Санни остался в ущелье на несколько минут, обдумывая свои варианты и надеясь, что неизвестный лучник будет вынужден переключиться на другую цель.
Он уже раскрыл свою способность к телепортации во время боя у Врат, но качество записи скрывало детали того, как именно он это делал. Однако трансляция Грёземирного Турнира обеспечивала идеально чёткое изображение, и Санни не мог рисковать, снова используя Теневой Шаг. Даже если ему очень, очень этого хотелось...
Не мог он отправить и тень свою, чтобы разведать позицию лучника, — что поставило его в затруднительное положение.
Лучшим вариантом было бы какое-то время прятаться, но удача сегодня была явно не на его стороне. Вскоре после того, как он одолел другого Пробуждённого, укрывшегося в ущелье, звук шуршащей листвы едва изменился, и зловещая тень внезапно двинулась между корнями древних деревьев.
По мере того как всё больше людей выбывало из боя, оставшимся претендентам было всё труднее находить новых противников на просторной арене. Поэтому арена была устроена так, чтобы со временем уменьшаться.
В этом году, похоже, игроков заставляли двигаться к центру самим фактом того, что прекрасный лес медленно возвращался к своей истинной природе — к природе гигантского, отвратительного, плотоядного Титана.
'Отлично! Просто чёртово отлично!'
Оттолкнувшись от камней, Санни выругался и полез вверх по склону.
***
Некоторое время спустя, полный раздражения и с искрами света, сыплющимися с его доспехов, он вышел из-под покрова деревьев на небольшую поляну. Там Пробуждённый в блестящей латунной броне стоял над разлагающимися телами двоих, держа в руках тяжёлый боевой молот. На нескольких шагах от него другая женщина перевязывала неглубокий порез на предплечье.
Мужчина бросил на Санни один взгляд и закатил глаза.
— Отлично! Ещё один подражатель Полукровки...
Он не успел закончить фразу — клинок одати пронзил его горло, скользнув точно между краем латунного нагрудника и нижним краем шлема.
Когда тело Пробуждённого рухнуло на землю, его напарница посмотрела на Санни широко раскрытыми глазами. Боевой топор выпал из её рук.
— О, чёрт! Ты... ты и правда он!
Девушка развернулась и попыталась убежать, но прежде чем она успела, Санни уже был рядом с ней, завершив её участие в королевской битве одним быстрым ударом.
— Претендент Эбэль выбыл.
— Претендент Винн выбыл.
Санни вздохнул и какое-то время оставался неподвижным, отдыхая.
...Он устал не на шутку.
Но худшее ещё впереди.
Внезапно по древнему лесу прокатились звуки труб, и приятный голос Грёземира объявил:
— Осталось всего пятьсот претендентов!
— Самые бесстрашные воины: Дар из клана Махарана, семьдесят восемь убийств; Файршинг, тридцать три убийства; Полукровка, двадцать семь убийств.
Санни уставился в небо, а чёрная маска скрывала мрачное выражение его лица.
— Вот это да... Кто этот монстр?
Он уже подозревал. Победить собственных двадцать семь противников заняло не так уж много времени, но поиск их — вот это было делом. А кому же не приходится тратить драгоценные минуты на брождение по лесам в поисках врагов?
Может, какому-нибудь проклятому лучнику со странной способностью чувствовать свои цели на огромном расстоянии и сквозь любые преграды?
'Думаю, мне нужно повысить обороты.'
Владыке Полукровке нельзя отставать от какого-то наследственного принца.
Будто отвечая на его мысли, дюжина фигур внезапно появилась из-за деревьев, окружив его. Эти Пробуждённые были вооружены всевозможным оружием и смотрели на него с довольными выражениями. Похоже, они очень хорошо спланировали эту засаду... У Санни не было пути к отступлению и никаких шансов ускользнуть.
А поскольку промежуточные результаты были объявлены лишь несколько секунд назад, было очевидно, что среди них хотя бы один человек обладал какой-то Способностью ясновидения. Иначе никто не смог бы определить его местоположение так рано в битве.
Что ещё знал этот негодник?
Санни вздохнул.
Один из засадчиков сделал шаг вперёд и улыбнулся.
— Извини, Полукровка. Мы все здесь очень тебя уважаем, особенно после того как ты рисковал жизнью, удерживая Врата. Но оружие Валора слишком сладкое, и нам нужно думать о себе. Без обид... верно?
Зловещая фигура в чёрных доспехах посмотрела на молодого человека несколько мгновений, и затем неуловимый, но странно знакомый голос раздался из-под грозной маски:
— Никаких.
Внутри же Санни был далеко не спокоен.
'Негодники! Скотины! Подонки! Двенадцать против одного?! Где ваш стыд, громилы?! Идите сюда тогда, проклятые трусы! Я вас убью, а потом ещё и ваших бабушек!'
В следующее мгновение засадчики учинили расправу. Всяческие Способности Аспекта активировались одновременно, превратив маленькую поляну в бушующий шторм смертоносных стихий и стали.
