Едва комментатор упомянул Помесь, трансляция переключилась на кадр с угрожающей фигурой в чёрных доспехах, неторопливо шествующей по лесу — лезвие знаменитой одати покоилось у него на плече. Бездонные глазницы демонической маски уставились прямо в камеру, словно под ней не было ничего, кроме тьмы.
Стоило Помеси появиться на экранах, как чат взорвался.
«ДА! Это Помесь!»
«Слава Владыке!»
«А? Кто такая Помесь?»
«…Ты имел в виду — слава Госпоже?»
Дими рассмеялся.
— А, да. Этот парень. Что ж, Помесь — действительно впечатляющий боец, но результаты могут быть не такими предсказуемыми, как все думают. Каждый год одно и то же — на поздних этапах турнира сталкиваются две группы. Одна — элиты Мира Снов, а вторая — новички, привлечённые наградами. Исторически новички обычно показывают лучшие результаты.
Он вздохнул и покачал головой.
— К тому же мы мало что знаем о Помеси. Да, у него впечатляющий послужной список, но большинство его побед было одержано против случайных соперников. Кто знает, что произойдёт, когда он встретится с лучшими из лучших? Если бы я ставил, мои деньги всё ещё были бы за Пчелиную Королеву. Если у кого-то и есть шанс против новичков, то только у неё.
Сиклус кивнул несколько раз, выражая свой энтузиазм.
— Конечно! Но всё же вернёмся к Помеси. Все сгорают от любопытства — кто скрывается под этой страшной маской. А если кто-то что-то и знает о тебе, Дими, то все знают, что у тебя наверняка есть свои догадки…
Старший комментатор улыбнулся, и его глаза вспыхнули волнением.
— Забавно, что ты спрашиваешь! На самом деле у меня есть теория…
***
«Претендент Лорд Корвус выбыл.»
«Претендент Фрай выбыл.»
«Претендент Эракс выбыл.»
Санни уставился на три трупа у своих ног, которые уже превращались в поток белых искр. Эти трое Пробуждённых напали на него группой, и хотя их мастерство было неплохим — даже достойным уважения, — он без труда расправился с троицей меньше чем за минуту.
Тот факт, что им удалось продержаться несколько секунд, был уже отличным результатом, учитывая, кем был их враг.
Развеяв одати в воздухе, Санни стряхнул капли крови с лезвия и продолжил путь.
…Технически ему не нужно было чистить лезвие — кровь всё равно должна была превратиться в искры света и исчезнуть. Но это уже была его привычкой… не говоря о том, что выглядело невероятно эффектно.
По правде говоря, та короткая стычка была не такой лёгкой, как он дал это понять. Пробуждённые — опасные противники, ведь у каждого из них был свой уникальный Аспект. Они были хитры, изобретательны и непредсказуемы. Вот почему ему пришлось действовать быстро, придав бою куда более жестокий вид, чем следовало.
На данный момент Санни не использовал ни одну из своих теней для усиления. Он принял решение отказаться от этого давно, поскольку способность давить противников грубой силой мешала его главной цели — совершенствовать боевую технику и изучать различные стили.
Поэтому мрачная тень вела себя как любая обычная тень, а две другие были свёрнуты вокруг Осеннего Листа — Памяти, с помощью которой он менял цвет волос. Поскольку у неё не было других способностей, усиление не давало ему никакого преимущества.
…Впрочем, волосы у него, должно быть, выглядели восхитительно.
Фыркнув под маской, Санни побежал вперёд. Ему нужно было вывести из игры как можно больше других участников до первого обновления рейтинга.
Встреча с тройкой объединившихся Пробуждённых напомнила ему о том, в чём коренная проблема формата боя насмерть в отборочных раундах — как только проявлялись по-настоящему сильные бойцы, более слабые участники неизбежно объединялись и начинали охоту на них.
Вскоре на него могла обрушиться дюжина бойцов, координируя атаку, а то и больше.
