Через несколько минут Санни услышал шум, доносившийся откуда-то сверху. Взглянув в том направлении, он заметил, что Кэсси стояла на краю широкой ветви, сжимая в руках золотую верёвку.
Прежде чем он успел отреагировать, слепая девушка уже спускалась вниз. Она была очень осторожна, но при этом довольно проворна для человека без зрения.
Он моргнул.
«Она спятила? Это же опасно!»
Но его волнение оказалось напрасным. Кэсси быстро добралась до земли и отпустила верёвку — целая и невредимая. Затем она призвала свой посох и сделала неуверенный шаг, стараясь вспомнить, откуда донёсся его крик.
Санни дал о себе знать и направил её словами:
«Я здесь!»
Слепая девушка повернула голову в его направлении и пошла вперёд, осторожно нащупывая посохом землю перед собой. Поскольку поверхность острова стала крайне неровной, ей потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы добраться до него.
Как только она была готова пройти мимо, Санни снова заговорил:
«Эй, Кэс.»
Кэсси остановилась и опустила голову с удивлённым выражением. Затем она спросила:
«Почему ты лежишь на земле?»
Он слабо улыбнулся.
«А, тут очень удобно.»
Внезапно слепая девушка нахмурилась и спросила с тревогой:
«Ты ранен?»
Санни покачал головой, вздохнув. Его чувство юмора ценилось не всегда. Впрочем, в прошлом оно нередко втягивало его в неприятности.
«Просто синяки по всему телу. Ничего серьёзного. Я просто очень устал... тот бой был по-настоящему изнурительным.»
Поскольку Кэсси всё ещё хмурилась, он на мгновение задумался и добавил:
«Нефис тоже в порядке. Она отдыхает немного дальше.»
Наконец-то хрупкая девушка расслабилась. Выражение её лица прояснилось, и она подарила ему неуверенную улыбку.
«Ты правда убил того демона?»
Санни перевёл взгляд на гигантский труп и закрыл глаза.
«Ага. Он точно мёртв.»
Некоторое время оба молчали. Санни уже был на грани того, чтобы заснуть, когда Кэсси осторожно спросила:
«Так... ты просто собираешься и дальше лежать здесь?»
Он открыл глаза и моргнул, пытаясь вспомнить, что происходит.
«О, точно. Утро. Есть дела, которые надо сделать...»
Прошедший день был мучительно долгим и изнуряющим. Им пришлось готовиться к выполнению плана, мчаться на вершину холма, карабкаться по огромному дереву, прятаться среди его ветвей, рисковать жизнью, чтобы поджечь демона, не говоря уже о... обо всём, что произошло после. Всё это завершилось короткой, но ужасающей схваткой с самим существом.
И всё же до отдыха было ещё далеко. По крайней мере, следовало принять элементарные меры предосторожности.
Напрягая измождённое тело, Санни поднялся и предложил Кэсси свою плечо. Она положила на него руку, и он подвёл её к трупу Демона-Черепахи, остановившись там, где Нефис была раскинута на песке.
Она встретила их усталым взглядом.
«Доброе утро.»
По привычке Меняющаяся Звезда попыталась вытянуть вежливую улыбку. Однако сегодня она выглядела не очень убедительно.
«Хм, ставлю ей 3,6 из десяти. Ни шатко, ни валко.»
Вскоре все трое сидели в кругу, передавая из рук в руки стеклянную бутылку с холодной, освежающей водой. Санни как раз описывал их бой с Демоном-Черепахой:
«...и он на несколько мгновений отвлёкся. В этот момент атаковала Нефис. Она использовала свою Способность Аспекта, чтобы поджечь свой меч, и ударила в ослабленный участок брони на груди демона — тот, о котором ты нам рассказывала. Он действительно был не таким прочным, как остальная часть его панциря, и меч пробился насквозь, пронзив сердце этого ублюдка.»
Санни отметил, что Кэсси, похоже, не удивилась упоминанию нового трюка Менящейся Звезды. Либо она знала об этом с самого начала, потому что Нефис рассказала ей, либо увидела что-то в одной из своих видений. В любом случае он решил не настаивать на этой теме.
«Демон и так был тяжело ранен после боя с... с тем существом из моря, так что этого хватило, чтобы добить его. Через несколько секунд он был мёртв.»
Кэсси с изумлением покачала головой.
«Это... невероятно. Двое Спящих убили пробуждённого демона! Я думала, такое бывает только в манхве.»
Нефис поправила её:
«Трое Спящих. Без твоего видения и совета мы бы ничего не смогли сделать.»
Слепая девушка опустила взгляд, слегка смутясь.
«Всё равно. Двое, трое — разница не так уж велика, верно?»
Санни посмотрел то на одну девушку, то на другую и наконец повернулся к Кэсси.
«Ты права, такое действительно сложно ожидать. Но всё равно... Я ведь обещал приготовить для тебя мясо демона, когда всё это закончится, не так ли? Готова стать свидетельницей моего невероятного кулинарного таланта?»
