Едва Панцирный Демон замер, отвлечённый мнимой угрозой для великого дерева, Нефис ринулась вперёд. Ни колебаний, ни сомнений — даже малейшей паузы между моментом, когда враг опустил защиту, и её безрассудной атакой.
Точно так же, как Санни прежде был абсолютно сосредоточен на наблюдении за движениями чудовища, она следила и ждала именно этого момента с самого начала сражения. Меняющаяся Звезда знала: подобный момент длится лишь одно мгновение.
Даже этой одной секунды едва не хватило, чтобы Санни лишился жизни. Нефис не собиралась её тратить.
Её грациозная фигура пронеслась по воздуху, словно стрела, выпущенная из мощного лука, почти оставляя за собой призрачные следы. Серебряное лезвие её длинного меча мерцало, отражая свет рассвета. Чёрно-белые доспехи превратились в размытое пятно.
Она шла ва-банк, бросаясь на врага и не оставляя себе ни малейшей возможности к отступлению.
— Ч-что...
Всё происходило слишком быстро, чтобы Санни мог собрать мысли. Он мог лишь наблюдать, как время замедляется до ползучей вязкости, а буря эмоций бушевала в его сознании.
Демон отреагировал почти мгновенно, оценив угрозу. Но «почти» на поле боя не считается. Мгновение рассеянности — и всё потеряно. Одной этой ошибки, какой бы маленькой она ни была, хватило, чтобы решить его судьбу.
...Если, разумеется, Нефис действительно способна пробить неразрушимый панцирь этого создания. В противном случае всё было бы напрасно, и погибнуть пришлось бы им.
Грозный великан повёл косой, пытаясь разрезать её надвое. Клешня вспыхнула с другой стороны, угрожая раздавить её тело в кашицу. Но он опоздал на долю секунды.
Меняющаяся Звезда оказалась всего лишь чуточку быстрее.
В процессе бега что-то изменилось в ритме её шагов. Санни не мог разглядеть её лицо за забралом шлема, но если бы смог — увидел бы гримасу агонии, искажающую бледное лицо Неф.
В следующее мгновение под кожей её рук вспыхнул мягкий белый свет. Однако на этот раз он не остался там. Вместо этого белое пламя хлынуло наружу — в рукоять серебряного меча, а затем в само лезвие.
Меч мгновенно превратился в острый сияющий клинок, пылающий ослепительно белым пламенем. Он сиял так ярко, что Санни невольно захотел закрыть глаза.
Однако сияние больше не было мягким и тёплым. Напротив, казалось, оно способно обращать в пепел всё, чего касается, и достаточно острое, чтобы рассечь саму ткань мира.
Быть может, оно было достаточно острым, чтобы разрезать нити судьбы.
Санни вспомнил, как Нефис описывала свою Способность Аспекта... «её можно использовать для исцеления». Тогда он заподозрил, что за этими словами кроется нечто большее. Он даже поразился тому, насколько ценной и редкой была бы такая Способность.
Похоже, он был прав. Чудесное пламя Меняющейся Звезды было способно и исцелять, и уничтожать. Оно обладало усиливающим эффектом, схожим с его собственным Управлением Тенью, по крайней мере при применении к оружию. Кто знает, на что ещё оно было способно?
Воистину невероятная Способность.
Оглядываясь назад, он понял, что Нефис не терзала себя впустую. Все те разы, когда она делала вид, что медитирует, втайне перенося мучительную боль своего Изъяна, были призваны сделать этот момент возможным. Чтобы дать ей достаточно стойкости, чтобы использовать эту Способность в бою и не потерять сознание от боли.
Ей это удалось. Вопрос был в том... хватит ли этого?
Был ли её меч достаточно силён, чтобы проломить могущественную панцирную броню Пробуждённого демона? Ведь каким бы невероятным ни была Способность, она по-прежнему питалась слабым Дремлющим ядром души жалкого Спящего.
...Им предстояло узнать это.
