустился на привычное место.
— Устал, наверное? Ну вот, я же говорила — нужно время на отдых вырывать хоть силком, иначе не вынесешь.
— Да... Спасибо.
А затем, пододвинув кресло чуть ближе к нему, обратилась следующая — Катия.
Именно она и была той самой, кто приказала Эрмесу отказывать в приёме во время обеденного перерыва.
А именно:
«Поскольку одного только твоего отказа может быть недостаточно в плане положения,
молодая герцогиня
просила тебя говорить, что именно она запретила тебе принимать посетителей. Обязательно называй её по имени и титулу. Тогда никто, кто не является полным идиотом, не посмеет приходить силой. ...Нет-нет, дело не в том, что я не могу допустить, чтобы кто-то вновь посмел вмешиваться в наше с тобой время... ну, не то чтобы совсем не в этом, но я правда забочусь о твоём благополучии, да.»
Вот что она сказала.
Независимо от второй половины её слов, его спасла её забота — это факт. Он искренне поблагодарил её и сел в кресло.
— З-, здравствуйте... А-, не нужно ничего подавать. У Эрмеса сейчас и так много хлопот...
Так, Сара — ещё одна участница их обычного обеденного собрания — позаботилась о нём и, похоже, уже успела приготовить чай, который обычно заваривал он сам.
Похоже, Катия была слегка недовольна — ей хотелось бы сделать это самой, но поскольку она по большей части поручала подобные мелочи слугам, особой ловкостью в этом деле не отличалась. Сара, кажется, поняла её чувства и с горькой улыбкой присела на место.
В общем.
Этот обед вчетвером, который никак не удавался до начала противостояния, теперь стал для них повседневным ритуалом.
Некоторое время они наслаждались едой, а потом разговор оживился.
И вот темой для разговора стал — как и следовало ожидать — вопрос, который сейчас важен для всех четверых больше всего.
«Скажите, Катия… Как обстоят дела в A-классе?»
«Полная противоположность. Как я и говорила раньше, ничего не изменилось»
«Ну, так оно и должно быть. Скорее удивительно, если бы они не разделились на два полюса»
Эрмес задаёт вопрос, Катия отвечает, Нина поддакивает.
Да, речь идёт о поведении учеников A-класса.
Они потерпели поражение на том противостоянии, и теперь B-класс стал центром школы, — а вот ученики A-класса, напротив, стали объектом насмешек и упрёков со всей школы.
Их поведение, как и говорила Катия, разделилось в основном на два направления.
Первое — ну тут можно сказать «как и ожидалось» — это слой учеников, которые отказываются принимать реальность и только и делают, что бушуют. Они обвиняют преподавателей в халатности, громко жалуются на ситуацию и отчаянно ищут какие-нибудь предлоги, оправдывающие несправедливую победу B-класса, лишь бы не ронять собственную честь, — либо же просто копят недовольство, не предпринимая никаких действий.
Второе направление — и это даже для Эрмеса стало настоящей неожиданностью — это ученики, пришедшие в B-класс за наставлениями.
Их оказалось почти половина от всех учеников A-класса. Именно столь неожиданно большое число и стало причиной того, что Нина назвала это удивительным.
…Вероятно, и они тоже, пережив жестокое поражение, наконец поняли. Ту искривлённость этой страны, которую смутно подозревали, но предпочитали закрывать на неё глаза, потому что она была им на руку.
В отличие от преподавателей, они ещё недолго жили в атмосфере этой страны, и их мировоззрение ещё не окончательно укрепилось. Этим и объяснялось то, что перемена в сознании далась им относительно без сопротивления.
А ещё — хотя поначалу он был удивлён, — Эрмес на удивление не счёл это чем-то по-настоящему неожиданным.
Для людей, ставящих магию превыше всего, «поражение» — будь оно хорошим или плохим — весит невероятно тяжело. А кроме того, — человека, который пережил глубочайшее поражение и после этого кардинально переменился, Эрмес тоже знал — и притом совсем близко.
Поэтому, даже будь то ученики A-класса, он был готов честно отнестись к тем, кто пришёл просить наставлений. Но —
«…Другие ученики B-класса вряд ли так просто их примут, верно? В отличие от меня, они терпели унижения гораздо дольше»
«Верно-верно. Хотя, насколько я понимаю, крупных ссор пока удаётся избегать. В этом деле стоит благодарить Катию и Сару»
Как и указывал Эрмес, ученики B-класса, вероятно, и в душе-то с трудом могли их принять.
