Санни какое-то время оставался неподвижным, затем чуть шевельнулся, и цепь его клетки загремела. Привлечённый звуком, Элиас проснулся от тревожного сна и вперился взглядом во тьму — на его молодом лице читалась усталость.
— Демон? Что случилось?
В следующий момент он услышал, как тяжёлое тело ударилось о железные прутья, а затем раздался ещё один грохот. Клетка его соседа раскачалась изо всех сил, и в верхней точке размаха из-за прутьев неожиданно высунулась длинная рука — когти скользнули по металлу, когда Санни схватился за виселицу юноши.
Элиас дёрнулся.
— Ч-что... что ты делаешь?
Санни зарычал, стараясь как можно лучше передать своё намерение. Молодой Пробуждённый не умел читать рунический язык, который Санни умел писать, — так что это был единственный способ общения между ними. К счастью, для Изъяна было достаточно искренней попытки ответить правду. Изъян не наказывал Санни за неспособность выдать правду, пока тот действительно старался.
Их клетки висели по диагонали, соединённые его рукой. Санни стиснул зубы, напрягая все мышцы, чтобы стянуть их ещё ближе. Затем, глядя в бледное лицо юноши, Санни схватился за прутья ещё двумя руками и протянул четвёртую, чтобы взять Пробуждённого за горло.
Глаза Элиаса слегка распахнулись, но он даже не попытался сопротивляться. Юноша просто смотрел на него — на его исхудалом и измождённом, но всё ещё по-детски мягком лице не было ни капли страха. Вместо этого там была лишь растерянность... и доверие.
Санни вздохнул.
«Какой дурак. Если бы я захотел, мог бы сломать ему шею прямо здесь и сейчас...»
Разумеется, он не питал никаких таких намерений. Вместо этого Санни притянул юношу ближе и впился взглядом в стальной ошейник, обвивающий его шею, изучая его. Он не мог толком разглядеть свой собственный, так что это был лучший вариант.
Элиас какое-то время оставался неподвижным, а затем произнёс:
— Не знаю, что ты пытаешься сделать, Демон, но лучше прекрати, пока жрец не пришёл проверить источник шума.
Санни нахмурился, затем отпустил, и их клетки раскачались в стороны. Элиас был прав... до появления Вознесённого оставались считаные секунды — если судить по тому, как быстро этот величественный великан появлялся раньше. Он всегда был где-то рядом, готовый вмешаться, если рабы вели себя плохо. Санни в прошлом замерял время реакции их тюремщика, так что знал это наверняка.
Но это не имело значения. Он уже увидел всё, что нужно. Узор рун, вырезанных внутри ошейника, и поток душевной субстанции, текущий по нему... вот что ему нужно было нарушить.
Санни предстояло работать быстро.
***
Спустя несколько дней, больше похожий на труп, чем на живое существо, он лежал на дне клетки, глядя на свои руки. Между пальцами переплетались чёрные нити, образуя сложный и гипнотический узор. Санни значительно продвинулся в умении пропускать теневые нити и пускать их петлями между пальцами... к сожалению, не без потерь.
Нити были призрачными и невидимыми для кого бы то ни было, кроме него, а это означало, что они не могли взаимодействовать с материальным миром. Однако они могли взаимодействовать с его плотью, — и именно поэтому двух его пальцев больше не было: каждый срезан так чисто, словно они никогда не существовали.
Даже его фаланги, укреплённые улучшенным Костяным Плетением, не смогли оказать нитям субстанции никакого сопротивления. Всё, что осталось, — две окровавленные культи.
Остальные пальцы были порезаны и покалечены, но всё ещё на месте. Считая, что их осталось восемнадцать, у него всё ещё было больше, чем у обычного человека. Впрочем, это не уменьшало постоянной боли, которую он испытывал.
Инструмент для работы с чёрными нитями определённо бы пригодился — вместо того чтобы плести их голыми руками... например, игла. И, совпадение или нет, у него такая имелась — игла, которой пользовался сам Ткач не меньше. Но она была заперта в его Море Душ, надёжно хранясь и совершенно недоступная внутри Алчного Сундука.
