— Катись, проклятая дрянь!
Санни прижимался к повозке, толкая изо всех сил. Четыре могучих быка, которые раньше её тащили, были мертвы, и вместо них три измождённых раба пытались выполнять их работу. Даже с учётом уклона дороги скорость повозки была мучительно медленной. Тиран же двигался гораздо быстрее.
Отбрасывая Героя назад смертельным взмахом нижних рук, он поднял две верхние к шее и попытался схватить цепь, обвитую вокруг неё словно петля. Однако на сей раз грозное телосложение Горного Короля превратилось в недостаток: его длинные, страшные костяные когти идеально подходили для раздирания плоти, но были далеко не лучшим инструментом для точных манипуляций. Тирану потребовалось некоторое время, чтобы ухватиться за цепь, не вскрыв себе шею.
К тому моменту повозка была почти у края обрыва.
— Давай! Ещё чуть-чуть!
Дальнейшее произошло очень быстро. Задние колёса повозки наконец соскользнули с дороги и зависли над тёмной, казавшейся бездонной пропастью внизу. Существо повернулось и безучастно уставилось на троих рабов своими пятью молочно-белыми мёртвыми глазами. Повозка качнулась, сбросив Проныру и Учёного с ног, а затем замерла, зыбко балансируя на средней оси.
Санни остался единственным стоящим. Он бросил последний взгляд на возвышающегося монстра, а затем врезался плечом в переднюю часть повозки, вложив весь свой вес.
Повозка наконец потеряла равновесие и скатилась через край, оглушительно скользя днищем по острым камням. Санни рухнул вперёд и приземлился на колени, едва удержавшись от того, чтобы не скатиться вслед за ней в обрыв. Повернув голову к тирану, он криво усмехнулся.
Горный Король ринулся было на тощего раба, но было уже поздно. Мгновение спустя цепь на его шее натянулась, и его с страшной силой рвануло назад — он пролетел через край обрыва, как тряпичная кукла. Существо упало во тьму беззвучно, словно отказываясь верить в то, что его победил крохотный человек.
«Падай и сдохни, ублюдок.» — подумал Санни.
Затем он сделал глубокий, надрывный вдох и рухнул на землю, совершенно измотанный.
«Всё? Я выдержал испытание?»
Он лежал на холодных камнях, уставясь в ночное небо, и ждал, когда слабо знакомый, но неуловимый голос возвестит о его победе. Но вместо этого волна за волной боль, которую он ранее предпочитал игнорировать, наконец настигла его измученное тело.
Санни простонал, чувствуя боль повсюду. Особенно страдала кожа на спине — иссечённая кнутом работорговца и проколотая костяными шипами новорождённой личинки. Кроме того, его снова начало трясти — жестокий холод вновь овладел им.
— Похоже, нет.
Мысли его были медленными и мутными.
«Что ещё я должен сделать?»
Тёмная фигура появилась над ним. Это был Герой — спокойный и привлекательный, как всегда. На его доспехах были грязь и царапины, но в остальном молодой солдат выглядел невредимым. Он протянул руку Санни.
— Вставай. Замёрзнешь насмерть.
Санни вздохнул, приняв тот факт, что его Первый Кошмар ещё не окончен. Затем он стиснул зубы и медленно поднялся на ноги, проигнорировав протянутую руку Героя.
Вокруг них царила сцена абсолютной резни. Кроме трёх рабов и Героя, каждый участник каравана был мёртв. Тела покрывали землю, ужасающе изуродованные или разорванные на куски. Там и сям виднелись отвратительные останки личинки. Тени, отбрасываемые костром, весело плясали по каменной платформе, казалось, совершенно не тревожась столь морбидным зрелищем.
Санни тоже слишком устал, чтобы заботиться об этом.
Шифти и Учёный уже были на ногах и с усталой настороженностью смотрели на Героя. С кандалами или без — они всё ещё были рабами, а он — всё ещё надзиратель. Заметив их напряжённые взгляды, солдат вздохнул.
— Подойдите к огню, все. Нам нужно согреться и обсудить, что делать дальше.
Не дожидаясь ответа, Герой развернулся и зашагал прочь. Помедлив несколько мгновений, рабы последовали за ним.
Немного спустя четверо из них сидели вокруг костра, впитывая приятное тепло. Шифти и Учёный сидели рядом, сохраняя безопасную дистанцию от Героя. Санни сидел отдельно от всех — не потому что у него были особые основания доверять одному больше, чем остальным, а просто потому, что он в целом не любил людей.
В детстве Санни всегда был белой вороной. Дело было не в том, что он никогда не пытался сблизиться с кем-то, — он просто, казалось, был лишён этой способности. Как будто между ним и другими людьми существовала невидимая стена. Если бы нужно было подобрать слова, Санни сказал бы, что родился без маленькой, но важной шестерёнки в мозгу, которая, похоже, досталась всем остальным.
В результате он постоянно оказывался в замешательстве перед лицом человеческого поведения, а его попытки подражать ему, какими бы усердными ни были, неизменно проваливались. Эта странность вызывала у других людей дискомфорт. Одним словом, он был немного другим — а если есть одна вещь, которую люди ненавидят, так это тех, кто отличается от них.
Со временем Санни просто научился избегать близкого общения с кем бы то ни было и с комфортом обосновался в своей роли изгоя. Эта привычка ему хорошо служила, поскольку не только делала его самодостаточным, но и неоднократно спасала от удара в спину от сомнительных личностей.
Именно поэтому он не горел желанием делить остатки этого Кошмара с тремя незнакомцами. Вместо того чтобы завести разговор, Санни тихо сидел один, утонув в своих мыслях.
Через несколько минут голос Героя наконец прервал молчание:
— Когда взойдёт солнце, мы соберём всё, какое найдём, еду и воду и спустимся обратно с горы.
Шифти бросил на него вызывающий взгляд.
— Зачем нам спускаться? Чтобы снова надели цепи?
Молодой солдат вздохнул.
— Когда мы покинем горы, каждый сможет идти своей дорогой. Но до тех пор я всё ещё отвечаю за ваши жизни. Мы не можем продолжать путь вверх, потому что дорога через горный перевал долгая и тяжёлая. Без припасов, которые хранились в повозке, ваши шансы добраться невелики. Вот почему спуск — наша лучшая надежда.
Учёный открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и промолчал. Шифти выругался, повидимому, убеждённый рациональными доводами Героя.
— Мы не можем спускаться.
Все трое повернулись к Санни, удивлённые услышав его голос.
Шифти фыркнул со смешком и бросил взгляд на солдата.
— Не слушай его, ваше благородие. Этот мальчик, э-э, тронут богами. Он псих, вот что я пытаюсь сказать.
Герой нахмурился, посмотрев на рабов.
— Вы двое живы только благодаря отваге этого ребёнка. Вам не стыдно так о нём отзываться?
Шифти пожал плечами, давая понять, что ему совсем не стыдно. Молодой солдат покачал головой.
— Я, со своей стороны, хотел бы услышать его рассуждения. Скажи мне, почему мы не можем спуститься?
Санни неловко шевельнулся в центре всеобщего внимания.
— Потому что монстр не мёртв.