Хотелось бы сказать: «Вы ведь так долго нас унижали, а теперь являетесь с покорной головой!» — и Эрмес прекрасно понимал эти чувства.
Но успешно удержать это удалось тоже Катии и Саре.
Прежде всего — Катие. Она выдвинула строгое требование к ученикам класса A, желавшим перенять знания.
— Прежде чем просить о наставничестве, искренне извинитесь перед каждым учеником класса B. Тот, кто на это не способен, не имеет права просить.
На этом этапе те из учеников класса A, кто не мог отбросить гордость и пришёл с мыслью «научу я их», отсеялись и присоединились к другому лагерю. Таким образом, ни один из учеников класса A не пришёл перенимать знания с нечистыми помыслами, и конфликтов на этой почве удалось избежать.
А Сара...
Она شخصия встала на пути набухающего недовольства учеников класса B. Используя как оружие доверие, выстроенное между ею и учениками класса B, она разговаривала с каждым по отдельности, а иногда устраивала встречи между конфликтующими сторонами — и всеми силами старалась разрешить недовольство так, чтобы в дальнейшем не было новых претензий.
Благодаря усилиям этих двоих трения между классами, сражавшимися в соревновании, — по крайней мере между учениками класса A, пришедшими перенимать знания, — так и не возникли.
Более того, Катия, успешно выступив в роли моста между классами, ещё больше укрепила свой авторитет уже и внутри класса A.
А Сара, вероятно, своим самоотверженным отношением особенно сильно тронула сердца учеников извне, пришедших перенимать знания. Или, быть может, её слава разнеслась даже дальше, чем у Катии, и...
— Если говорить о популярности, то Сарочка тоже на высоте. ...Кстати, сколько приглашений на ужин ты сегодня получила?
— Э-э, ну, это...
Нина спросила как-то шутливо-озорным тоном, и Сара, по-видимому, покраснела и съёжилась.
Действительно, как она и говорит, — к Саре, как бы это сказать... в романтическом смысле поступает очень много внимания. Так, по крайней мере, он слышал.
В связи с этим Эрмес, склонив голову, высказал своё недоумение.
— Меня, признаться, удивляет, что к леди Катии почти не поступает подобных приглашений... Почему так, по-вашему?
— Эль, от тебя услышать это... ну, скажем так, чувства сложные. Но логику я понимаю.
— Ну да. Леди Катия — как бы это сказать... если коротко, она слишком уж цветок на вершине горы.
По словам Нины, Катия — единственная дочь герцога во всём выпуске. И внешность, и утончённость, и образованность, не говоря уже о магическом мастерстве — всё у неё настолько превосходит остальных, что сравнение неуместно.
Её грандиозные подвиги на соревновании, вкупе с её характером, похоже, создают впечатление, что до неё добраться непросто.
— ...Мне известно, что за спиной она получает репутацию лишённой всякого обаяния.
— Ну, это же люди без всякого вкуса.
— Ну да.
— О, получила неожиданное признание! Ну, я тоже согласна. Когда проводишь с ней время, она такая милая, а все видят только оболочку. ...Ну, Катия бы от этого только раздражилась, так что всё нормально, да?
— ...Не стану отрицать, но можешь убрать этот многозначительный взгляд?
Откровенное высказывание Эрмес заставило Катию покраснеть, Нина, хоть и с лёгким умилением, выразила искреннее согласие и заодно слегка пошутила над подругой, наслаждаясь реакцией.
А затем она повернулась к Саре.
— Сара, знаешь, очень скромная и добрая, всегда считается с окружающими. Талант к магии у неё потрясающий, и к тому же, раз она специализируется на поддержке, это не вызывает впечатления, от которого становится неловко. Положение семьи для девушки — не проблема, а для кого-то даже плюс. Лицо милое, фигура потрясающая. Честно, в этом я ей страшно завидую.
— Э, это... а, спасибо большое.
— И вот что я хочу сказать...
Это больно бьёт.
— Все качества Сары как раз и бьют по самолюбию молодых дворян этой страны.
Молодые дворяне, учитывая саму структуру государства, отличаются чрезвычайно высоким самолюбием.
