Вскоре все четверо собрались в комнате Санни. На столе было много еды и чайник с ароматным чаем. Они мирно поели, избегая обсуждения чего-либо серьёзного... но вскоре наступило время для разговора по душам.
Ни один из четверых не выглядел слишком восторженным по поводу этой идеи — возможно, потому, что это означало вернуться к своим переживаниям в Кошмаре и вскрыть раны, которые едва успели зажить. У каждого из них было множество невидимых шрамов... ни один из четверых не прошёл через эти три месяца без потерь.
Эффи посмотрела на свою пустую тарелку несколько мгновений, а затем вздохнула.
— Мы не можем просто взять несколько дней отпуска, прежде чем приступить к работе? Мир не рухнет, если мы немного отдохнём... э-э, думаю...
Санни бросил взгляд на своих друзей — избитую девушку, калеку с изуродованным лицом и красивую молодую женщину, чьи пустые глазницы были скрыты под чёрной повязкой — и медленно покачал головой.
— Если мы это сделаем, Ноктис может... потерять терпение. Я пообещал дать ему ответ, когда найду своих друзей. Он уже проявил достаточно великодушия, чтобы не убивать меня, не превращать мою душу в куклу... или в тряпку... и не приказывать ей отдать ему ножи. Так что нам лучше не мешкать.
Кассия слегка повернула голову и спросила — её глубокий, приятный голос всё ещё звучал странно и незнакомо:
— Ответ? На какой вопрос?
Санни поморщился, потом отвёл взгляд.
— ...Верно. Все вы, наверное, уже поняли, в чём суть конфликта этого Кошмара. Надежда, Демон Желания... Ноктис готовится восстать против воли богов, убить других бессмертных и разорвать её цепи. А мы должны либо помочь ему достичь его цели, либо как-то помешать Надежде вырваться на свободу. Первое кажется безумным, но второе... второе кажется невозможным, учитывая, что она уже способна влиять на мир изнутри своей тюрьмы.
Он вздрогнул, помолчал несколько мгновений, а затем добавил:
— Каждый из бессмертных представляет — точнее, воплощает — одну из вечных оков Надежды. Их можно уничтожить только одним из ножей Бога Солнца. У меня есть два из четырёх оставшихся ножей, Ноктис знает, где хранится третий, а четвёртый находится у Сольваны, которая с радостью отдаст его тому, кто сможет дать ей достойную смерть. Так что... хотя его план означает войну против трёх древних Святых, он не является полностью безумным. Только... в основном.
Санни вздохнул, налил себе чаю и заключил:
— Значит, нам нужно решить, хотим ли мы помочь ему в этом безумии, или нет.
Кассия кивнула, похоже, не удивлённая тем, что он рассказал. Затем она помедлила и сказала:
— Тогда, во-первых, нам нужно поделиться всем, что мы узнали о Кошмаре, пока мы были порознь. Чем больше информации у нас будет, тем обоснованнее будет наше решение.
Санни сделал глоток чая и пожал плечами. Этого он хотел тоже. Он изучил лица своих спутников, а затем крепче сжал изумрудный амулет.
— В таком случае... я начну, пожалуй.
Эффи, Кай и Кассия повернулись к нему, стараясь не показывать, как им на самом деле любопытно. И кого можно в этом винить? Из четверых ситуация Санни была действительно самой... нетипичной.
Он помедлил несколько мгновений, а затем заговорил:
— Как вы, возможно, заметили, Заклятие отправило меня в тело демона... теневого демона, если быть точным. Я оказался далеко на западе, на территории последователей Войны. А хуже того, через несколько секунд после того, как я пришёл в себя, я наткнулся на красивую женщину в красном. Та женщина... была Сольваной, превзошедшей жрицей Бога Войны. Она легко одолела меня, но решила оставить в живых.
Глаза Эффи заблестели, когда он упомянул Сольвану. Кай тоже, казалось, был взволнован этим откровением... ведь он был офицером армии, втянутой в кровавую войну с культом Сольваны. Для солдат Слонового Града её имя было синонимом силы, смерти и ужаса. Для них Сольвана была столь же реальным человеком, сколь и древним, ужасающим мифом.
Лицо Санни потемнело.
— После этого я оказался в Красном Колизее... древнем театре, построенном Надеждой, который Разжигатели превратили в извращённый храм бойни. В его подземельях были заключены тысячи Кошмарных Существ, а также несколько несчастных людей. Каждый день нас заставляли убивать друг друга. Те, кто выживал, получали сомнительную честь сражаться с самими Разжигателями, и если нам каким-то образом удавалось одержать победу... ну, тогда нам даровали ещё один день жизни, чтобы утром всё повторить заново.
