Кошмар приземлился на поверхность шоссе менее чем в ста метрах от бурлящей толпы и помчался вперёд, не замедляясь ни на мгновение. Ветер завыл у Санни в ушах, пока адамантовые копыта тёмного жеребца звонко отдавались на холодном бетоне.
Злобная ухмылка сама собой расползлась по лицу Санни.
«Я, должно быть, спятил...»
Бросаться очертя голову в море из сотен Кошмарных Существ — не повод для улыбки, но почему-то он чувствовал прилив возбуждения. Может быть, его тонко обрабатывали зловещие шёпоты проклятого нефритового меча...
А может, Кошмар был не единственным, кто жаждал учинить кровавую бойню. С тех пор как ЛО49 ничего не складывалось как нужно для Санни. Горькое давление всего этого разжигало в нём разочарование и гнев, а гнев искал выхода.
Теперь он собирался обрушить его на этих проклятых мерзостей.
— Умри!
Пришедши в бешеный раж от зова Последнего Желания, первое из Кошмарных Существ подпрыгнуло в воздух, его клыки сверкали в лунном свете. Санни наклонился вперёд, чтобы рассечь его, но не успел — челюсть Кошмара сомкнулась и разорвала горло зверю. Резко дёрнув головой, чёрный жеребец швырнул конвульсирующее тело в толпу мерзостей.
...В следующий момент они врезались в толпу.
Грех Утешения зазвенел, разрезая одно существо за другим. Окутанный тенями, Санни сражался с поразительной скоростью и точностью, уничтожая любые мерзости, пытавшиеся подобраться ближе. Казалось, вокруг него закружился вихрь разрывающего нефрита. Плоть Кошмарных Существ рассекалась белым клинком изящного цзяня, как вода.
Кошмар был не менее смертоносен. Тёмный скакун мчался вперёд, убивая существ клыками, рогами и копытами. Одних разрывал на части, других швырял на землю и затаптывал насмерть, третьих просто отбрасывал в стороны, как сломанных кукол, обрушивая на них удар широкой грудью боевого скакуна.
Он прорывался сквозь толпу мерзостей, как тёмное предзнаменование ужаса, оставляя за собой кровавый след.
Казалось, что сегодня Кошмар был особенно смертоносен. Может, дело было в долгом сне тёмного скакуна, а может, в сильном сочетании чар, Атрибутов и Способностей, которые делали широкое прибрежное шоссе идеальным полем боя для его Тени.
Скорость, сила и стойкость Кошмара возрастали в окружении тьмы и теней, а полярная ночь давала их в избытке. Мощь мрачного жеребца также возрастала с каждым вливанием страха, и в данный момент как его собственная Способность [Мантия Страха], так и чара [Предзнаменование Ужаса] Греха Утешения отравляли бешеные умы сотен Кошмарных Существ коварным ужасом.
Важнее всего, пожалуй, то, что Способность [Кошмар] делала чёрного скакуна сильнее с каждым покорённым кошмаром, а к этому моменту сотни завоёванных снов уже служили ему рабами.
Всё это означало, что большая толпа мерзостей, преградившая путь конвою, обречена на море страданий.
...Однако этого было недостаточно.
Даже рассекая одно отвратительное тело за другим, Санни видел, что впереди просто слишком много мерзостей, чтобы убить их все. Пока Кошмар и он могли продолжать кровавый натиск, не замедляясь, но как только достаточно много мерзостей бросятся в бой, это неизбежно изменится.
Как только несущегося скакуна остановят, толпа потенциально может засыпать их обоих горой тел. Санни и Кошмар, конечно, могли бы уйти из такой ловушки, обратившись в тени...
Но даже если Санни в итоге смог бы убить каждую последнюю мерзость, на это ушло бы слишком много времени. Не только больше Кошмарных Существ неизбежно вмешалось бы в хаос, но и конвой был менее чем в дюжине секунд от толпы.
Ему приходилось напоминать себе, что его цель — не перебить ненавистных мерзавцев, осмелившихся встать у него на пути... его цель — расчистить дорогу для колонны потрёпанных человеческих машин, пассажиры которых всецело полагались на него, чтобы он доставил их в безопасное место.
«Чёрт возьми...»
К этому моменту большинство толпы должно было оказаться под воздействием тяги Последнего Желания. Все они думали лишь об одном всеобъемлющем желании — разорвать Санни на части. Используя это себе на пользу, он приказал Кошмару свернуть влево, прорезая волну мерзостей и приближаясь к океану.
Чёрный жеребец развернулся и сменил направление убийственного натиска, но вскоре наткнулся на непробиваемую стену когтей, клыков, присосок и отвратительных отростков всевозможных видов. Даже несмотря на то, что Санни разбирал одну мерзость за другой с помощью Греха Утешения, масса существ прямо впереди казалась слишком подавляющей, чтобы пробиться сквозь неё.
Однако Кошмар, по-видимому, думал иначе. Продолжая мчаться вперёд с прежней скоростью, он пренебрежительно фыркнул и взметнулся в мощном прыжке. Его копыта впились в море мерзостей, раздавив несколько черепов, а затем он использовал кровавую жижу как подпорку для второго прыжка.
Прежде чем Кошмарные Существа успели отреагировать и повредить живот жеребца, они вдвоём приземлились за пределами толпы, на узкой полоске пустой земли между шоссе и бескрайней гладью чёрных, пульсирующих волн.
Сдерживая дрожь, Санни направил Кошмара ближе к океану, а затем ещё ближе — почти к мелководью, так что с каждым шагом из-под копыт скакуна взлетали фонтаны холодной воды.
Как и ожидалось, толпа бросилась преследовать чудовищного скакуна и его убийственного наездника. Масса мерзостей хлынула с шоссе и позади, и впереди них, стремясь вновь окружить врага.
...Всё ровно как и было задумано.
Когда так много мерзостей покинули дорогу, конвой получил шанс проскочить. Ластер направил Носорога на прорыв через заграждение, отделявшее железную дорогу от шоссе, и продолжил движение вдоль склонов гор, прокладывая путь тараном сквозь нескольких отставших. Колонна машин последовала за ним, а Нерегулярные расчищали путь впереди, как только могли.
Оглянувшись вправо, Санни увидел массивный силуэт бронетранспортёра, мчавшийся мимо его позиции, едва различимый за морем монстров. Вздохнув, он приказал Кошмару замедлиться, чтобы толпа сосредоточилась на них и дала конвою шанс оторваться.
Мгновение спустя волна мерзостей обрушилась на них. Санни и Кошмар сражались как бесы, потроша десятки существ — Тень жестоко и чудовищно, а его Мастер — чистыми ударами безупречного нефритового клинка. Постепенно вокруг них начала расти гора тел, затрудняя новым врагам атаку на этот грозный дуэт.
После этой битвы Кошмар посеет немало семян страха, которые позже можно будет пожинать... в этом Санни не сомневался.
Но даже тогда их везение должно было когда-то закончиться.
В какой-то момент масса мерзостей, обрушившихся на них, стала слишком велика, чтобы сопротивляться. Гора тел опасно пошатнулась, угрожая погребсти и Кошмара, и Санни, а новые существа сыпались на них, как наводнение. Позади них бормотал глубокий тёмный океан, отрезая путь к отступлению.
Ещё мгновение — и волна Кошмарных Существ обрушилась бы на них...
Но конь и всадник исчезли, обратившись в неуловимые тени.
Пока они скользили мимо бешеного моря мерзостей, окутанные тьмой, хор безумного воя разорвал ночную тишину.