'...О, чёрт!'
***
— О нет! Похоже, у Полукровки проблемы!
Сикулус взглянул на море возмущённых комментариев, а затем обратно на трансляцию. Он и Дими были приклеены к экрану, даже забыв о своей работе — заполнять тишину информативными или забавными комментариями.
Сцена перед ними была слишком... ужасающей.
Ещё мгновение назад они видели одинокую фигуру в чёрных доспехах, неподвижно стоящую в центре ярко освещённой поляны и с холодным безразличием смотрящую на двенадцать засадчиков, окружающих его. Голос Полукровки раздался из динамиков, странно тёмный и призрачный:
— Никаких.
А потом всё взорвалось в жестокой симфонии насилия. Засадчики атаковали, не тратя ни секунды, их натиск был смертоносным и слаженным.
Сикулус затаил дыхание.
'Давай, Полукровка! Используй свой пространственный Аспект!'
Насколько он мог судить, это был единственный шанс демонического мечника спастись.
Однако будучи сам фанатом, Сикулус знал, что Полукровка никогда не использует свой Аспект в Грёземире, словно это как-то ниже его достоинства. Полукровка всегда полагался лишь на свой меч, своё мастерство и безупречную технику.
'Какое достоинство...'
И на этот раз таинственный воин отказался идти на компромисс со своими неприкосновенными благородными принципами. Вместо того чтобы активировать свою Способность, он просто бросился на врагов без страха и сомнения.
Тогда произошло кое-что странное. Его печально известное одати внезапно превратилось в поток непроницаемо тёмного, жидкого металла и потекло по его руке, вскоре превратившись в круглый щит. Этим щитом Полукровка отбил летящее копьё, затем провернулся, уклонившись от града острых как бритва лезвий ветра, и нырнул в поток пламени, который один из Пробуждённых выпустил изо рта.
...Чудесным образом он выбрался с другой стороны невредимым, словно преисподнее чудовище, которое невозможно сжечь даже в пламени ада. Чёрные доспехи отражали алые языки пламени, каким-то образом становясь ещё зловещее.
В следующую секунду кастет Полукровки с шипами обрёл лицо одного из засадчиков.
Было ощущение, что беднягу сбила гора. Его череп вмялся, а затем взорвался, безжизненное тело сложилось пополам, когда его отбросило в сторону, и превратилось в дождь искр.
То, что произошло дальше, можно описать лишь как чистейшую бойню.
Чёрная фигура бросилась на засадчиков, используя и кастет, и круглый щит, чтобы сеять опустошение в их рядах. Полукровка двигался с пугающей скоростью и хитрой ловкостью, используя тела врагов, чтобы блокировать или предотвращать атаки их товарищей. Сикулус был не уверен, но ему показалось, что двое из них погибли от дружественного огня.
Остальные пали от рук демонического мясника. Каждое движение Полукровки было точным, просчитанным и смертоносным... но также жестоким и абсолютно беспощадным. Он танцевал среди врагов, подобно мрачному жнецу, убивая их одного за другим, не проявляя ни малейшего понимания того, что такое милосердие или колебание. Кровь, крики и вспышки света заполняли поляну в течение хороших нескольких минут.
А когда всё закончилось, одинокая чёрная фигура стояла одна среди тел, с головы до ног покрытая кровью. Мгновение спустя эта кровь тоже превратилась в искры света, и потоком света Полукровка шагнул вперёд, его доспехи по-прежнему чёрные и безукоризненные.
Сикулус промолчал несколько мгновений, а затем хрипло произнёс:
— Эй, Дими... Полукровка только что... в одиночку зарезал двенадцать Пробуждённых?
Старший мужчина прочистил горло.
— Это, э... знаешь, я, пожалуй, пересмотрю свою ставку. По-моему, я ставлю на этого человека.
Его коллега моргнул несколько раз. После этого он взглянул на комментарии и выдавил улыбку.
— ...А он вообще человек?
***
Тем временем Санни был на грани того, чтобы рухнуть на землю.
'Арх! Всё болит! Что за чёрт, почему эта чёртова королевская битва такая интенсивная?! Я чуть штаны не запачкал!'
Этот бой... чёрт, было слишком тесно. Он едва сумел выжить и победил лишь потому, что двенадцать Пробуждённых явно не были настоящим отрядом. Они были достаточно опытны, чтобы координировать физические атаки, но когда в дело вступили разнообразные и уникальные Способности Аспекта, вся их слаженность обратилась в чистый хаос.
Он использовал эту путаницу, чтобы быстро избавиться от самых опасных противников, а затем каким-то образом справился с остальными. Мантия Подземного Мира всё же получила несколько серьёзных ударов... доспех сам выдержал, но его тело под ним было побито и истерзано.
'А стоят ли эти чёртовы награды того? Чёрт, лучше бы стояли!'
Подавляя болезненный стон, он мысленно заставил Змея Души обратиться обратно в одати и ушёл с поляны.
'Всего пятьсот... четыреста восемьдесят восемь осталось. Сегодня будет длинный день...'