Эффи уставилась на него без тени улыбки на своём детском лице, что только делало её попытки казаться серьёзной ещё более комичными. Потом она нахмурилась и ровным голосом спросила:
— Хочешь умереть?
Санни с ухмылкой покачал головой, а потом подробнее рассказал о том, что узнал — различные сведения, почерпнутые им в кошмарах, свой опыт с Войнами, а также свои наблюдения о Сольване и Ноктисе.
Когда он закончил, воцарилась тишина. Остальные переваривали всю информацию, которую он им сообщил, погрузившись в задумчивость. Ну... все, кроме Эффи.
Мрачное молчание вскоре нарушил громкий звук жевания. Маленькая девочка проглотила кусок мясного пирога, потом несколько раз моргнула, заметив, что все на неё уставились. Наконец она стёрла жир с губ и произнесла:
— Что? Я растущий ребёнок, как никак! Мне надо хорошо есть, чтобы вырасти большой!
Затем она вытерла жирные пальцы о скатерть и пожала плечами.
— Ну, в общем... полагаю, я буду следующей.
Маленькая девочка покосилась на Санни, grimaced, и отвернулась.
— Впрочем, рассказать особо нечего. Мои три месяца в Храме Чаша были далеко не такими захватывающими, как безумные злоключения Санни. Хотя...
Её лицо вдруг потемнело и омрачилось.
— ...Они тоже были не из приятных.
Эффи вздохнала, помедлила несколько мгновений и произнесла мрачным тоном:
— По сути, меня вселили в тело одной из младших учениц Красной Секты. Сироты, которую доверили Девам, на горе или на радость... но в основном на горе. Как я уже говорила, их учение за столетия стало жестоким и извращённым. Теперь, когда я знаю, как Надежда манипулирует желаниями всех вокруг, я наконец понимаю, почему. Эта Сольвана... она тоже была выращена в Красной Секте, очень давно. Разница лишь в том, что она сумела сбежать. А мы — нет.
Маленькая девочка вздрогнула.
— Я пыталась сбежать однажды, в самом начале, и добралась до острова Железной Руки. Но меня поймали, и наказание... к тому времени они уже знали, что ничего, что они со мной сделают, не сломит мою покорность. Поэтому они наказали вместо меня других. После этого... ну, я больше не пыталась сбежать. По крайней мере, пока остальные девочки ещё были живы.
Эффи замолчала на мгновение, а потом пожала плучами.
— Так что было довольно скучно. Бесконечные тренировки... боевая подготовка, тренировка эссенции, закалка тела и всё такое. Как переносить боль, как переносить страх, как закалять волю. Как стать совершенным, беспощадным, смертоносным сосудом Войны. Конечно, они были весьма изобретательны в своих уроках... какой способ лучше научить человека переносить боль, чем довести его пытками до самой границы смерти? Или даже за неё, если ученик слаб.
Лицо маленькой девочки стало отрешённым.
«...В итоге все оказались слабыми. Кроме меня.»
Она откусила кусочек мясного пирога, долго жевала, а потом сказала:
«Однажды они засунули меня в гроб и закопали живьём — на несколько дней. Чтобы научить меня побеждать страх темноты. Эти негодницы... кто вообще сказал, что я боюсь темноты? Это была... такая глупость. Но в основном всё сводилось к боевой подготовке. Они тренировали нас беспощадно. С помощью нескольких Пробуждённых целителей и полного безразличия к тому, выживут ли ученики, можно добиться многого. Если мы ломали кость, целители сращивали её и приказывали продолжать. Если мы теряли слишком много крови... ну, вы поняли.»
Эффи покачала головой.
«Но дело в том, что мне доставалось сильнее, чем остальным. Девочка, чьё тело я заняла, имела несчастье Пробудиться в очень раннем возрасте. Девы считали её обещанной избранницей... выдающейся воительницей, которой суждено убить Солване и смыть позор, который она навлекла на секту, отомстить за её грех и кощунство. Поэтому меня заставляли работать усерднее, чем кого-либо ещё.»
Маленькая девочка отвела взгляд и вздохнула.
«Страннее всего было то, что все отвратительные вещи, которые они с нами вытворяли, делались без единого намёка на ненависть, злобу или дурные намерения. Напротив, старшие Девы относились к нам как к младшим сёстрам — разумеется, когда не пытали и не убивали нас. Мой наставник... Хильде... я думаю, она считала меня родной дочерью. Ей было не всё равно. Какой толк от этого, в конце концов...»
Она замолчала на мгновение, а потом скривилась.
«Ну, в общем, в итоге я осталась одна. На самом деле, я думаю, что они обращались с остальными девочками ещё жёстче из-за меня. Моё присутствие... возродило их рвение, как мне кажется. Когда все остальные умерли и Девам не осталось чем мне угрожать, я начала планировать побег. Я понятия не имела, переживу ли я это, но, к счастью, прежде чем мне удалось выяснить, Санни и Кай пришли и стёрли секту с лица земли. Ура! Кстати, спасибо.»
Она кивнула им, а потом набила рот ещё одним куском пирога, явно не желая больше ничего говорить.
Все помолчали, пока Кэсси не наклонилась и не положила руку на плечо маленькой девочки. Она мягко сжала его и сказала:
«Ты молодец, Эффи. Ты молодец, что выжила.»
Эффи опустила взгляд, вздохнула и мрачно произнесла:
«Ах, но на этот раз я не просто хотела выжить. Я хотела спасти ещё кое-кого. Но у меня ничего не вышло... какая разница? Мне и правда слишком стара, чтобы быть такой чувствительной. Или, может быть, эта Надежда уже хорошенько повредила мне мозг... это всего лишь Кошмар, в конце концов.»
Слышать, как маленькая девочка заявляет, что она слишком стара, чтобы испытывать горе, было бы смешно, если бы не было так грустно. Никто ничего не сказал, пока Кай не откинулся назад и не вздохнул.
Затем его скрипучий голос разнёсся по каменному залу, посылая мурашки по спине Санни:
«Ну, раз уж так, я думаю, моё черёд. Моя история не такая длинная, впрочем. Я мало что сделал.»
Он посмотрел на свои руки, чья кожа была заменена отполированной древесной корой, помолчал немного и добавил:
«...Я лишь сражался с драконом. И проиграл.»