Гадра-сэнсэй и Синдзи с товарищами следовали за слаймом перед ними. Им сказали, что их познакомят с Владыкой лабиринта.
Похоже, этот лабиринт станет их местом работы.
«Раз вас приняли в стране, просто кормить вас не станут!» — именно так им и объяснили.
Слайм двигался, мягкими толчками покачивая тело, без единого звука — плыл, словно вода. В нём чувствовалось что-то аристократичное.
Вероятно, это было лишь воображением, но он явно отличался от тех бессмысленных слаймов, что лишь слоняются по углам и убирают мусор. В нём угадывалось нечто иное.
Ведь этот слайм и был Королём этой страны, принявшей беглецов, — Демоническим Лордом Римуру.
На вид казалось, что его можно одолеть одним ударом в спину, но расслабляться ни в коем случае нельзя.
Ведь рядом с ним, как спутник Демонического Лорда, вышагивал демон, излучавший совершенно ненормальную ауру.
Демон назвался Диабло.
Синдзи и остальные не могли понять, в чём дело, но стоило Гадре-сэнсэю взглянуть на Диабло, как тот распахнул глаза и воскликнул:
— До такой степени… Неужели он и князя демонов включил в число подчинённых…
— и замолк, поражённый.
Видимо, это был весьма серьёзный демон.
Позже, подробно расспросив, Синдзи узнал, что тот способен повиноваться даже старшим демоническим генералам и являет собой существо, способное низвести ад на землю.
Синдзи, числившийся в части, понёсшей почти полное уничтожение от одного из старших демонических генералов во время инцидента «Озеро, окрашенное в багрянец», мог лишь представить, что значат эти слова, — и побледнел.
В общем, они поклялись друг другу приложить максимум осторожности, лишь бы не разгневать Демонического Лорда Римуру.
Итак, сопровождаемые Диабло, они шли по лабиринту.
В указанной комнате они обнаружили того самого家伙.
— Йа-ху! Я — Рамирис! Вы новые помощники?
Перед ними порхала крошечная фея. Сантиметров тридцать ростом. На вид — милая девчонка.
— Ого! Круто! Правда фея?!
Марк выпустил восторженный крик: «О! Фантастик!»
Синдзи понимал его чувства. Но его восторг, похоже, придал фее самонадеянности.
— Фу-фу-фу! Вы мне понравились, значит. Ладно, я вас принимаю. Но имейте в виду — мои приказы выполняются безоговорочно!
Она выпятила то, чем гордиться было особо нечего, и высокомерно произнесла это фея.
Синдзи быстро уяснил, что перед ним — ребёнок в стадии активного нерастраченного запала энергии.
Лабиринт и правда — место потустороннее, решил он.
Ведь здесь обитали и абсолютные сильнейшие — Король нежити Адалман и его рыцарь, Святой рыцарь Альберто, — и маленькая детская фея беззаботно игралась в уголке.
Подчиняться прихотям ребёнка тоже было как-то не по себе, но главное — они были гостями Владыки лабиринта.
Марк был явно рад, но, к сожалению, работать здесь он не мог.
(Владыка лабиринта — это, вероятно, Король нежити Адалман. Он и старый друг Гадры-сэнсэя — сомнений нет.)
Так думал Синдзи.
Однако имя «Рамирис» казалось ему знакомым…
Ну да ладно. Синдзи покачал головой и обратился к фее:
— Жаль, но нам предстоит встретиться с Владыкой лабиринта и работать под его началом. Я бы и с тобой поиграл, но работа не ждёт — — Э-э, ты чего? Неужели не знаешь?
Демонический Лорд Римуру поднял руку и указал на фигуру, которая без всякой видимой причины появилась за спиной Рамирис:
— Это Рамирис. Она ваша начальница. Не обманывайтесь её размером — иначе потом от её секретаря получите по шапке. Беретта зовут, секретарь兼 охранник Рамирис.
Глянув на эту фигуру с маской, подобной лицу куклы, Гадра лишь прогудел:
— Вот это да…
Синдзи и остальные поняли: значит, и эта Беретта — не простой человек.
Это место было воистину достойным пристанища Демонического Лорда — потустороннее и жутковатое.
Первой работой Синдзи и его товарищей стало наблюдение за теми, кто врывался в лабиринт, — на большом экране в комнате.
Вторгались солдаты Империи — те, кто ещё вчера был их сослуживцами.
