На тёмном безлюдном шоссе из тени выступили чёрный скакун и его мрачный всадник. Адамантовые копыта звякали по бетону, когда они неслись вперёд сквозь падающий снег, вскоре нагнав маленькую колонну избитых автомобилей.
Опережая один транспорт за другим, Санни бросал оценивающий взгляд на их состояние. Колонна была примерно на полпути к месту назначения, и ни один из автомобилей пока не вышел из строя... Каждый выглядел так, будто его пропустили через мясорубку, но всё, что техники сделали с транспортом, по-прежнему не давало ему развалиться на ходу.
Надеюсь, так будет и дальше.
Его солдаты тоже неплохо справлялись с отпугиванием Кошмарных Существ. Ни одно не смогло атаковать колонну в его отсутствие. Беженцы были все в целости и сохранности.
Бросив взгляд на военные автомобили, Санни отправил короткое сообщение Гере:
— Сколько боеприпасов осталось, сержант?
Ответ пришёл сквозь треск помех:
— Рад... что вы вернулись, капитан... достаточно... на два... почти расход...
Санни нахмурился. Ухудшение качества связи могло означать только одно. Похоже, они приближались к мощным Вратам.
Он сосредоточился на мгновение, чтобы ощутить Зов, и почувствовал, как тот постепенно становится громче.
«Чёрт возьми...»
Гримасничая, Санни погнал Кошмара вперёд и вскоре достиг головы колонны, несясь бок о бок с Носорогом. Он успел заметить Люстера, сосредоточенно управлявшего бронетранспортёром, а затем вгляделся во тьму впереди.
В данный момент на дороге было недостаточно отсталых, чтобы ему пришлось возвращать Боевой лук Моргана — Абоминация и Блэки справились бы с ними. Однако вдали, ещё в нескольких километрах, Санни заметил оттенок неладного, скрытый во тьме полярной ночи.
Там зияла уродливая трещина в ткани бытия, которая издалека казалась маленькой и незначительной, но вблизи наверняка была довольно широкой и высокой, перегораживая большую часть шоссе.
Врата Кошмара.
Вопрос был в том... как давно они появились?
В зависимости от ответа, твари, привлечённые ими в мир Яви, могли уже давно уйти прочь в поисках добычи, а могли ещё бродить поблизости.
«Узнать можно только одним способом.»
Не спеша возвращаться на крышу Носорога, Санни остался в седле, сжимая в одной руке Грех Утешения. Он напряжённо вглядывался в стремительно приближающиеся Врата, пытаясь заметить очертания Кошмарных Существ, которые могли прятаться на шоссе или на склоне горы поблизости... даже в холодных водах тёмного океана.
В воде врагов не было, и на дороге тоже. Однако горные склоны почему-то вызывали у него напряжение. Настороженный, Санни изучил утёсы, поднимавшиеся над шоссе, чтобы понять, что он упустил. Их форма была несколько неровной, но он не заметил никакого движения...
...Пока сам склон не сдвинулся, раскинув длинные конечности и отвернувшись от горы, чтобы повернуться к шоссе.
Санни выдохнул сдержанный мат.
Существо было десятиметровым великаном. Грубая и неровная шкура была почти той же текстуры, что и каменистый склон горы, а восемь сегментированных ног напоминали широкие колонны. Он выглядел как гигантский паук с огромным, вздутым ульем, прикреплённым к панцирю, и сотни маленьких багряных глаз горели в тёмных отверстиях этой массивной горбы.
У Санни пересохло во рту.
«...Тиран.»
Он не знал, какого Ранга это существо, но это должен был быть Тиран... причём тот, что возит в своём теле целую армию прислужников. Колоссальная тварь сама по себе представляла страшную угрозу просто благодаря своим размерам, а о силе и многочисленности мелких монстров и говорить не приходилось.
Хуже всего было то, что колонне не оставалось выбора, кроме как броситься ей навстречу.
Обогнав Носорога, Санни стиснул зубы. Его мысли были в беспорядке, и проклятые шёпоты проклятого меча не облегчали ему задачу.
«Как, чёрт возьми, мне справиться с этой тварью?»
До того как они достигнут Врат и их Стража, оставалось почти минута — вот столько у него было времени, чтобы придумать решение.
Санни быстро обдумал свои лучшие варианты. Он мог послать Кошмара в атаку и обрушить на тирана самое мощное оружие — Грех Утешения — чтобы калечить, убить или отвлечь тварь от дороги.
В зависимости от Ранга гигантского паука, это могло быть либо очень хорошим, либо совершенно ужасным решением.
Как вариант, он мог вызвать свой лук и наконец применить расточительную, но сокрушительную чару «Смертоносец», способную нанести тяжёлое ранение или вовсе убить тирана на месте. Прислужников можно было бы разделаться, последовав «Ударом Грома»...
Но если бы это не помогло, он подверг бы опасности всю колонну.
«Проклятье!»
Санни уже почти приказал Кошмару броситься на тирана, но в этот момент... произошло нечто странное.
Гигантский паук, который уставился на приближающиеся людские автомобили с злобной сосредоточенностью, вдруг замер на мгновение, а затем сделал шаг назад.
После этого тварь развернулась и помчалась к горе, взбираясь на склон своими длинными могучими ногами. Всего через несколько секунд она была далеко от шоссе и продолжала удаляться, а крупные валуны катились вниз с того места, где она прошла.
Будто тиран убегал.
Санни моргнул, ошеломлённый неожиданным поворотом событий. Перед ним шоссе было пустым, лишь пульсирующая трещина Врат загораживала его среднюю часть.
«Что... за чёрт?»
Почему казалось, что тиран... бежит от чего-то?
Прежде чем Санни успел переварить новую информацию, по его позвоночнику вдруг прокатился ледяной озноб, и волосы почти встали дыбом. Чувство опасности и страха, подобного которому он раньше не испытывал, внезапно взорвалось в его сознании.
Резко повернув голову к океану с расширенными глазами, Санни ощутил колоссальную тень, поднимающуюся из глубин холодной воды.
Волны отступили на несколько метров, и затем...
Огромная каменная рука внезапно прорвала поверхность и взметнулась в ночное небо. Рука погружённого велика возвышалась над прибрежным шоссе, как тёмная башня, легко достигая двадцати или тридцати метров в высоту.
...А затем рухнула, начиная падать в сторону колонны.