Санни был уверен в своих способностях, но не настолько. Даже для закалённого ветерана вроде его — человека, проведшего сотни дней в борьбе за жизнь в мрачнейших глубинах Мира Снов, — такой бой не был бы лёгким.
«Этот бой насмерть окажется куда напряжённее, чем я ожидал…»
Не успев закончить эту мысль, Санни услышал треск: древнее дерево рядом с ним внезапно взорвалось облаком щепок, и нечто острое с невероятной скоростью устремилось в его сторону. Выругавшись, он бросился в сторону и едва успел увернуться.
Следом гигантская стрела пронзила воздух мимо него и вонзилась в ствол другого дерева, дрожащий стержень которого был ростом с него самого.
Санни перекатился через плечо, бросил взгляд на стрелу и ринулся бежать.
«Проклятье! Снайпер!»
Секунду спустя ещё одна гигантская стрела обрушилась с неба, едва не пригвоздив его к земле.
Санни стиснул зубы и продолжил бежать.
***
На бесчисленных экранах транслировалось изображение широкоплечего молодого человека, натягивающего тетиву огромного лука. Его могучие мускулы напряглись, и когда он спустил тетиву, грохот скатился по склонам высокого холма, на котором стоял стрелок.
Тем временем двое комментаторов не обращали на него внимания.
— …Итак, я могу без тени сомнения утверждать, что Помесь на самом деле не из числа выживших Забытого берега, а на деле является сыном тайного ребёнка легендарного Ночного Странника, основателя Дома Ночи. Ну… это, по крайней мере, моя теория.
Сиклус взглянул на Дими с широкой улыбкой, а затем вернул разговор к стычкам в древнем лесу, которые становились всё чаще и ожесточённее.
— Да неужели! Ну, этот тайный внук, похоже, в большой беде! Несмотря на жестокую победу Помеси над тройкой других претендентов, теперь он, похоже, оказался на прицеле одного из тех новичков, о которых ты говорил. Давай посмотрим!
Трансляция переключилась на кадр с Помесью, стремительно бегущим по лесу и уворачивающимся от гигантских стрел одна за другой. Его движения казались уверенными и точными, словно у него была вторая пара глаз на затылке.
Сиклус взглянул на безразличную чёрную маску и невольно вздрогнул.
— Вау! Посмотрите на это… какой восхитительный подвиг — сохранять спокойствие и самообладание в такой сложной ситуации! Словно Помесь ничего не боится, даже обрушения дождя из зачарованных стрел, каждая из которых способна пронзить насквозь Падшего монстра! Воистину, этот человек обладает стальными нервами. Интересно, о чём он сейчас думает…
***
«Что за…?! Как это честно?! Чёрт! Это плохо, очень плохо! Я не хочу умирать так sớm! Что, к Заклятию, мне вообще делать?!»
Паникуя и потея под маской, Санни уворачивался от стрел одна за другой, не замолкая с проклятиями.
Он понятия не имел, кто в него стреляет, как им удавалось целиться сквозь густые кроны древних деревьев и где они находятся. Всё, что он мог делать, — бежать, уворачиваться и молиться мёртвым богам, чтобы пережить этот сокрушительный обстрел.
К счастью, мгновение спустя он заметил каменный выступ недалеко от себя, за которым скрывался глубокий овраг.
Прибавив скорости, он уклонился от очередной гигантской стрелы и скользнул вниз по склону оврага. Добравшись до дна, он пробирался сквозь толстый ковёр опавших листьев и прижался спиной к скалам — наконец-то в безопасности от безжалостного снайпера.
Лишь тогда Санни наконец смог перевести дух и осмотреться.
Однако едва он это сделал, на его лице появилась мрачная гримаса.
«…Чёрт возьми!»
Как водится, он оказался не один в овраге.
Рыча от раздражения, Санни сжал рукоять одати и вновь уклонился.
Мгновение спустя приятный голос разнёсся над древним лесом:
«…Претендент Агик выбыл.»