На нескольких шагах от возвышающейся торсы Панцирного Демона Нефис согнула ноги и прыгнула, взмывая высоко в воздух. Вперёд рванул её меч — яростный укол, настолько быстрый, что на мгновение показалось: это луч чистого белого солнечного света.
Затем он столкнулся со странным сплавом блистающей брони великана — ровно в том месте, где, по идее, должно было находиться его сердце.
«Конечно!»
Когда они прятались в пустом позвоночном канале мёртвого левиафана, Кэсси рассказала им о своём видении. В том видении она видела, как Панцирного Демона атакует ужасное создание со дна тёмного моря. В результате боя демон был тяжело ранен и на грани смерти.
Самая страшная рана находилась на его груди, где броня была разорвана и расколота, обнажая бьющееся сердце чудовища. Со временем все его раны зажили.
Кроме этой.
Хотя панцирь демона, казалось, восстановился, на деле он так и не был полностью отремонтирован. В этом единственном месте броня была тайно ослаблена. Именно в это место Нефис и нанесла свой удар.
Не имело значения, способен ли её сияющий меч действительно пробить неприступную броню Пробуждённого создания, — она атаковала единственное уязвимое место на его теле, там, где броня уже была сломана.
...Вспыхнув белым светом, раскалённый меч пробил металл панциря демона и погрузился в его тело, высвобождая ярость огня внутри адамантиновой оболочки.
Казалось, будто великан внезапно засветился изнутри, а лучи света пронзили трещины в его броне. На мгновение этот нереальный зрелище выжглось в сознании Санни.
Затем меч Меняющейся Звезды достиг сердца Панцирного Демона и рассёк его вдребезги, испепеляя всё вокруг и заставляя лазурную кровь грозного существа закипеть и испариться.
Ноги Санни подкосились, и он неловко рухнул на задницу.
«Ч... что... Мы сделали это?»
Демон пошатнулся. Медленно поднялись его руки, словно он пытался обнять Нефис в последний раз. Но затем, когда его тело подёрнулось судорогой, они рухнули на землю.
Нефис приземлилась в песок и отпрыгнула назад, готовясь защищаться.
Но необходимости в этом не было.
Гордый страж Пепельного Кургана умирал. Багровый свет в его единственном оставшемся глазу тускнел, и всякий намёк на разум стремительно исчезал из его взгляда.
Демон тяжело осел, и вся оставшаяся сила покидала его могучее тело. С невероятным усилием повернув голову, он бросил последний взгляд на великое дерево. А затем его взор остановился на Санни.
В этом взгляде больше не было ни ярости, ни безумия. Только какое-то странное, спокойное, необъяснимое чувство. Это было почти похоже... на облегчение.
Прежде чем Санни успел осмыслить значение этого чувства, последний огонёк погас в глазу Демона-Карапаса. Его голова запрокинулась и упала.
Они победили.
Перед гигантским телом Нефис сняла свой шлем. За ним её лицо было бледным и усталым, волосы налипли на него в мокрый ком. Белое сияние уже угасло, и её глаза снова стали серыми.
Меняющаяся Звезда опустилась на колени, а затем легла на спину — она была слишком измотана, чтобы двигаться.
Вся битва длилась меньше минуты, но она отняла у них обоих абсолютно всё.
Санни последовал примеру Неф и лёг на землю, пытаясь отдышаться.
Они действительно победили. Он всё ещё не мог в это поверить.
«Хочу проспать целую неделю.»
Вспомнив, что Кэсси всё ещё ждёт на ветвях великого дерева, не зная, кто выжил, а кто погиб, Санни вздохнул. Спустя несколько мгновений он глубоко вдохнул.
Затем, напрягая голосовые связки, он закричал во всё горло.
В утренней тишине, на вершине высокого холма, покрытого пепельным песком, под сучьями красивого гигантского дерева, раздался странный крик:
«Один стейк из Демона — подаю на стол!»