Так что ему оставалось лишь терпеть и быть очень-очень осторожным, чтобы не потерять ещё больше пальцев.
...Однако была ещё одна проблема.
Санни унаследовал интуитивное понимание основных принципов плетения заклятий, но это не значило, что он знал, что именно делать. Всё, чем он располагал, — это память об узорах плетения заклятий, которые он видел раньше, и смутное представление об их назначении.
Этого было недостаточно, чтобы овладеть колдовством... но как минимум это было начало.
Каждая Память, которую он изучал ранее, обладала уникальными заклинаниями, и он не мог провести параллели между ними, чтобы экстраполировать, как именно их плетения порождали нужные эффекты. Впрочем, были магические свойства, которые были общими для всех Памятей.
Способность быть призванными и отпущенными, способность восстанавливаться, пока не уничтожены полностью, и связь с душой владельца.
Зная эти три универсальных свойства, Санни мог теоретически определить, какие части плетений были абсолютно одинаковыми у всех Памятей и, следовательно, отвечали за эти эффекты. Затем он мог попытаться воссоздать их.
Каждое плетение заклятий было невероятно сложным, так что даже одно воспроизвести идеально было настоящим испытанием, несмотря на отличную память. Однако Санни был вынужден воспроизвести не одно, а множество узоров — причём с достаточной точностью, чтобы суметь сравнить их и найти сходства.
А затем ему предстояло каким-то образом воссоздать повторяющиеся части этих плетений, имея лишь голые руки и скудные запасы теневой субстанции. Задача казалась почти невыполнимой...
Но, подпитываемый одержимостью, решимостью и отчаянием, он добился успеха.
...И также провалился.
После тысяч попыток Санни наконец смог идеально воссоздать один из трёх узоров, которые ему удалось выделить. Но как только узор был завершён, он мгновенно рассыпался. Сколько бы раз он ни повторял процесс, результат оставался тем же.
По какой-то причине плетение не держалось. Оно не могло удерживать себя само.
Чего-то не хватало.
Сегодня Санни собирался провести ещё один эксперимент... возможно, последний. Он был устал, измождён и ужасно изранен. Та надежда, которую ему удалось обрести прежде, в этом залитом кровью аду, была на грани иссякания. Он был... он был почти готов сдаться.
Но пока не совсем.
Была ещё одна вещь, которая содержалась во всех Памятях... не часть узора из эфирных нитей, а нечто иное. Яркая искра, служившая якорем и узлом для нитей, точка, вокруг которой выстраивался весь узор. Памяти первого Уровня имели одну, а более высоких Уровней — несколько.
Осмыслив этот факт, Санни сегодня привёл с арены нечто... один-единственный Осколок Души, который он не отдал Элиасу, а оставил себе. Этот осколок принадлежал ужасающему Пробуждённому демону, которого он убил ранее сегодня в одной из клеток смерти Красного Колизея.
Теперь, глядя на паутину из эфирных чёрных нитей, натянутых между пальцами, он долго колебался, а затем осторожно поместил сверкающий кристалл в её центр.
Затем, затаив дыхание, Санни медленно начал соединять каждую нить с осколком, двигая пальцы с поразительной скоростью и ловкостью. Постепенно вокруг яркой искры начал формироваться чёрный узор, который странно пронизывал не другой предмет, а замыкался сам на себе.
И спустя то, что казалось вечностью, пока капли крови стекали по его рукам... Санни наконец выпустил нити и вперился взглядом в Осколок Души, лежавший на его ладони.
Красивый узор из мрачных нитей парил в воздухе вокруг него — устойчивый, без единого изъяна или слабости, которая могла бы заставить его рассыпаться.
Он вздохнул, а затем вплёл последнюю нить в узор, соединив её другой конец с Теневым Ядром в своей груди.
Наконец Санни закрыл глаза и мысленно отдал команду.
Перед ним Осколок Души распался на дождь белых искр, а затем возник снова, сотворив себя из ничего.
Санни выдохнул — долго и тяжело.
...Это было первое колдовство, которое он соткал.