Поэтому, когда дело касается будущей партнёрши... говоря без прикрас, они ищут женщину с менее выдающимися качествами, чем у них самих. Не обязательно несоответствующую, но ту, что определённо вызовет у них чувство превосходства.
В этом смысле Сара, обладающая выдающейся внешностью и способностями и при этом скромная, является для них идеальной, — объясняет Нина.
— ...Как бы это сказать, довольно бесцеремонно, не так ли?
— Ну, честно, я сама не очень хорошо себя чувствовала, когда это говорила. И к тому же, из-за этого принца и прочих странных типов это не всегда плюс. Ой, подожди, не наговорила ли я ерунды?
Нина, которая так много рассказывала, заметила, что Сара чуть опустила голову, и с заботой спросила, всё ли в порядке.
— Нет, пожалуйста, не беспокойтесь. ...Кроме того, всё это правда.
— ...Сара — удивительный человек.
— Да. Привычка принижать себя — твоя дурная черта.
«А?»
Раз таков был ответ Сары — слегка напускной, словно она пыталась держаться бодрее. Эрмес, желая поддержать Сару, сказал то, что думал по-настоящему, и на этот раз даже Катия без малейшего промедления с ним согласилась.
Сара на мгновение ошарашенно замолчала и слегка покраснела, поспешно пытаясь возразить — но Ниина перебила её:
— Угу. И, конечно, дело не только в плохом — тебя ещё любят по-настоящему хорошие люди, такие как Эль и Катия.
Произнеся это мягким голосом, Ниина приложила руку к своей груди.
— И, простите за дерзость, но я тоже обожаю Сару. Скорее наоборот — я бы с радостью стал рыцарем, который защищает тебя от всяких ненормальных. Ну что скажешь? Мне в любом случае хотелось бы оберегать красивую принцессу, а кулаки у меня, считаю, превосходные.
— А-а-а!? Нет, я в смысле... не то чтобы плохо... то есть дело не в том, что я недовольна, Ниина, — скорее наоборот, мне невероятно приятно, но... как бы это...
От внезапного ухаживания у Сары глаза закрутились, и она выглядела совершенно смущённой.
Однако судя по её словам, она вовсе не была недовольна, — а если присмотреться, её щёки слегка порозовели, как будто от счастья, и это было невероятно мило —
— А-а, ну всё, обожаю! Слушай, можно обнять? Не, всё равно обниму!
— Э-э—хия!? А, подожди, Ниин—!
Ниина в порыве чувств обняла Сару. Сара снова издала растерянный возглас, а при объятии как будто задело какое-то неудобное место, и из неё вырвался какой-то странный звук.
...Что-то Эрмесу показалось, будто он увидел то, что видеть не полагалось, и он незаметно отвёл глаза. И тогда —
— ...Катия?
Одновременно в его поле зрения попала его Босс — с серьёзным выражением лица, совершенно не вписывавшимся в атмосферу происходящего, погружённая в глубокие размышления.
Осознав, что она, видимо, размышляет о чём-то важном, Эрмес какое-то время молча ждал, не решаясь нарушить её задумчивость.
Как и следовало ожидать, спустя несколько секунд Катия подняла голову и посмотрела на Эрмеса.
— ...Эль. Насчёт выходных на этой неделе —
— ? Да, речь о том, чтобы составить вам компанию в магазинах, Катия.
Тот самый выход — и наказание за то, что он бросил своего Босса перед самым турниром, и одновременно способ загладить вину. Прежде чем он успел поинтересоваться, в чём дело, —
— Прости, но давай перенесём эти планы на другой раз.
— …Что?
Внезапно Катия сама предложила отменить их планы.
Эрмес вопросительно посмотрел на неё — что всё это значит?
— …Слушай. После нашего разговора у меня вдруг возникла идея — скорее, я рада, что она возникла. Короче —
С трудом подбирая слова, Катия рассказала ему следующее.
— …Тот упрямый человек опять что-нибудь выкинет, я уверена. Раз уж так вышло, лучше всего поставить здесь точку. Я хочу посвятить выходные этой недели именно этому — ты составишь мне компанию?
Сказав это, она повернулась к корпусу на противоположной стороне от Эрмеса —
— и уставилась в направлении, где располагался А-класс, обращая к нему свой запрос.
Извините, я слишком увлёкся описанием дружной компании…!
В следующий раз наконец-то будет рассказ об А-классе и этом упрямом человеке. С нетерпением ждите!