Он улыбнулся, уже воображая сочную нежную мякоть у себя во рту. Однако Кэсси вдруг нахмурилась, и на её лице появилось нерешительное выражение.
«Я... я не знаю насчёт этого.»
Он поднял брови.
«Что? Почему?»
Она помедлила, прежде чем ответить.
«Ну, есть мясо разумного существа кажется странным. Даже если оно было злым. Раньше я об этом не думала, но теперь... э... Просто кажется неправильным, по-моему.»
Санни моргнул. На самом деле и он сам об этом не думал. Если вспомнить, идея нарезать стейки из существа, разум которого был сопоставим с их собственным, действительно казалась немного неправильной. Даже если это существо было жестоким демоном, который проглотил бы их целиком, не задумываясь.
Так устроен Мир Снов. Монстры пожирают людей, а люди пожирают монстров. Это круг жизни... смерти? Круг смерти.
Но Бронированный Демон был не просто умным. У него были собственные мысли и характер. Хотя Кошмарные Существа повсеместно безумны и одержимы убийством и разрушением — точно так же, как и он, — в этом железном великане были и другие качества.
Он был гордым и бесстрашным, даже отважным. Сражаясь с ужасными тварями тёмного моря, он не колебался стоять на своём, отказываясь сдаваться. Готовить мясо такого существа действительно могло показаться... странным.
«Как это Юлиус-учитель не обучил меня этике поедания врагов? Какое упущение!»
Кэсси, неправильно истолковав молчание Санни, покраснела и сказала:
«Прости. Знаю, это звучит глупо, но я так чувствую. Тебе и Нефис не обязательно делать то же самое.»
Санни покачал головой.
«Нет, возможно, ты права. Я понимаю... в каком-то смысле. Просто мы не взяли с собой никаких припасов, так что нам нечего будет есть, пока мы не пойдём на охоту.»
Слепая девушка вздохнула. Затем её лицо просветлело, и она сказала:
«А как насчёт плодов того великого дерева? Готова поспорить, они должны быть восхитительными!»
Санни посмотрел на неё с изумлением.
«Ты серьёзно?»
Кэсси была заметно озадачена его вопросом.
«Э... да? Почему ты так спрашиваешь?»
Он моргнул несколько раз, прежде чем ответить.
«Дерево величественное и красивое, но оно также очень странное и подозрительное. Почему оно способно расти здесь, когда ничто другое не может? Я почти уверен, что именно из-за него вся коралловая порода вокруг Серой Могилы мертва. Вы видели что-нибудь ещё, способное повредить сам лабиринт?»
Санни посмотрел на Кэсси, затем на Нефис, стараясь показать, как серьёзно он относится к этому.
«В любом случае, это слишком жутко. Не думаю, что нам стоит есть эти плоды. Кто знает, что они с нами сделают?»
Слепая девушка улыбнулась.
«Ты немного параноик, не находишь? Дерево есть дерево. На самом деле, я считаю, что это прекрасный пример того, как жизнь может побеждать вопреки всему, даже в этом ужасном месте. Я готова поспорить, что его плоды совершенно безопасны.»
Он смотрел на неё, не зная, что сказать. Как Кэсси могла быть настолько безразлична к его абсолютно обоснованной обеспокоенности? Это было на неё совсем не похоже. Неприятно удивлённый, Санни повернулся к Нефис, надеясь, что она его поддержит.
Меняющаяся Звезда всё обдумала перед тем, как заговорить. Затем произнесла размеренным голосом:
«Санни прав. В том дереве слишком много странного. Есть его плоды — слишком рискованно.»
«Наконец-то голос разума!»
Он выдохнул с облегчением.
Однако его сердце по-прежнему безотчётно сжимала тревога.
Кэсси вздохнула с разочарованием, а Меняющаяся Звезда повернулась к нему и спросила:
«Эхо уничтожено?»
Лицо Санни потемнело. Потеря верного мародёра всё ещё причиняла ему боль.
«Да. Демон оказался быстрее, чем я ожидал. Он убил его раньше, чем я успел что-то сделать.»
Нефис нахмурилась.
«Жаль. Наша скорость сильно снизится.»
*'У тебя вообще нет сердца, женщина?! Можно хотя бы притвориться, что тебе жаль! Моё бедное Эхо пропало!』*
Его тень покачала головой, поражённая детским поведением хозяина. Сам Санни тоже удивился своей реакции, учитывая, что его собственная первая мысль после гибели Эхо была о том, сколько денег он теперь не сможет заработать на его продаже.
«Да. Это... э... жаль.»
Меняющаяся Звезда кивнула ему и затем спросила:
«Ты также потерял свой меч?»
Санни вздохнул и стиснул зубы.
«Да. Он раскололся, когда я блокировал косу демона.»
Это причинило ему ещё больше боли, чем гибель мародёра. «Лазурный Клинок» был его первым мечом. Он сражался и тренировался с ним долгое время. Он уже стал частью него.
И теперь его больше не было.
Нефис подняла руку.
«Ну, тебе повезло. Я получила Память после убийства Панцирного Демона. Это оружие...»