Он помолчал какое-то время, а затем добавил:
— Два месяца... Я провёл два месяца в этом чистилище. Конечно, я бы очень быстро погиб от своих ран, если бы не мой напарник — молодой пленный из Слонового Града... Элиас. Его Аспект исцеления поддерживал меня в живых, а я поддерживал его на арене. Вместе мы переживали бойню, день за днём, неделю за неделей. Тем не менее наши дни были сочтены, так что я продолжал искать способ бежать. И через два месяца я наконец нашёл его.
Санни коснулся ужасного шрама на шее и усмехнулся.
— Выяснилось, что мне всё, что нужно было сделать, — это обмануть нашего превзошедшего тюремщика, чтобы он отрубил мне голову. Освободившись от ошейника, я убил его, а затем заставил Элиаса приделать мне голову обратно...
Кай, который как раз делал глоток чая, выплюнул его.
— ...Что?!
Эффи молчала только потому, что в тот момент подавилась пирожным. Однако её глаза были не менее широко распашены. Даже Кассия выглядела ошеломлённой.
Санни рассмеялся.
— Ах, ну да. Та превзошедшая жрица, Сольвана... на самом деле, я уже убивал её однажды. Она служила телом-носителем для Осквернённого Монстра, которого Хранители Огня и я убили в Мире Снов, чтобы добраться до обломков летающего корабля Ноктиса. Именно тогда я получил зачарованную броню, которая позволяет носителю оставаться в живых, пока у него есть эссенция... У меня также были способы восстанавливать эссенцию, и поэтому я смог продержаться без головы достаточно долго, пока Элиас не исцелил меня.
Эффи наконец смогла проглотить пирожное и посмотрела на Кая с безумными глазами.
— Кай... скажи мне, что он врёт, пожалуйста...
Молодой человек моргнул несколько раз, а затем серьёзно покачал головой. Девушка выругалась, а потом тихо пробормотала:
— Сумасшедший ублюдок... он сумасшедший!
Санни пожал плечами безразлично.
— Что? Это даже не было самым безумным. В общем, Элиас и я почти сумели выбраться из Красного Колизея, но в последний момент нас перехватила Сольвана... проклятая тварь.
Улыбка исчезла с его лица, и его чёрные глаза на мгновение вспыхнули холодной ненавистью.
— Она... она убила Элиаса, вырвала мне сердце и швырнула моё тело в Небо Внизу. К счастью для меня, это тело демона имеет два сердца, благодаря чему я не умер сразу. Сольвана либо не знала об этом, либо ей было всё равно, полагая, что бездна добьёт меня. Но я выжил и нашёл дорогу обратно на Острова благодаря моим Памятям.
Он вздохнул.
— ...Я выжил, но был не в лучшем ни физическом, ни ментальном состоянии. Моего единственного оставшегося сердца было недостаточно, чтобы поддерживать это тело, так что я фактически умирал, хотя и медленно. Я двинулся на юг, планируя в конечном счёте добраться до нашей точки встречи на востоке. Однако прежде, чем я успел это сделать, я наткнулся на Ноктиса на Южном Острове.
Санни горько улыбнулся.
— Тот безумный ублюдок был очень рад меня видеть. Он считал, что судьба свела нас вместе... и кто знает, может, так и есть. Мы заключили сделку, он и я... Ноктис заменит мне отсутствующее сердце, а я узнаю местонахождение Стеклянного Ножа у Ужаса, обитавшего в близлежащей крепости. Тот Ужас, как выяснилось, ранее принадлежал одному из Владык Цепей... принадлежал Тени. Так что был ли кто-то более подходящий для встречи с ним, чем теневой демон?
Он помолчал какое-то время, а затем тяжело вздохнул.
— Проблема заключалась в том, что столетия одиночества и воздействие яда Надежды свели существо с ума. Поэтому оно напало на меня. Тот Ужас обладал властью над снами и кошмарами, и он подверг меня нескольким сотням таких мучений. В каждом из них меня жестоко пытали, я испытывал невообразимую скорбь, и в конце концов меня убивали. К счастью, я забыл большинство этих кошмаров... да. Большинство из них...
Санни сделал глоток чая, а затем покачал головой.
— ...Ах, в общем, в конечном счёте я выбрался и из кошмаров, сломав все их цепи, а затем убил Ужаса. Ноктис заменил мне сердце, как и обещал, и привёл меня в Святилище. Здесь я встретил Кая, и мы отправились за Стеклянным Ножом — и Эффи — в Храм Чаши. Вот и всё.
Он почесал затылок, а затем задумчиво добавил:
— В целом, полагаю, могло быть и хуже...
Эффи снова выругалась, а затем запихнула себе в рот ещё одно пирожное. Она яростно жевала, а потом прошипела, разбрасывая крошки по столу:
— ...Чёрт возьми, что могло бы быть хуже этого?!
Санни посмотрел на неё мгновение и пожал плечами.
— Не знаю... Меня могли бы отправить в тело червя? Или ещё хуже... ребёнка...