Большинство были незнакомцами, но среди них попадались и знакомые. Неприятное чувство, но приказ есть приказ. Синдзи вздохнул и продолжил наблюдение.
Первый день: Имперская армия продвигалась успешно.
Однако возник вопрос. Структура лабиринта отличалась от того, который они проходили. Совсем по-другому.
Когда они спросили, Рамирис невинно ответила:
— А как иначе! Лабиринт состоит из ста этажей, и их можно менять местами!
Демонический Лорд Рамирис сидела рядом с ними в той же комнате и смотрела на те же сцены на огромном экране.
Как и следовало ожидать, она оказалась столь же простой и весёлой, как и на вид. Разговорчивой, непосредственной — с ней быстро сбрасывалось напряжение.
Демонический Лорд Римуру тоже казался человеком простым, но подходить к нему с разговором как-то не решались. А вот Рамирис сама заговаривала первой, так что общаться было легко.
Сам Демонический Лорд Римуру, как выяснилось, находился в командном центре, а здесь его не было.
Однако рядом с Рамирис сидел загадочный красавец. Он читал漫画 с видом смертельной скуки.
Синдзи тоже читал эту漫画у — откуда тот её достал? — и не знал, стоит ли вмешиваться в его чтение. А может, и не стоит. А может, и хотелось бы одолжить на потом, из ностальгии. Но заговорить не решался — так и прошло целый день.
Кстати, перед началом работы им объяснили условия: оплата — три золотых монеты в месяц.
В год выходит тридцать шесть, плюс ещё бонусы. Правда, бонусы платятся по настроению, так что на них лучше не рассчитывать.
В Империи Синдзи получал около семидесяти золотых в год, Марк и Син — по пятьдесят. Получалось, жалованье уменьшилось почти вдвое.
Однако Синдзи не испытывал недовольства.
Первый год — испытательный, а со второго предполагалась прибавка в зависимости от результатов.
Главное же — как и в Империи, здесь обеспечивали жильём, едой и одеждой. А стоимость жизни тут была заметно ниже.
Рабочую форму выдавали, место для сна тоже было подготовлено.
Приятный сюрприз: индивидуальная комната с кухней, ванной и даже туалетом!
Полностью смывной — Синдзи не верил своим глазам. Средневековый уровень — и тут же рывок до современной однокомнатной квартиры.
В Империи даже в столице индивидуальная комната с туалетом была роскошью, доступной лишь в дорогих гостиницах — не меньше десяти золотых за ночь. И тот сливной, к тому же, работал на магии: запах и бактерии уничтожались безупречно, но по ощущениям — не сравнить со смывным.
Условия были настолько хорошими, что вопросы денег казались ничтожными. Синдзи и остальные были тронуты.
Гадра, в particular, again замолк от непривычного комфорта.
Рабочий распорядок был чётким: каждое утро в 6:00 — забирать Рамирис, в 6:30 — завтрак в эльфийском ресторане.
Обед — тоже вместе с Рамирис, бесплатно и с огромным выбором.
Рабочий день заканчивался в 15:00.
Им объяснили, что внешние магазины работают только до шести вечера, поэтому с работой стараются заканчивать пораньше.
Итого девять рабочих часов, с полноценным часовым обедом. Кроме того, им специально дали возможность общаться с авантюристами снаружи.
Работа — одно из самых привилегированных мест в лабиринте.
Ужин — за свой счёт.
Каждому выдали браслет, дающий право свободного перемещения по лабиринту. Этим браслетом можно пользоваться в тавернах внутри лабиринта — еда бесплатна.
Эльфийский ресторан — платный. Ужин там стоил не менее золотой монеты, и даже при учёте того, что ужин всегда дороже, самый дешёвый обед — серебряная монета с тройкой. Качество отменное — ужин это подтвердил, — но дорого.
Когда Синдзи попытался зайти вечером без Рамирис, чтобы поужинать бесплатно, его ждал неприятный сюрприз.
Придётся платить. Пришлось заказать самое дешёвое и поспешно ретироваться.
Впрочем, еда была доступна не только внутри лабиринта.
Снаружи — множество заведений, принадлежащих авантюристам: рестораны, и甚至 бары. Учитывая бесплатную еду в лабиринте, питаться снаружи было предпочтительней.
Так что готовить самому — тоже неплохой вариант.
С течением времени они привыкали к новому месту работы, но это — уже чуть позже.
Второй день вторжения Имперской армии в лабиринт.
