Санни вдохнул и выдохнул, усмиряя свои бешено бьющиеся сердца. Его руки так сильно дрожали, что мягко мерцающий Осколок Души едва не выпал из его хватки.
«Эй... эй, Элиас. Смотри... готово!»
Он устало повернул голову и издал низкий рык, пытаясь привлечь внимание юноши. Но его напарник даже не шевельнулся — лежал на дне своей клетки и уставился в темноту потухшими, пустыми глазами.
Последние несколько дней состояние паренька было не лучшим. Он даже перестал вести свои односторонние разговоры с Санни и просто тихо сидел во тьме, не двигаясь, до тех пор, пока не наступало утро и не приходилось снова драться.
Санни постоял ещё мгновение, потом отвернулся.
«Ничего... отдыхай. Скоро я вытащу нас отсюда. Мы будем свободны... свободны, Элиас! Продержись ещё совсем немного!»
Времени оставалось немного. Во всём этом гадком подземелье едва ли четыре десятка Кошмарных Существ ещё были живы. Их уродливые силуэты возвышались во тьме, запертые в зачарованных клетках, а просторные промежутки между ними намекали на то, что Испытания Красного Колизея скоро подходят к концу.
А потом Сольване и её последователи потратят ещё десятилетие, выслеживая новую гекатомбу монстров для жертвоприношения своему кровожадному богу.
У Санни дёрнулся рот.
«Какая разница... они ведь все равно лишь иллюзии. Настоящая Сольване давно мертва... настоящий Элиас тоже мёртв. Какая разница, что с ними станет?»
Он бросил взгляд на пришибленного юношу, а затем отвёл глаза.
...Но были ли они таковыми на самом деле?
Заставив свои дрожащие руки обрести покой, Санни на мгновение замешкался, а затем разглядел Осколок Души, который только что зачаровал.
Он не знал, что именно Заклятие использовало для создания искр, служащих якорями для его плетений. Как бы то ни было, между этим и Ядрами Души определённо существовала связь — в конце концов, Ступень, а значит, и число узлов плетения заклятий Памяти, напрямую определялись количеством Ядер Души, которые имелись у её носителя.
Впрочем, эти искры, скорее всего, не были настоящими Осколками Души, поскольку осколки добывали из туш Кошмарных Существ, даже если убийство порождало Память. Санни было всё равно — при отсутствии лучшей альтернативы он мог лишь заменить одно другим.
Он сосредоточился, рассмотрел свой демонический облик глазами тени, а затем снова рассеял Осколок Души.
На этот раз, однако, Санни поступил странно... он заставил зачарованный кристалл остаться в неопределённом состоянии — не исчезнувший полностью, но и не вполне осязаемый.
Затем он протянул руку в плетение чёрных нитей и медленно распутал его, разрывая петли и позволяя концам тёмных нитей свободно повиснуть в воздухе.
И наконец, когда это было сделано, он начал вплетать весь узор, включая призрачный Осколок Души, в холодную сталь своего ошейника.
Медленно, но верно он интегрировал плетение заклятий в обруч, обвивающий его шею, погружая его в текущий поток душевной субстанции. Задача была тонкой, запутанной и замысловатой, но не слишком сложной. Узор уже был готов, и всё, что ему оставалось, — подключить его к новому сосуду.
Прошло некоторое время, и он закончил. Осколок Души исчез из его рук — и из материального мира целиком. Теперь он горел под поверхностью ошейника, а чёрные нити, расходящиеся от него, пронизывали сталь. Теперь ошейник почти что выглядел как Память, и его узел был почти неотличим от искр, которые Санни видел раньше.
Конечно, внутри было второе зачарование, куда более сложное и изысканное, сотканное из призрачных рун. Всё было как следует запутано... именно таким он и хотел это видеть.
Санни задержал дыхание... а затем попытался отпустить ошейник.
Металлический обруч вокруг его шеи мерцнул и внезапно стал ледяным. Внутри две энергии столкнулись друг с другом, и оба зачарования на мгновение утратили силу.
Он ощутил внезапный сдвиг — внезапную перемену в воздухе и внутри себя, словно давно забытая часть его существа пробудилась от долгого сна. Полный страха и волнения, Санни сделал то, что делал бесчисленное количество раз раньше, но никогда не умел по-настоящему ценить.
«Один...»
Он вызвал руны.
Знакомые символы возникли в воздухе перед ним, и вид их был сладок, словно мёд.
Имя: Санлесс. Истинное Имя: Утративший Свет. Ранг: Пробуждённый...
«Два...»
Санни отвернулся от рун и заглянул внутрь ошейника, наблюдая за битвой двух зачарований. Одновременно он схватился за сталь двумя руками и вложил всю свою чудовищную силу в попытку разорвать его.
Но ошейник держался крепко, словно совершенно нерушимый.
«Три...»
На седьмом счёте Осколок Души, который он поместил внутрь металлического обруча, внезапно взорвался множеством искр, и плетение чёрных нитей, которое он с таким трудом наплёл, развалилось, превратившись в серую дымку и исчезнув. Изначальный поток душевной субстанции снова стал беспрепятственным, и руническое зачарование возобновило свою работу.
...Санни не был разочарован. Пока он хотел лишь узнать, как долго продлится его саботаж.
«Семь секунд...»
На его лице появилась мрачная ухмылка.
«...Семи секунд будет более чем достаточно.»
***
На следующий день, искалеченный и едва живой, он привёл с арены ещё один Осколок Души. Сегодняшней ночью должен был состояться их побег — Санни не был уверен, что сможет продержаться дольше. Если у него была хоть малейшая возможность вырваться на свободу, он должен был действовать сейчас.
План давно созрел в его голове, и хотя перспектива претворить его в жизнь наводила страх, другого выхода не было.
Когда Элиас упал на дно своей клетки и закрыл глаза — слишком уставший, чтобы есть мерзкое сырое мясо, которое бросал им воин-Вознесённый, — Санни сосредоточился на плетении нового заклинания. Он уже достаточно освоился, чтобы создавать чёрные нити довольно быстро, хотя спешка грозила обойтись ему ещё одним-двумя пальцами.
Тем не менее через несколько часов он наплел достаточно, чтобы повторить простое плетение призывательного заклинания.
Повторив те же действия, что и вчера, Санни создал узор вокруг Осколка Души, а затем интегрировал его в ошейник.
Два зачарования снова столкнулись, даровав ему несколько коротких мгновений свободы.
На этот раз Санни не потратил ни секунды впустую.
Как только зачарование ошейника было нарушено, разорвав его связь с Красным Колизеем, он сделал глубокий вдох... и провалился сквозь тени.
Мгновение спустя Санни обнаружил себя стоящим на холодном каменном полу, в нескольких шагах от покачивающейся пустой клетки.
Он был свободен!
Как минимум, ещё на шесть секунд...