Золотой венок исчез, и Санни обнаружил перед собой два новых изображения. На одном рыцарь в полированной броне был изображён с окровавленным мечом в руке. На другом воин в древних доспехах стоял спиной к спине с рыцарём, а за ними стройная охотница натягивала лук.
Приятный голос произнёс:
— Претендент, выбери свой сон.
Над изображениями появились несколько слов.
«Слава», «Братство».
«Что за цирковые номера...»
Санни закатил глаза.
Выбор был очень простым — одно изображение отправляло его в индивидуальное состязание, другое предназначалось для отрядов.
Турнир Грёз представлял собой по сути два отдельных турнира, проходивших одновременно. Таким образом, те Пробуждённые, чьи Аспекты не были связаны с боем, тоже могли участвовать и получать награды. Это была неплохая система.
Санни не собирался искать отряд, так что просто выбрал изображение одинокого рыцаря и закрыл глаза.
В отличие от обычных дуэлей в Грёзах, турнир включал различные боевые режимы. Они также транслировались и проходили по расписанию, так что ему пришлось ждать начала первого отборочного раунда.
Стоя во тьме, Санни не мог сдержать лёгкого волнения.
***
— Претендент! Достань оружие и приготовься! Выживет только лучший!
Яркий свет внезапно хлынул сверху, и он оказался посреди густого леса. Вокруг него древние деревья покачивались на ветру, их листва шелестела в лёгком дуновении.
На некотором расстоянии в лучах солнца поблёскивало спокойное озеро, а из его прозрачных вод в небо вздымался захватывающе красивый замок. Замок был возведён из серого камня и был размером с город — его древние стены были изуродованы тысячей осад, которые он выдержал. И всё же эти шрамы не могли помрачить неземную красоту великой крепости.
Арена была огромной и охватывал весь лес. Рядом с Санни не было ни одного другого Пробуждённого, и на то были веские причины.
Отборочные раунды Турнира Грёз проводились в формате грандиозного королевского боя. Тысячу претендентов забрасывали в обширную местность, и только последний выживший получал право двигаться дальше.
В зависимости от их выступления ещё несколько человек могли получить допуск в турнир... но единственным гарантированным способом пройти отбор было стать единственным выжившим. Это была необходимая мера, введённая за последние годы из-за невероятного количества участников.
Организация и трансляция стольких индивидуальных поединков была бы весьма непрактичной... и невыгодной... особенно учитывая, что большинство из этих Пробуждённых не отличались особым мастерством. Битва насмерть была призвана отсеять слабаков и создать захватывающее зрелище для зрителей.
Санни знал это, конечно, потому что в последние дни провёл небольшое исследование.
...Впрочем, ему не нужно было никакое исследование, чтобы понять, где он находится.
«Ого... вживую ещё красивее...»
Кто не знал Бастион?
В этом году клан Валора выступил спонсором турнира, поэтому арена была оформлена в виде оплота их могущества — великого Бастиона, одного из трёх наиболее населённых Цитаделей Мира Снов.
Санни никогда не был в этом древнем замке, но его образ был повсеместен в массовой культуре. Он узнал его мгновенно.
«Значит... это и есть Озеро Костей.»
А вокруг него раскинулся древний, проклятый лес, который когда-то уничтожила Наковальня Валора.
В наши дни, конечно, ландшафт вокруг Бастиона выглядит совсем иначе. Вместо густого леса его окружает море пепла и обугленных останков страшного титана, а повсюду разбросаны людские укрепления, отпугивающие могущественных Кошмарных Существ от приближения к Цитадели.
Но благодаря Мировидению Санни мог насладиться видом этого места таким, каким оно было прежде — живым и нетронутым. Единственная разница заключалась в том, что за покровом ложного спокойствия не пряталась мучительная тьма.
«Ах. Как приятно.»
По сравнению со Скованными Островами — приятная перемена.
Едва он подумал об этом, голос Мировидения внезапно объявил:
«Участник Дворняга номер девятнадцать выбыл.»
Санни слегка наклонил голову.
«Ну, это было быстро. И ещё... что за прозвище такое?»
Покачав головой, он приказал Душевному Серпенту принять форму одати и невозмутимо углубился в лес.
Начиналась охота...
***
На официальном канале трансляции на мгновение появилось изображение выбывшего участника. Затем раздался довольно беззаботный голос:
«Ну и убийство! Всего несколько секунд после старта — и у нас уже первая жертва. Давайте все пожелаем Помеси номер 19 побольше везения в следующем году!»
В углу трансляции появился аватар изысканно красивого молодого человека. Взглянув в камеру с яркой улыбкой, он продолжил:
«Итак, пятый ежегодный Турнир Снов начался! Да, это я — Сиклус. Ваш любимый комментатор и эксперт по Кошмарным Существам! Сдержите аплодисменты, хех. Ребят, у меня для вас большой сюрприз. Угадайте, кто решил присоединиться ко мне в комментаторской студии сегодня?»
Молодой человек замолчал, а затем жестом указал на другую сторону экрана, где появился пожилой мужчина с острыми чертами, глубокими глазами и короткой бородой.
«Именно так — вы не галлюцинируете! Это Дими, великий хранитель знаний и бывший Чемпион Мира Снов! Встречайте его тёплыми аплодисментами!»
Как поток сообщений хлынул в чат, пожилой мужчина улыбнулся.
«Всем привет.»
Сиклус тем временем снова заговорил:
«У нас есть пара минут перед началом настоящего действия, поскольку претендентам нужно время, чтобы найти друг друга на этой прекрасной арене. Так что, пока мы ждём, у меня есть пара вопросов к Дими.»
Он бросил взгляд на трансляцию, на которой поочередно появлялись различные Пробуждённые, пробирающиеся через лес. Некоторые были хорошо экипированы и выглядели опытными бойцами, другие — значительно менее подготовленными.
«Прежде всего, в этом году у нас рекордное число бойцов, записавшихся на турнир. Как вы на это смотрите как ветеран дуэлей в Мире Снов, Дими?»
Пожилой мужчина улыбнулся.
«Приятно видеть, что всё больше Пробуждённых берутся за иллюзорный меч. Некоторые из них, может, даже знают, как им пользоваться! Конечно, многое нужно отдать щедрости Великого Клана Валор. Они в этом году действительно превзошли себя с призами. Нет, я не солёный. Совсем не солёный!»
Сиклус рассмеялся и шутливо взглянул на своего коллегу.
«Хорошо, тогда я задам тебе вопрос, который, я уверен, вертится у всех на языке. Как эксперт, кто, по-вашему, выиграет турнир... и почему это будет Помесь?»