Если вчера загадочный красавец смотрел на происходящее без особого интереса, сегодня он был засосан в происходящее. Вопрос — и Синдзи узнал, что это Злой дракон Вельдора в человеческом облике.
Это стало первым шоком дня.
Но далеко не последним.
Прошло около двух часов. Гадра, закрыв глаза, тихо стонал, а Синдзи, Марк и Син были благодарны за свою удачу.
Оказалось, что Адалман и Альберто, которых они считали сильнейшими в лабиринте — это далеко не все сильнейшие здесь. Более чем достаточно было понять: сила, которой обладают эти существа, находится за гранью их воображения.
Работа, которую им поручили, заключалась в том, чтобы находить «иностранцев из другого мира», способных помочь и обладающих знаниями.
А ещё — изучать их боевые навыки и познавать характеры.
Именно поэтому они должны были внимательно наблюдать за сражениями на каждом уровне — и именно поэтому были поражены абсурдностью увиденного.
— Ну что? Видишь, я был прав, предложив тебе прийти сюда?
Издалека донёсся голос Гадры-сэнсэя. Синдзи и остальные молча кивали.
Они думали, что уровни с 1 по 50 — «лицо» лабиринта, а с 51 по 60 — «изнанка».
Сейчас от собственной наивности хотелось плакать.
Хотя смешного было мало, они нервно смеялись.
Верно говорил Гадра: если бы они не сбежали вместе с ним, они могли бы оказаться среди тех, кого используют как проводников по лабиринту.
При одной этой мысли их бросало в дрожь.
Синдзи, Марк и Син мысленно благодарили Гадру-сэнсэя за его предвидение.
Альберто, которого они считали абсолютно сильнейшим, был повержён.
В поединке с Кришной — Имперским гвардейским рыцарем, номером семнадцать, — его меч сломался, и это стало причиной поражения.
На деле в мастерстве владения мечом Альберто безоговорочно превосходил противника. Но нанесённый удар упёрся в легендарную броню — и клинок разлетелся на осколки.
Адалман, как выяснилось, плохо справлялся с ближним боем, и поражение Альберто, выступавшего передней линией, было сокрушительным.
Связка рухнула — и они проиграли.
Гадра, мрачно нахмурившись, проворчал:
— Даже став костью, всё ещё не хватает ума!
Он горевал так, словно речь шла о его собственном поражении.
Для Синдзи и остальных же сила этих существ была из иного измерения, и прокомментировать было нечего.
Сами Синдзи не осознавали, как повезло им — увидеть своими глазами бой сильнейших.
Впоследствии этот опыт неоднократно пригодится, когда им самим предстоит вступить в бой с подобными противниками.
Пока же они лишь наблюдали, не до конца понимая, что происходит.
В итоге триста пятьдесят тысяч имперских солдат были уничтожены.
Даже такие сильнейшие, как Кришна и другие имперские гвардейцы, оказались не в состоянии противостоять демону по имени Зегион.
Когда Кришна был повержён мгновенно, Синдзи и остальные были настолько ошеломлены, что у них не осталось ни сил, ни желания реагировать.
Мысль была одна: «Да идите вы все к чёрту!»
Тем не менее, помня о своей задаче, они порекомендовали Мишеля и Рэймонда — тех, кого знали.
Повезло, что они продержались до конца, и ещё больше повезло, что Рамирис оценила то, как те разбили поддельный браслет.
Так первое задание — найти «иностранцев из другого мира», которые станут новыми помощниками, было благополучно завершено.
Впоследствии Гадра-сэнсэй возобновил дружбу с Адалманом и взял на себя часть обязанностей по управлению лабиринтом.
Он стал одним из Десяти лучших лабиринта и начал выполнять роль одного из боссов.
Синдзи, Марк, Син, Мишель и Рэймонд — пятеро избранных — стали помощниками Рамирис и помогали ей в различных исследованиях.
Трудно сказать, где заканчивалась работа и начиналась игра. По сути, их роль сводилась к разработке новых форм досуга.
Иногда результаты оказывались на удивление серьёзными, так что окружающие не считали, будто они просто развлекаются.
— Но, знаешь, жизнь — штука непредсказуемая. Никогда не угадаешь, что тебя ждёт за поворотом, — сказал Синдзи.
Это была совершенно в его стиле: как раз в тот момент, когда казалось, что удача окончательно отвернулась, судьба преподнесла неожиданный поворот.